Отсюда можно было без труда добрести по воде до склона ущелья. Две-три минуты, и мы выберемся на сушу. А потом вскарабкаемся на склон – ниже дамбы он был не такой крутой, как берега водохранилища, – и затеряемся в лесу. Правда, есть проблема: через этот лес проходит дорога, по которой прибыли к дамбе охотники. Лес тянулся вдоль реки узкой полосой, ограниченной с севера горным хребтом, а с юга – разлившейся Булл-Ран. Окружить нас в таком лесу – раз плюнуть даже для неискушенных в военной тактике аборигенов. Половина из них отправится по нашим следам, а вторая половина умчится на машинах вперед и, обогнав нас, выставит на нашем пути цепь. Которая полностью перекроет лесной массив от гор до реки. Немного старания – и вот вам новая ловушка, из которой нам опять придется суетливо искать выход…
…Если только мы не рванем прочь другим маршрутом – прямо по воде!
Эта мысль осенила всех нас практически одновременно. Сразу, как только мы сбежали с лестницы, огляделись и обнаружили поблизости подходящий транспорт.
Упади с водопада всего одна или несколько лодок, вряд ли мы нашли бы внизу такой подарок, поскольку их наверняка унесло бы течением. Но их рухнуло сверху не меньше двух дюжин, отчего некоторые из них застряли среди обломков плотины, рассыпанных окрест водопада.
– В лодку, босс?! – Лаконичный вопрос Бледного был, похоже, задан мне от лица всей нашей компании.
– В лодку! – ничтоже сумняшеся, подтвердил я. Здесь, у самого ревущего водопада, мы были вынуждены общаться только криками.
– Как насчет вон той, полковник? – осведомился Крупье, указав на перевернутый надувной «Зодиак». Его прибило волнами к торчащим из воды кустам, за которые он и зацепился. Мотор у него после пикирования с большой высоты разбился вдребезги – это было заметно даже в темноте, – но сама лодка уцелела. Что также можно было разглядеть в потемках. Если бы она получила пробоину, воздух из ее дырявых отсеков вмиг улетучился бы, и она утратила бы свою обтекаемую, упругую форму. Чего нельзя было сказать об этом уверенно держащемся на плаву «Зодиаке», пусть он и плавал сейчас кверху днищем.
– Сойдет! Берем! – ответил я на предложение Крупье. И, разгребая ногами воду, первым устремился к намеченной цели.
Когда мы очутились возле лодки, низкорослая Шира двигалась уже по грудь в воде. Перевернуть многоместный «Зодиак» вшестером не составило труда. Закинуть туда вещи и забраться самим, помогая друг другу – тоже. Так что с момента, едва мы заметили лодку, и до готовности ее к отплытию (то есть до посадки на борт последнего из нас) прошло от силы минуты три.
Однако, несмотря на расторопную погрузку, с отплытием пришлось малость повременить.
Новые осветительные ракеты взмыли в небо, когда мы, перевернув лодку, складывали в нее ранцы и оружие. Наши враги в этот момент уже спускались по лестнице. Само собой, что нам было не суждено остаться незамеченными на ярком свету. И мы едва успели утянуть «Зодиак» под прикрытие выступающего из воды строения, когда в нас снова полетел град пуль.
Не считая разбитого мотора, из прежнего содержимого лодки в ней остались только два весла, моток троса и багор. Они не выпали при падении лишь потому, что были надежно прикреплены к бортам. Багром и зацепился за крышу дома Гробик. Затем, чтобы на какое-то время защитить нас от обстрела. Можно было, конечно попытаться выгрести на стремнину и уплыть вниз по течению под огнем. Только к чему зря рисковать? Обстрел был довольно плотный, к тому же враги палили по нам с небольшой дистанции. И если они не попадут в нас, то мимо лодки точно не промахнутся. А ей хватит и двух-трех пуль, чтобы прийти в негодность.
– Снимайте мотор! – приказал я, и Бледный на пару с Крупье взялись отцеплять от кормы этот ныне бесполезный кусок металла. Весил он не меньше центнера, а нас в «Зодиаке» и так было шестеро, не считая багажа. Вот почему от балласта надо было избавляться чем скорее, тем лучше.
Пока эта парочка возилась с двигателем, а Гробик и взявшийся помогать ему аль-Наджиб удерживали лодку одним багром, мне предстояло решить, как нам отделаться от противника. И наконец-то покинуть это место, не разделив судьбу утонувших в водопаде аборигенов. Отстреливаться из гранатомета, когда у меня в руках было оружие помощнее, было непрактично. Я не знал, могли ли закончиться в пакалях тектонические «заряды», но боекомплект «Милки» ограничен. И тратить его на обычную рассеявшуюся у подножия дамбы пехоту было все равно, что палить из пушки по воробьям. Но как мне активировать пакали, чтобы нас самих при этом не смыло в воронку? Ту, что образуется, когда речное дно расколет стометровая трещина?
– Глядите, полковник! – неожиданно вскричала Шира и ткнула пальцем вверх. – Вон там, на краю бреши! Видите!
Я проследил, куда был нацелен ее палец. Он указывал на тот самый выступ над водопадом, где мы оставили «серого». Как я и предсказывал, долго этот «утес» не просуществовал. Вибрация раскрошила его у основания, и, если бы не бетонная арматура, обломок уже наверняка оторвался бы и рухнул в пучину. А так он все еще болтался над ней, медленно кренясь на гнущейся арматуре к бушующему под ним потоку.
Но меня интересовал не выступ, а тот, кто на нем лежал. Вернее, пока лежал. По мере того, как под телом Мастера кренилась опора, оно плавно сползало по ней вниз. Когда я по указке Ширы взглянул туда, тело свесилось с выступа уже по грудь. Голова и верхние конечности «серого» безвольно повисли над пропастью. Они раскачивались в такт колебаниям опоры. Отчего казалось, будто Мастер очнулся и машет нам руками, призывая не оставлять его там одного на верную погибель.
Впрочем, это была всего лишь иллюзия. В отличие от уготованного «серому» падения, которое должно было произойти с минуты на минуту, а затем…
Да, кстати: а что ждет этот горячий труп после того, как он плюхнется в водопад?
– Следи за ним в оба! – наказал я Крамер, поскольку она была единственной из нас, кому не нашлось работы. – Если он потом всплывет, нам нельзя его упустить!
– Не беспокойтесь, полковник! – обнадежила меня Шира. – Я этого ныряльщика за километр засеку, пусть только он покажется над водой!.. А что вы решили насчет аборигенов?
Она указала туда, откуда продолжала раздаваться частая беспорядочная стрельба. Пули били по воде справа и слева от строения, за которым мы прятались, а также в него, но пробить его насквозь не могли.
– Первым делом надо избавиться от мотора, – ответил я. – Во-вторых, обвяжите меня веревкой, а ее прикрепите к корме. И в-третьих, отцепляйтесь от крыши и гребите вниз по течению изо всех сил сразу, как только дам команду.
– Один момент, босс! – откликнулся Бледный, возясь с последним креплением. – Вот сейчас!.. Ага!.. Все!
Снятый с кронштейнов мотор тяжело бултыхнулся в воду и камнем пошел на дно. Гробику с шейхом пришлось поднапрячься, чтобы удержать на месте полегчавший «Зодиак», которому теперь стало труднее противостоять течению. А Бледный и Крупье, завершив одну работу, немедля взялись за следующую: обмотали мне вокруг груди трос, другой его конец привязали к освободившемуся моторному креплению, а потом разобрали весла и приготовились грести.
