Впрочем, у нас в запасе оставалось еще… сколько бишь там? Ах да – пять тысяч тридцать девять гипотетических выходов из трудного положения! Впечатляющий выбор, который в данный момент меня отнюдь не радовал, а, наоборот, пугал. Идея Ширы насчет того, что результат столкновения пакалей можно предсказать по сочетанию их рисунков, выглядела здраво. Но я мог заняться их вдумчивым анализом лишь в спокойной обстановке, а сейчас…
Хотя, прежде чем Мастер наслал на нас торнадо, мы успели обсудить два теоретических способа пакального взаимодействия. И раз уж нам предстояло выкладывать свои карты, значит, эти варианты и надо разыгрывать.
«Монах с крестом», «Южный крест» и «Сердце»… Артефакты, что помогли нам прочертить на карте линию, указавшую местонахождение нашей вероятной цели! А если этот набор пакалей способен не только указать нам курс, но и телепортировать нас прямиком к дамбе на Булл-Ране?
Что ж, проверим!
Увы, одновременное столкновение трех вышеназванных пакалей закончилось безрезультатно. Я повертел их так и эдак, несколько раз поменял местами, но ничего не добился. Всякий раз золотые пластинки ударялись одна о другую, и их стук – вот единственный эффект, на который они были способны.
– Зеркальные пакали! – прокричал мне с заднего сиденья аль-Наджиб. – Помните, я говорил вам в Скважинске, что они могут блокировать эффекты сталкивающихся рядом с ними пакалей меньшего достоинства?
– Но вы также говорили, что «зеркальца» могут не только ослаблять, но и усиливать результат подобного взаимодействия, – напомнил я.
– Это верно, – согласился шейх. – Правда, я затрудняюсь сказать, пойдет ли нам на пользу такое усиление. А тем более в двойном объеме.
– Разберемся, не впервой! – отмахнулся я, пряча «трефы» обратно и оставляя в руках только «червы» и «бубны». – Знакомство с торнадо – вот что явно не пойдет нам на пользу. Так что приготовьтесь – эксперимент продолжается!
Второе, на сей раз не тройное, а двойное соединение пакалей оказалось таким же бесполезным, как первое. Или Демир-паша был прав насчет «зеркальных» помех, или виной тому были не они, а золотые артефакты, чье взаимодействие не получалось по каким-то неведомым нам причинам. Пять тысяч сорок способов – это ведь только теория. В действительности никто не гарантировал, что каждая такая попытка станет попаданием в яблочко. И что если удалась первая, то последующие также окажутся удачными…
Яркая вспышка прямо по курсу и сразу за ней – оглушительный треск… Оглушительный не только потому, что гроза разразилась у нас над головами. Когда вслед за вспышкой грянул гром, он слился с треском падающего дерева, в которое угодила молния. И надо было так случиться, что грохнулось оно точно поперек дороги, в полусотне метров от нас.
Бледный ударил по тормозам и остановил разогнавшийся «Додж», когда тот уже нырнул в раскидистую крону преградившего нам путь могучего упавшего клена. Сдать назад и потом обогнуть его было совершенно нереально. Убрать с дороги – тем более. Да и когда этим заниматься? Едва мы остановились, как дистанция между нами и смерчем стала сокращаться столь стремительно, что когда аль-Наджиб взялся было читать молитву, то сразу умолк на полуслове. Потому что понял: он все равно не успеет обратиться к Аллаху за помощью, так как мерзкий Иблис доберется до нас значительно раньше.
В последние минуты видимость и без того оставляла желать лучшего. А стоило нам остановиться, как тут же вокруг стало не видно ни зги. К хлещущей снаружи по кабине пыли добавились мелкие камни и прочий мусор. Кленовые ветви, в гуще которых мы очутились, частично закрывали нас от этой «шрапнели». Но поскольку их самих стихия вовсю трепала и ломала, им не удастся долго нас защищать. А от той напасти, чью ярость нам еще только предстояло ощутить, – и подавно.
Мы поняли, когда она наконец-то дотянулась до нас, почувствовав, как «Додж» сначала начинает раскачиваться, а затем отрывается всеми колесами от земли и смещается к левой обочине. Возможно, он взлетел бы выше, если бы не дерево, в ветвях которого он увяз. Под напором вихря поваленный клен также стал двигаться. Но в связке с тяжелым пикапом это получалось у него не так быстро, как могло бы.
– Черт бы тебя побрал! – выругался я, отчаянно гадая, какие еще артефакты можно попытаться задействовать, пока в машине не вылетели стекла. Без них нам станет уже не до опытов. Ворвавшаяся в салон буря вмиг лишит нас последней возможности трепыхаться. После чего нам останется лишь закрыть лица и отдаться ей на милость. А также уповать на то, что «серый» еще с нами не наигрался и что в настоящий момент наша гибель его не интересует.
– Полковник! – внезапно окликнула меня Шира. – Скорее дайте мне пакали, которые… это… Ну, те самые, на которых пять мужиков и одна баба!
– Что у тебя на уме? – спросил я, протягивая ей «Южный Крест» и «Сердце», которые еще не успел убрать в карман. Что бы ни задумала Крамер, хуже для нас она не сделает. Так почему бы не разрешить и ей поэкспериментировать? Только как еще она может стукнуть артефакты, если я перепробовал все известные нам способы?
– Вы неправильно их использовали, – пояснила она, беря в каждую руку по пакалю. – Помните, что я вам говорила? Женщина оградит пятерых мужчин от опасности! Уверена, тут надо мыслить шире! И женщина эта – не только символическая червовая дама, но и я – та, кого она символизирует. То есть активировать эти пакали должна непременно женщина, вы понимаете?..
«Додж» и сцепившееся с ним дерево в это время уперлись в каменный склон, возвышающийся слева от нас. Будь он отвесным, то послужил бы надежным упором и не позволил бы нам двинуться дальше. Но на нашу беду склон оказался пологим и вдобавок уже «прополотым» торнадо. Большинство деревьев на нем было выкорчевано, но самые укоренившиеся, теряя ветви, еще из последних сил держались. Смерч без особого труда втащил нас на наклонную поверхность и поволок дальше. Если бы не наш невольный попутчик-клен, сейчас мы кувыркались бы вверх по склону, словно в прокручиваемой назад кинопленке. Но с таким увесистым балансиром пикапу удавалось пока держаться на колесах.
Надолго ли? Судя по ярости поглотившей нас стихии – нет…
– Действуй, раз ты уверена! – поторопил я Ширу. – Действуй, не жди!
Еще немного поколебавшись, она наконец-то собралась с духом и стукнула пакалем о пакаль.
И впрямь сработало! Это стало понятно мгновенно, когда рев бури вдруг зазвучал приглушенно – так, словно нас накрыло большой невидимой подушкой, – хотя сама она свирепствовала с прежней силой. Тонны летучего мусора проносились мимо нас, но теперь он не хлестал по кабине, а облетал машину со всех сторон на некотором расстоянии.
Окружившее «Додж» непроницаемое защитное поле заодно оттолкнуло нас от клена, за который мы зацепились. Лишившись такого якоря, он тут же был подхвачен вихрем и унесен прочь. Разрыв столь взаимовыгодного союза отрыгнулся и нам. Мы были ограждены от снарядов, которые метал в нас торнадо, но он все равно продолжал тащить пикап вверх по склону. И теперь это давалось ему не в пример легче, чем прежде.
