Упершись спиной и ногами, я закрепился в ходящем ходуном салоне, освободил обе руки и достал три нужных артефакта. В каком порядке их сталкивать, я понял интуитивно: золотой между черным и зеркальным. Иными словами, нашу цель требовалось как бы зажать между молотом и наковальней. Наверняка реальному Мастеру от этого будет ни тепло ни холодно. Но для чисто символического удара по нему рецепт был выбран оптимальный.
– Ну, держись, ублюдок! – процедил я сквозь зубы, прицеливаясь для удара. – Посмотрим, что ты на это ответишь!
– Я бы на твоем месте воздержался от такой глупости, – ответил на это Мастер Игры. – Если, конечно, потом ты не хочешь жалеть о допущенной ошибке всю оставшуюся жизнь…
Глава 9
– Что, мать твою?! – опешил я, едва не выронив пакали.
– Я бы на твоем месте не стал делать подобную глупость, – повторил Мастер Игры. – Впрочем, сам решай, как поступить. Ты ведь думаешь, что мы с тобой играем в покер, а значит, тебе судить, говорю я правду или блефую.
– Какого дьявола! – выругался я. Оторвав глаза от пакалей, я, к своему немалому изумлению, вдруг обнаружил, что нахожусь не в летящем по воздуху пикапе, а… неизвестно где. Это была странная комната без окон и дверей, а я сидел, привалившись спиной к одной из ее стен. Стены, пол и потолок были покрыты подсвеченным снаружи белым пластиком (так, по крайней мере, мне показалось). Этим и объяснялось, почему в комнате нет ламп. Почему кроме ламп в ней нет также мебели и прочих элементарных удобств, я объяснить уже не мог. Да мне это было и неинтересно. Больше всего меня беспокоило сейчас, куда подевались товарищи и живы ли они вообще.
– Что с моими людьми?! Где они? – грозно вопросил я у переместившего меня сюда «серого». Сам он, как ни в чем не бывало, сидел у противоположной стены в позе лотоса. И вел себя так же, как во время нашей прошлой встречи. То есть изображал передо мной неподвижный манекен-чревовещатель.
– Ты знаешь, где сейчас находятся твои друзья, – ответил Мастер. – И ты можешь вернуться к ним в любой момент. Или можешь больше никогда их не увидеть. Все зависит от того, какой ты сделаешь выбор.
– И какой срок мне отведен на раздумья?
– Вечность, конечно же, – равнодушно бросил «серый». – Но, насколько я тебя знаю, так много времени тебе не понадобится.
– Погоди-ка, давай сначала разберемся! – Не успев оклематься после битвы с торнадо, я был слегка успокоен тем, что здесь никто не капает мне на мозги и не торопит меня с принятием решения. – Я правильно тебя понял: у меня есть два варианта. Первый: не активировать этот набор пакалей и вернуться к товарищам. И второй: активировать его и попасть в еще худшую задницу, только на сей раз в одиночку?
«Серый» промолчал. Но я помнил, что таким образом он, как правило, дает утвердительный ответ.
– Просто замечательно! – кивнул я. – Однако хреновый из тебя лжец, старик. Хочешь, расскажу, что на самом деле здесь сейчас происходит? Ты увидел, что я сумел подобрать очень сильную пакальную комбинацию. Возможно, даже такую, которая станет для нас победной. Но вместо того, чтобы с достоинством проиграть, ты ухватился за свой последний шанс и взялся блефовать, беря меня на испуг. И не стыдно такому крутому парню, как ты, опускаться до столь дешевых трюков?
– Комбинация, которую ты хочешь задействовать, не настолько сложна, чтобы ты рано или поздно до нее не додумался, – вновь заговорил Мастер. – Дело тут вовсе не в ней как таковой. Даже за три игры вы не в состоянии познать все ее тонкости и правила. Иногда это приходится делать вот так, по ходу действия. И мы не заинтересованы в том, чтобы вы мигом выбыли из турнира из-за оплошности, случившейся не по вашей вине.
– И что за ошибку мы на сей раз чуть было не совершили?
– Нельзя задействовать одновременно две пакальные комбинации.
– Потому что иначе случилось бы непоправимое?
– Иначе с вами произошло бы то же самое, что с вашей подругой.
– А что именно с нею произошло?
«Серый» вновь не удостоил меня ответом. Видимо, разглашать эту правду он уже не имел права.
– И почему, скажи на милость, я тебе не верю, а? – спросил я.
– Потому что все еще думаешь, будто я блефую, – констатировал очевидный факт Мастер. – И я тебя очень даже понимаю. Поэтому и не стану больше ни о чем тебя просить. Ты получил информацию к размышлению. Как ею распорядиться, решать уже тебе.
– Что ж, справедливо, – заключил я. – Раньше ты и впрямь удерживал нас от ошибок, давая дельные советы. Но тогда ты был арбитром, а сейчас представляешь собой заинтересованное лицо. Так что нынешние твои рекомендации, уж извини, звучат не слишком убедительно. Сам посуди: раз ты переквалифицировался в игрока, значит, теперь игру судит вместо тебя кто-то другой. Ну а раз он не счел нужным останавливать ее, значит, мы не допускали нарушения правил – ни осознанного, ни ошибочного. Но кое в чем ты, безусловно, прав: мне действительно не понадобится много времени, чтобы сделать выбор. И он остается прежним, хочется тебе того или нет!.. Поэтому спасибо за все и не поминай лихом!
Готовые к активации пакали были по-прежнему у меня в руках. И я, сказав «серому» все, что собирался, исполнил то, от чего он меня отговаривал.
Нет, «серый» не бросился ко мне в отчаянной попытке помешать столкновению артефактов. Если он и впрямь блефовал, то делал это до конца, продемонстрировав выдержку истинного игрока в покер. Если же не блефовал… Хм, это значит, что сейчас я сам, добровольно ухудшил наше и без того незавидное положение. Или, что могло быть еще хуже, – совершил самоубийство, угробив и себя, и весь свой отряд…
…Но таковы условия сегодняшней игры с ее суматошным темпом и непредсказуемыми поворотами. Мне и только мне предстояло решать, блефует противник или нет. Вот я и сделал выбор по принципу «орел или решка». А как иначе? Пытаться рассуждать логически в игре на удачу было лишь напрасной тратой времени, даже обдумывай я наш очередной ход целую вечность, которую якобы мне предоставили.
Пакали сработали. Я понял это уже через миг, когда стерильную белизну вокруг меня сменили привычные краски осеннего Орегона. Я сидел на вершине какой-то возвышенности, прислонившись спиной к дереву. И глядел на раскинувшийся передо мной типичный здешний пейзаж: лесистые горы, тянущиеся невысокими зубчатыми грядами аж до самого горизонта. Судя по времени, сейчас было либо утро, либо вечер – пасмурная погода не позволяла это с ходу определить. Судя по моему самочувствию, предупреждение Мастера насчет того, что, активировав пакали, я впаду в кому, все-таки оказалось блефом…
Стоп! А почему я вообще сижу на горе, а не в автомобиле, вокруг меня царит спокойствие, а не ревет смерч, и руки мои пусты, хотя мгновение назад в них были артефакты?
– Босс! – послышался откуда-то справа обрадованный голос Бледного. – Вы все-таки очнулись, босс! Вот здорово! А мы уже решили, что вы тоже вышли из игры.
