Раньше по ночам дамбу освещали десятки фонарей, но сегодня с наступлением темноты ни один из них не зажегся. Своей электростанции здесь не было – электричество поступало сюда с ГЭС, которые имелись в изобилии на полноводной и бурной Колумбия-ривер. Однако оборванных проводов на идущей сюда линии электропередачи мы не заметили. А значит, весьма вероятно, где-то на плотине есть рубильник, который мы могли включить и восстановить освещение. Ну а пока мы его не нашли, нам предстояло пользоваться фонарями и приборами ночного видения.
Помимо служебных помещений внутри самой дамбы, рядом с ней были выстроены несколько зданий. Одно, техническое, стояло у ее подножия, неподалеку от водостоков. Остальные располагались выше, у края берегового склона. Это был маленький туристический комплекс: кемпинг, кафе, автостоянка и смотровая площадка. С последней открывался живописный вид на плотину и раскинувшееся за ней водохранилище. Все постройки находились на правом берегу, и чтобы осмотреть их, нам предстояло сначала перейти реку по дамбе.
Весь день мы пристально высматривали на прибрежных утесах других наблюдателей – разведчиков движущейся сюда армии, – но так никого и не засекли. Поэтому сейчас, приближаясь к плотине, были почти уверены, что за нами никто не следит. И все же, от греха подальше, мы не хотели пока афишировать свое присутствие. Сумерки к этому моменту еще не сгустились и позволяли нам обходиться без фонарей, чей свет мог быть замечен за несколько километров вверх и вниз по течению.
Поверх сооруженных рядом водостоков был перекинут мостик, а у обоих краев дамбы наличествовали бетонные лестницы. По ним можно было спуститься к ее подножию прямо с вершины, не сходя на берег. Лестницы, ведущие в служебные помещения, откуда велось управление дамбовыми заслонками, и сами эти помещения находились рядом с водосбросом. Мимо них нам так и так не пройти, и мы решили проверить их в первую очередь.
Будучи подростком, я обожал проникать с приятелями на всяческие заброшенные заводы и шастать по их мрачным цехам. Тогда это казалось мне захватывающим приключением. Сегодня я не находил в посещении таких объектов никакой романтики. Наоборот, не горел желанием соваться туда ни по служебной необходимости, ни добровольно, ни, как теперь, – в добровольно-вынужденном порядке.
Внутри фонари можно было включить, поскольку их свет не был виден снаружи. Держа оружие наготове – то, что мы не разглядели на дамбе ни одной живой души, еще ни о чем не говорило, – мы проникли в многоярусную утробу этой гигантской бетонной конструкции. Как ни старались мы соблюдать тишину, все равно металлические лестницы под нами дребезжали, выдавая наше присутствие гулкими звуками. Так что если тут и впрямь кто-то прятался, он наверняка нас расслышит. А может, уже расслышал. И затаил дыхание, понимая, что любое его неосторожное движение демаскирует его так же, как наши шаги выдавали нас.
Работали двумя группами по три и два человека. В первую входили я, Гробик и Шира. Во вторую – Бледный и аль-Наджиб. Крупье остался наверху стеречь наши вещи и следить в прибор ночного видения за подступами к плотине.
Ориентироваться в темных залах, коридорах и на многочисленных лестничных пролетах было бы сложно даже с картой, а без нее тем более. Чтобы не потерять друг друга, мы задействовали ультразвуковые передатчики. Связь в бетонном лабиринте была не ахти, но мы старались не расходиться далеко и постоянно обменивались контрольными сигналами.
Первую заслуживающую внимания находку сделали не мы. Спустившись на четыре яруса – сколько их было всего, мы могли лишь предполагать, – Бледный и шейх обнаружили на одной из лестниц тряпичный мешочек серого цвета… Так на первый взгляд показалось майору. Увидев в луче фонарика эту неприметную вещицу, он едва не прошел мимо нее. Но вовремя спохватился и подобрал шапочку-маску «серого», которую при внимательном рассмотрении уже нельзя было спутать ни с чем другим.
Приостановив осмотр помещений, мы вновь объединились, чтобы обсудить находку. Аль-Наджиб подтвердил, что форменный головной убор «серых» самый что ни на есть настоящий. Это доказывал и вшитый в шапочку сверхтонкий голосовой модулятор, с помощью которого «серый» мог при необходимости изменять тембр своего голоса (хотя сам Мастер, в отличие от собратьев более низкого ранга, общался с игроками посредством телепатии). Но почему этот змей решил ни с того ни с сего сбросить часть своей второй кожи? И почему именно здесь? Шейх об этом понятия не имел. Однако припомнил мой рассказ о том, как Шира стянула шапочку с Мастера в другой реальности, и заключил, что, несомненно, эти два события взаимосвязаны.
Кто бы спорил! Такое нельзя было счесть простым совпадением и без подсказки аль-Наджиба. Поэтому нам хватило и такой малости, как эта шапочка, чтобы понять: мы зашли в правильное место. И я не сомневался, что сделанное нами открытие будет не единственным.
Разделять силы после того, как мы получили предупреждение, что здесь нас ожидают сюрпризы, было неразумно. И потому дальше – вернее, глубже, поскольку лестницы уводили нас вниз, – мы отправились единой группой. Прикрывающий нас Крупье докладывал по УЗП условными сигналами, что наверху по-прежнему спокойно. Я отвечал ему, что здесь тоже все в порядке, хотя, конечно, всех, кто спускался на нижние ярусы дамбы, обуревало волнение. Вполне естественное перед встречей с чем-то таким, что вряд ли нам понравится. Но и отказаться от встречи с этой хренью мы не имели права. Таковы были условия игры, в которую мы однажды ввязались: хочешь дойти до финала – играй с полной самоотдачей, а не вполсилы. И тем более не вздумай уклоняться от попадающихся тебе на пути загадок, ведь только от их разгадки зависит, с каким результатом ты завершишь игру…
Дабы не пропустить ничего важного, мы заглядывали за каждую дверь, вплоть до стенных ниш, где хранились инструменты и запчасти. В одном таком закутке мы в конце концов и нашли то, что искали. Вернее, не совсем то, ведь мы понятия не имели, на что наткнемся. Но, беря во внимание предыдущую находку, ответ на вопрос, какая будет следующая, напрашивался сам собой.
Безжизненное тело в сером комбинезоне распласталось на полу в той же позе, в которой я видел его в мире страшных снов Ширы. Внешность Мастера также соответствовала уже знакомому мне и Крамер образу. Тут Бледный, Гробик и аль-Наджиб поверили нам на слово, поскольку они видели лицо нашего врага впервые.
– За-ши-бись! – лаконично и емко прокомментировал ситуацию Бледный, держа «серого» на прицеле автомата. Впрочем, эта предосторожность была излишней. Приди Мастер в сознание, он легко увернулся бы от наших пуль. – А ведь вы действительно его прикончили, босс! Выходит, не зря он пытался отговорить вас соединять те три пакаля.
– Вряд ли прикончили, хотя и здоровья не прибавили, это верно, – уточнила Шира после того, как бесстрашно подошла к неподвижному врагу и проверила у него сначала температуру, а затем пульс. Первая, как, впрочем, и подозревалось, была высока, а второй полностью отсутствовал. – Все, как в прошлый раз, полковник: аномально горячий труп, который не разлагается и не остывает. Есть идеи, что нам с ним делать?
– Может, вколоть ему лошадиную дозу адреналина? – предложил Гробик. – Авось хорошенько встряхнется да очухается.
