…Мой прогноз не сбылся. Потому что сверху на меня хлынула вовсе не вода, а керосин. Вонючая маслянистая жидкость, которой аборигены не погнушались испачкать местную городскую достопримечательность. И ладно бы, только испачкать! Едва мне в ноздри шибанула керосиновая вонь, а на голову полился керосиновый дождь, я мигом вспомнил приличествующую случаю присказку: «Кому суждено сгореть, тот не утонет!». «А тем более не утонет в горюче-смазочных материалах», – прибавил бы к ней я. Знавала ли история тех бедолаг, кого угораздило утонуть, а не сгореть в керосине? Возможно. Вот только мне явно не придется попасть в сей короткий список, ведь меня затем и поливали этим «соусом», чтобы хорошенечко в нем прожарить.
Ничто так не подстегивает к спасению самого себя, как неизбежность скорой и мучительной гибели. Если до сей поры в искусстве фенг-чуй не было дисциплины под названием «Освобождение из пут», мне предстояло ее в спешном порядке изобрести. Потому что, если я этого не сделаю, само кунг-фу меня уже не спасет.
Высвобождать из кандалов заломленные назад руки было чертовски больно и трудно. Поэтому я перво-наперво сосредоточился на ногах. С ними было попроще. Развернув правую стопу внутрь, я смог в итоге подсунуть ее под цепь. А потом, энергично шевеля ногой, выпростал ее из ловушки. Это ослабило ножные путы, и левая нога обрела свободу еще быстрее, почти без усилий. Вдобавок и цепь, и весь я были уже облиты маслянистым керосином, который представлял собой куда лучшую смазку, нежели вода.
Далее настал черед гимнастики. Отнюдь не художественной, но даже в неуклюжем виде я исполнил это упражнение достаточно проворно. Упершись ногами в постамент, я натянул цепи, затем, подобно гимнасту на кольцах, кувыркнулся вперед и снова встал на ноги. Только теперь мои руки были не отведены назад, а подняты вверх, и плечевые суставы обрели нормальное положение. Такое, в котором я уже мог собраться с силами и попробовать вытянуть испачканные керосином руки из цепных петель.
Мое родное тело тоже сумело бы проделать такой кувырок, но явно не так лихо. На подобные выкрутасы я был способен лишь в молодости, да и то со многими оговорками. Мастер Игры выглядел почти как мой ровесник, но его физической форме мог позавидовать любой гимнаст или легкоатлет. Так что если мне выдали это тело не напрокат, а на пожизненное пользование, я вовсе не расстроюсь. Хотя, честно говоря, прежний биологический носитель моего разума мне тоже в целом нравился.
Когда я начал высвобождать руки, в толпе загорелись факелы. И зажгли их не для освещения, поскольку солнце над Орегоном стояло еще высоко, пускай и скрывалось за тучами. В бассейн уже натекло изрядное количество керосина, и факельщики ждали лишь сигнала, чтобы забросать меня огнем и привести в исполнение вынесенный мне приговор. Окончательный и не подлежащий обжалованию.
Приближаться ко взрывоопасному бассейну поджигатели не рискнули и потому метнули факелы издали. Когда те по отмашке пастырей дружно взлетели над толпой, я выдернул из кандалов лишь правую руку и был всего в одном шаге от спасения из огненной купели. Однако факелы неслись по воздуху слишком быстро, и мне при всем желании не удалось бы высвободить левую руку. Кисти рук «серого» оказались весьма гибкими – прямо не верилось, что в них были кости, – и при должном старании я мог бы снять с них не только цепи, но и наручники. Правда, не за те считаные мгновения, которые отмерили мне на это палачи. Даже если в бассейн угодит всего один факел, этого хватит, чтобы воспламенить керосин. А его здесь достаточно, чтобы порадовать всех собравшихся на площади большим ярким костром.
Если бы мне поручили составить перечень самых кошмарных моментов в моей жизни, этот определенно вошел бы в тройку лидеров. В Скважинске мне уже доводилось обгорать, и довольно сильно. Но Мастер Игры аннулировал тот трагический эпизод игры и переписал историю, отправив нас назад, в прошлое, исправлять допущенную ошибку. А теперь он сам стремился зажарить меня живьем, безо всяких поблажек и шансов на новую переигровку. И зажарил бы, кабы я в последний момент – буквально за миг до падения факелов в бассейн, – не сменил тактику.
Она уже не имела отношения к фенг-чуй – это была элементарная физика, которую каждый обязан помнить еще со школьной скамьи. Едва толпа швырнула факелы, как я прекратил вырываться из кандалов. Вместо этого я ухватился обеими руками за обвившую статую длинную цепь. А потом изо всех сил рванул ее на себя.
Ослабевшая после того, как я освободил одну руку, цепь поддалась, поскольку другой ее конец был теперь не закреплен и болтался свободно. А тот конец, который опутывал мне левую руку, я двумя мощными рывками вытянул к себе, удлинив его примерно в три раза. Ровно настолько, чтобы он позволил мне с головой погрузиться в воду, продолжая при этом удерживать меня на привязи.
Возможно, комбинезон «серого» защитил бы меня от ожогов. Но как быть с открытой головой, которая к тому же облита керосином? Вот и пришлось срочно нырять в бассейн. На самое его дно, чтобы уберечься от вспыхнувшего на поверхности воды топлива.
Полыхнуло и громыхнуло, надо сказать, на славу. Хорошо, что, нырнув, я сразу закрыл ладонями уши, а не то наверняка получил бы контузию и, подобно оглушенной рыбе, всплыл бы прямо в ревущее пекло. Даже сквозь закрытые веки я видел проникающий под воду яркий свет. А горожанам, небось, и вовсе пришлось отвернуться от столпа пламени, на который сложно было таращиться, не щурясь.
Спустя полминуты нахождение под водой не вызвало у меня заметного дискомфорта. Здесь «серый» также был тренированнее меня и мог обходиться без воздуха гораздо больше времени. Но я, естественно, не собирался просто сидеть, задержав дыхание, и ждать, когда огонь погаснет. Прежде всего нужно было окончательно избавиться от оков. Ну а потом решать, каким образом покидать горящий фонтан и вырываться из окружения.
Первая задача была решена тем же способом, каким я воспользовался до этого. Стиснув кисть левой руки настолько, что у нормального человека она при этом неминуемо сломалась бы, я, кряхтя от боли, стянул с нее цепь. И отныне мог бежать куда мне заблагорассудится. От этого меня удерживал лишь бушующий на поверхности огонь. Как долго ему предстояло гореть, я понятия не имел. Но знал: едва он утихнет, все мои палачи тут же ринутся к фонтану, желая удостовериться в гибели повелителя нечисти. И вряд ли увиденное их обрадует. Если толпа сгрудится вокруг бассейна, меня схватят повторно. После чего святые отцы исправят допущенную ими оплошность. И, взяв дело под более строгий контроль, проведут казнь как подобает.
На руках у меня были обтягивающие перчатки – аборигены не сняли их, поскольку они составляли единое целое с рукавами комбинезона, – и я мог отважиться проверить его огнеупорные свойства. Продолжая сидеть на дне, я задрал руки вверх и энергично поболтал ими, разгоняя горящий керосин. Проделанная в его слое брешь продержалась недолго. Через несколько секунд огненная пелена надо мной опять сомкнулась. Тем не менее, я остался доволен результатами эксперимента. Он обошелся без ожогов – все, что почувствовали мои руки, это терпимый жар, – и позволил мне определить свойства бушующей наверху стихии. И были они, в общем-то, достаточно обнадеживающими.
