Увы, но против давления раскрученной воздушной массы наша защита была бессильна. И куда нас в итоге уволочет смерч, известно лишь «серому». Тем не менее, нам повезло противопоставить его атаке хоть какой-то заслон, и то ладно.
– Молодец! – похвалил я Ширу. – Вовремя сообразила, плутовка! Вот так и держи пакали! Не вздумай их разомкнуть!.. Эй, ты меня слышишь?! С тобой все в порядке?!
Крамер молчала, проигнорировав мои вопросы. И даже не пошевелилась, застыв в приветственной позе индуса – со сложенными перед грудью ладонями, продолжающими сжимать артефакты. Взгляд ее остекленел, щеки побледнели, и сейчас она больше напоминала не живого человека, а восковую фигуру из музея мадам Тюссо.
Что за беда с ней приключилась, выяснять было некогда. Перво-наперво я должен побеспокоиться о пакалях. Если впавшая в непонятный ступор Шира их выронит, пиши пропало, ведь кроме нее – женщины, – никто больше не сможет активировать это защитное поле.
– Дайте мне ремень, шарф, бинт, изоленту – что угодно! – крикнул я, хватая Ширу за руки так, чтобы она не смогла разомкнуть ладони. – Скорее!
Находящиеся рядом с Крамер на заднем сиденье Крупье, Гробик и аль-Наджиб уже поняли, с чего вдруг я задергался, и взялись исполнять мое распоряжение. Суета их была по большей части бестолковой, поскольку они сидели в тесноте и не могли даже нормально пошевелиться, не говоря о том, чтобы что-то отыскать.
Первому это удалось сделать Крупье. Он сорвал с шеи платок-шемаг и, туго намотав его Шире на ладони, связал его концы узлом. На первый взгляд, выглядело надежно. Даже если Крамер вдруг очнется, ей не удастся сразу разомкнуть руки. Осталось выяснить, что с ней стряслось, и жива ли она вообще.
То, чего мы опасались сейчас больше всего, все-таки случилось. Защитное поле – или правильнее называть его силовым? – не придавало пикапу дополнительную устойчивость. Напротив, оно лишь усугубило наше и без того неустойчивое положение, заключив машину в этакий обтекаемый кокон. Со всеми вытекающими из этой обтекаемости последствиями. И едва «Доджу» подвернулась на пути кочка, через которую он, увлекаемый торнадо, не смог переползти, как его тут же перевернуло набок, а затем вверх колесами. После чего он стал кувыркаться уже безостановочно, лишь ненадолго задерживаясь в каком-либо из положений.
Надо отдать должное нашей защите, она ограждала кувыркающийся автомобиль от вмятин и повреждений. Жаль, только плохо смягчала качение, и нам все равно приходилось несладко. Теснота, что прежде вызывала неудобство, теперь, правда, играла нам на руку. Не будь мы набиты в пикап, как сельди в бочку, то болтались бы по салону, расшибая себе головы и травмируя конечности. Ну а так наши страдания были относительно безвредными. Вдобавок мы как могли придерживали Ширу, которая сейчас была не в состоянии о себе позаботиться. И, разумеется, следили, чтобы платок у нее на руках не развязался и она не выронила пакали…
Облегчение, которое мы ощутили, когда болтанка прекратилась, было, однако, мимолетным. До всех сразу же дошло: машина перестала кувыркаться не потому, что уперлась во что-то и остановилась. Как раз напротив, она не только не остановилась, а начала двигаться быстрее. А то, что она больше не пыталась вытрясти из нас душу, объяснялось просто: теперь мы летели по воздуху, превратившись в игрушку, которой вздумал развлечься настигший нас исполин.
Торнадо все-таки до нас добрался. Так же, как Мастер Игры, который повелевал этим чудовищем. Здесь, в эпицентре бури, молнии сверкали с такой частотой, что я был вынужден зажмуриться, дабы не ослепнуть. Никаких сомнений, что без силового поля мы изжарились бы в этой электрической преисподней за считаные секунды. Теперь, очевидно, «серый» попробует взять нас на измор и станет кружить по воздуху до тех пор, пока мы не окочуримся. Как? Да просто задохнемся, поскольку вряд ли наша защитная оболочка пропускает воздух. А даже если пропускает, что стоит Мастеру вознести нас на такую высоту, где попросту нечем дышать?
Как высоко смерч оторвал нас от земли и куда понес? Спасет ли нас наша «подушка безопасности», если мы грохнемся с небес на землю? Как вообще нам быть: стиснуть зубы и ждать, когда это случится, или попробовать изменить ситуацию с помощью тех же пакалей?
Последний вариант выглядел небезынтересно. Вот только все мы, включая меня, пребывали в откровенно стесненном положении, раскорячившись в салоне кто как может. Чтобы дотянуться до кармана с артефактами, мне следовало проделать воистину титаническую работу. А потом нужно было еще перебрать пакали и поразмыслить над тем, какое их сочетание способно дать нужный нам эффект.
А что, если атаковать смерч проверенным оружием «джокер плюс трефы»? Сила, которая раскалывает землю, с тем же успехом может ударить по воздушной стихии и развеять ее… В теории, разумеется. И при условии, что окружающий нас аномальный барьер не создаст этой силе помеху. Но что, если она не найдет выход наружу? Последствия этого будут пострашнее, чем при взрыве гранаты в бетонном бункере. Выброс такого количества энергии в замкнутом пространстве разнесет нас в пух и прах вместе с автомобилем…
Нет, пожалуй, я воздержусь от столь экзотического самоубийства на потеху Мастеру и прочей «серой» публике.
Какая еще оборонительная тактика может прийти мне на ум в этом бедламе? Разве что та, над которой я раздумывал сразу после того, как смылся от десантников. Тогда я не видел в ней никакого практического смысла. Да и сейчас, честно говоря, тоже не видел. Но как хватается за соломинку утопающий, так и я был готов хвататься за любую мало-мальски логичную идею. Очень уж не хотелось действовать методом научного тыка – случайным перебором артефактов, – поскольку для нас он был равносилен игре в русскую рулетку.
Итак, вот о чем я подумал мимоходом накануне. Наши враги! Те, которые считались нашими главными противниками… Мы воюем уже на третьей арене, и от каждого из них нам доставался сувенир. Черный пакаль с изображением насаженного на копье звериного черепа из Дубая, зеркальный пакаль с горящим человеком из Скважинска, и вот теперь золотой пакаль, в рисунке которого явственно угадывается «серый»… В свое время два зеркальных пакаля и черный перенесли нас из России в Америку. Надо полагать, что маяком для них послужил находящийся в Орегоне золотой пакаль-«джокер». А вот интересно, что будет, если заменить в этом телепортационном наборе «джокером» «зеркальце» с изображением моста, который, вероятно, и символизировал наше перемещение на другой конец света?
Образы трех врагов в одной, так сказать, обойме. Еще одна пока что не разыгранная комбинация в боевом покере с Мастером… Удачная или неудачная? С одной стороны, объединять всех наших главных врагов, даже в виде символов, выглядело чистой воды безумием. Вряд ли, конечно, это их воскресит, хотя в нашей игре всякое не исключено, но что-то при этом все равно должно произойти. И вряд ли это будет что-то хорошее.
С другой стороны, и дубайский монстр, и скважинский плазмодемон не являлись союзниками «серых». Они были такими же марионетками, как мы, и имели все основания затаить на «серых» злобу. Причем немалую, учитывая, как прискорбно завершилась для них игра. А значит, оба они смогли бы теперь называть себя врагами нашего врага. И вступить с ним в схватку на нашей стороне. Ну или на худой конец просто вмешаться в нее и расстроить планы Мастера.
