Я бы не удивился, вздумай «серый» подразнить меня и останься стоять на месте. И все же он не стал бравировать и дожидаться, когда я швырну второй снаряд. Мастер не бросился в ближайшую подворотню и не спрятался в страхе за дерево. Нет, он покинул улицу подчеркнуто неторопливо, не сказать с достоинством. Так, словно ему внезапно наскучило это шоу и он решил уйти со сцены, не дожидаясь финала.
Пока внимание толпы было отвлечено разбившейся витриной, священник сделал вид, будто продолжает идти по тротуару к брошенному кресту. Но шел он вовсе не туда. Не пройдя и десяти шагов, он свернул в переулок и скрылся с моих глаз за углом здания с вывеской нотариальной конторы.
Будь это обычный пастырь, его поведение выглядело бы странно, разве только он мог ненадолго отлучиться с улицы, например, в уборную. Но я не сомневался, что его тело все еще находится под властью Мастера Игры, который надумал удрать отсюда. И курс на юг был выбран им не случайно – все, кто мог помешать бегству «серого», прочесывали сейчас лес к северу от города. Я пока не знал, зачем Мастер это делал, вместо того чтобы просто переселить свой разум в новое тело. Но в любом случае упускать противника из виду было бы неразумно. И мне пришлось броситься за ним в погоню, несмотря на риск, которому я себя при этом подвергал.
Выбраться на крышу было несложно – ведущая туда лестница обнаружилась здесь же на этаже. Перепрыгнуть с магазина на соседнее здание тоже не составило труда. Дома на улице стояли близко один к другому, и сигать с крыши на крышу, не опасаясь разбиться, мог даже обычный человек, не только мастер фенг-чуй. Было трудно остаться во время такой пробежки незамеченным. Хотя поначалу мне это удавалось, поскольку взгляды собравшихся на улице горожан были устремлены не вверх, а на въезды в город. Туда, откуда должны были вернуться отправившиеся на север охотники.
Добравшись до здания, стоявшего напротив проулка, в котором скрылся «серый», я обнаружил, что тот, сбросив церковное облачение и оставшись в одном пасторском костюме, со всех ног бежит к лесу. Иных доказательств того, что я преследую своего врага, а не просто напуганного человека, мне не требовалось. И я поспешил к пожарной лестнице, чтобы спуститься с крыши и продолжить погоню уже по земле.
Я привлек-таки к себе внимание, когда перебегал улицу. И не только привлек, но и вызвал суматоху. Однако на сей раз героев, желающих преградить мне путь, не отыскалось. Все, кто мог бы на это отважиться, прочесывали пригородный лес. Ну а оставшиеся горожане не стали ввязываться в драку и бросились от меня врассыпную.
Мое появление на людях не там, где ожидалось, заставит охотников прекратить облаву и поспешно вернуться в город. Но это произойдет не сразу, ведь гонцы, даже передвигающиеся на автомобилях, – плохой заменитель беспроводной связи. Звонящий набатом церковный колокол справится с этой задачей лучше. Правда, пока рассыпавшиеся по округе аборигены явятся на его зов, я опять исчезну. Но не раньше, чем сверну шею коварному пастору. Который, в любом случае, это заслужил, пусть даже сейчас им руководил вселившийся в него «серый».
Несмотря на неуклюжую комплекцию, ведомый Мастером Игры священник бежал по лесу довольно-таки прытко. Впрочем, не настолько прытко, чтобы у него был шанс от меня оторваться. Я настигал его, но ради этого мне приходилось выкладываться, как спортсмену на соревнованиях. Мы огибали деревья, с хрустом продирались через кустарник, перепрыгивали валежник, кочки и ямы, спотыкались в густой траве и на мягком мху… В руке у меня был зажат прихваченный с собой арматурный штырь, и я выгадывал момент, чтобы метким броском всадить его жертве между лопаток. Но «серый» безостановочно метался зигзагами, отчего мне раз за разом приходилось откладывать бросок, дабы не угодить вместо него в дерево.
Наверное, со стороны это напоминало эксцентричную комедию: упитанный пастор, несущийся вприпрыжку через буераки, удирая от размахивающего арматуриной человека в дурацком комбинезоне… По всем признакам, смеяться последнему в этой комедии предстояло мне. Но надо же было так случиться, что жертвой погони оказался в итоге не священник, а я! Что бы мне ни мерещилось, Мастер Игры не прекращал водить меня за нос даже сейчас, когда я мог проткнуть его штырем в любую секунду.
Сомнения в том, что я все делаю правильно, зародились во мне уже в самом начале нашей гонки. «Серый» должен был не хуже меня сознавать, что шансов на спасение у него нет, даже будь у него в руке пистолет. В густом лесу мастер фенг-чуй мгновенно укроется от выстрела за первым попавшимся деревом, а вот священнику от неминуемой гибели не уйти. И все же он бежал вперед с такой уверенностью, будто знал: впереди ему уготовано спасение, а мне – очередная кара.
Чем объяснялась его уверенность, я понял, когда неожиданно взмыл в воздух вместо того, чтобы продолжать бежать по земле. Вообще, мое новое тело часто реагировало на всевозможные опасности прежде, чем я успевал это осознать. И если оно вдруг высоко подпрыгнуло, значит, у него была на то веская причина… Загадка лишь в том, почему после прыжка я не опустился обратно на землю. И что за странная сеть возникла откуда ни возьмись у меня перед глазами…
Тело и правда среагировало, как положено, только, увы, слишком поздно. Если бы опутавшая меня сеть была обычной, капроновой, я разодрал бы ее с первого рывка. После чего спрыгнул бы на землю и перебил тех, кто поймал меня в эту «авоську». Но сеть оказалась слишком крепкой для того, чтобы разделаться с ней голыми руками. Тросы, из которых она была сплетена, не перерезал бы, наверное, и острейший нож-стропорез. Даже будь на моем месте тигр, он не вырвался бы отсюда. Но, несмотря на это, выскочившие из кустов вооруженные люди все равно приказали мне замереть и не дергаться. И для пущей убедительности нацелили на меня автоматы с глушителями. Наличие последних позволяло безошибочно определить: я имею дело не с аборигенами, а с ребятами посерьезнее. Возможно, даже серьезнее, чем американская полиция или армия.
Стрелков оказалось не меньше дюжины, так что волей-неволей пришлось им подчиниться. Мне было бы не так обидно, захвати они в плен и священника, но тут меня ожидал новый сюрприз. Мастер Игры угодил в засаду, так же как я, вот только на него не накидывали сеть и не тыкали ему в лицо оружием. Даже руки, и те ему никто не удосужился связать. Пастырь топтался за спинами головорезов и, переводя дух после пробежки, поглядывал на меня хитрыми глазами. «Не иначе, полковник, ты опять влип в дерьмо по самые уши!» – как бы говорил его недвусмысленный взгляд. Однако стоило лишь кому-то из автоматчиков обернуться, как «серый» тут же превращался в обычного пожилого и усталого человека. Которого я – негодяй – заставил носиться по лесу, будто угорелого, и который был несказанно рад тому, что его мучения наконец-то закончились.
По моим субъективным ощущениям, мы удалились от городка примерно на километр или чуть больше. Следы, которые мы оставили, топча мох и продираясь через заросли, были достаточно отчетливы, и бросившиеся за нами в погоню аборигены легко вычислят, куда мы отправились. Чего поймавшим меня людям явно не хотелось. Поэтому они быстренько подогнали сюда грузовой квадроцикл, в кузовок которого я и был помещен вместе с сетью. Затем автоматчики притянули меня к кузовку ремнями, чтобы я не вылетел на ухабах, и, рассевшись по другим квадроциклам, доселе спрятанным в кустах, покатили через лес в неведомом мне направлении.
