Уже на выходе я столкнулся с Земляничкой. С подругой Елизаветы мы пересекались несколько раз, но толком даже не разговаривали.
— Доброго дня. — Я отошел в сторону, пропуская ее.
— Привет. — Она слегка кивнула.
Голос у нее был приятный, и говорила она легко и непринужденно. Поклонники за ней всегда ходили толпой, но, насколько я знал, никто ее пока не заинтересовал. Многие признавались ей в любви, но она всем отказывала. Дважды ее по этому поводу уже не беспокоили. Не потому, что сразу сдавались, а опасаясь сердить Пастера и Никона. Своих подопечных девушек они в обиду никому не давали.
Юпитер как-то сплетничал, что одному особо ретивому парню, обиженному отказом Землянички, Пастер вломил так, что того пришлось нести в храм целителей. Вроде бы этот влюбленный после неудачного признания ругался и наговорил ей гадостей, а Пастер как раз шел мимо.
— Ты, случаем, не видела Никона? — опомнился я.
— Нет. Если я не ошибаюсь, сегодня почти весь клан «Семь звезд» ушел патрулем к северным фермам.
— Это за Мокрым лесом?
— Где-то в том районе. Постой, — окликнула она. — Елизавета тебя искала. Просила идти домой.
— Я понял, спасибо, — махнул ей рукой и зашагал к городским воротам.
Все отдал бы за ездового варана или, на крайний случай, мотороллер. У меня была всего одна походная настойка, и не хотелось тратить ее просто так, но я уже порядком устал ходить из одного конца города в другой.
У северных ворот меня ждал очередной сюрприз. Приказ не выпускать героев из города добрался сюда минут на тридцать раньше меня. Стража даже ворота закрыла, пропуская местных жителей по одному в небольшую калитку. Попытка убедить капитана стражи, что «мне надо», провалилась еще на подходе. При необходимости каждый стражник в городе мог переходить в автономный режим, выключая мозг и совершенно не воспринимая окружающую информацию. То ли тренинги они специальные проходят по этому делу, то ли их набирают такими, но донести до капитана мою просьбу я так и не смог. Его непрошибаемое «приказано никого не пускать» было повторено раз десять, после чего я окончательно сдался.
Помимо меня у ворот застрял караван китайцев, покидающих город. Так как товар они возили в упакованном виде, то в караване было всего штук десять пассажирских повозок, запряженных тяжелыми буйволами, и две грузовые телеги, в которых везли лотки, прилавки и тому подобный груз. Я заметил на ближайшей телеге торговца изюмом и решил подойти поздороваться.
— Не пускают? — улыбнулся я.
— Долго пропуск оформляют, — ответил он, пожимая мне руку, — в обед должны были ехать.
— А чего так рано уезжаете? Ведь только приехали.
— Торговля плохая. Совсем не берут товар. — Он добавил что-то на своем языке. — В другой большой город едем. Через месяц вернемся.
— Ну тебе-то грех ругаться. Все ведь продал.
— Не все. — Он кивнул в повозку. — Травы редкие, настойки, зелья. Ваша гильдия алхимиков жадная и хитрая. Сами не покупают и цены сбивают.
К нам со стороны ворот на большом ящере подъехал один из охранников каравана и что-то сказал торговцу. Люди впереди оживились, и колонна немного сдвинулась, а стражники у ворот засуетились.
Торговец в свою очередь что-то ответил наезднику, показывая на ниточку бус, висящую прямо поверх его брони. Четыре крупные стеклянные бусины слегка светились. Это был тот самый китаец, который подходил ко мне на рынке с просьбой продать амулет. И броня у него была та же самая, тяжелая, скрывающая ноги.
— День добрый. — Я кивнул ему. — Амулет все еще желаете купить?
— Подарок? — насмешливо спросил он.
— Подарок, — вздохнул я. — Поможете выехать из города — назову свою цену.
— Садись. — Торговец подвинулся, уступая место рядом с собой.
— Да сдалось оно нам? — Никон уселся прямо на траву рядом с Магнумом. — Ну чего мы тут лясы точим? В кои-то веки собрались таким составом, давай на василиска хоть сходим. Все польза будет.
— Не дави на мозоль. — Магнум сорвал травинку и принялся грызть ее. — Главный танк в отпуске, да и жрецов мало.
— Да мы эту ящерицу тапками закидаем. За пять минут. А Семен полечит, он человек не гордый.
— Я все слышал, — отозвался Семен Гордый. — Вот тебя точно лечить не буду. Будешь, как в прошлый раз, без руки ходить, ко мне можешь не обращаться.
— Злой ты, — рассмеялся Никон.
— Король приказал сидеть тут — будем сидеть, — угрюмо сказал Магнум. — До заката. А потом можно и на василиска.
— Вот это другое дело, — кивнул Никон. — Ну если эта тварь опять когти зажилит, я за себя не ручаюсь.
Отряд клана «Семь звезд» расположился на опушке Мокрого леса и откровенно скучал. По указанию короля они должны были пройти трактом до самых дальних ферм и выяснить, не идут ли на Изумрудный город войска европейцев. Как ни крути, а приказ был наиглупейшим. Зная короля лично, Магнум все ломал голову, зачем тому было это нужно. На заданной позиции у ферм еще со вчерашнего дня торчал отряд «Северного ветра», который и надо было сменить. До конца дня было еще далеко, поэтому Магнум не спешил. Единственным утешением было представлять, как маются их конкуренты, ожидая смены.
Второй заместитель Магнума встал и приложил ладонь к глазам, вглядываясь куда-то в даль по дороге. После ухода Маркиза ему досталась роль главного танка, чему он был не слишком рад, но никогда не сетовал по этому поводу. Голос у него был под стать кряжистой фигуре, низкий, с небольшой хрипотцой. Звали его Зевс.
— Идут, — сказал он. Вдалеке показался большой отряд, неспешно двигающийся в сторону города. — Устали ждать, что ль?
— Вон, смотрите, — хохотнул кто-то из отряда, показывая в противоположную сторону. — Как бежит-то, и коня не надо.
— Митяй? — почти сразу узнал его Никон. — Он что тут забыл?
Митр несся так, как будто за ним гналась стая волков. Расстояние от изгиба дороги до опушки он преодолел одним рывком. Влетев на стоянку отряда, поскользнулся и по инерции проехал по траве несколько метров. Отряд поддержал его дружным хохотом. Через минуту, когда стало ясно, что подниматься Митр не собирается, Никон поспешил ему на помощь.
— Ни-и-икон, — тяжело дыша, выдавил Митр. — За-са-да…
— Ну ты брат, комедиант, — сквозь смех сказал кто-то сзади.
— Походную настойку пил? — спросил Никон. Митр только кивнул. — И небось не ел еще сегодня?
— Нубы, — одним словом охарактеризовал Магнум. — Везучий, но с дырой в голове. Калиныч, дай ему что-нибудь поесть, может, отпустит.
— Засада, — повторил Митр. — Думал, что опоздаю…
— Будет тебе наука на будущее, — улыбнулся Никон. — На голодный желудок пить подобные зелья нельзя…
— «Северный ветер», они вам войну объявили. Вместе с Вольным братством.
