Только минуту спустя, когда эхо выстрелов отгудело в лесу, а перепончатые лапы перестали спазматически сокращаться, Колдун сообразил, что мог бы и промахнуться.
Хантер сидел на бережку и ладонями соскребал с себя грязь. Вопреки обыкновению, он даже не ругался. Только вытащил из кармана пачку сигарет, сунул одну себе в зубы, но закурить так и не сумел. Тряслась рука с зажигалкой, да и сигарета размокла.
- Так что же, я с этой... - ошеломленно пробормотал охотник.
Его никто не поддержал. Колдуну было не до раненых чувств рэнджера. Требовалось срочно решать что-то с Батти.
Когда Сиби и Колдун выволокли андроида из-под дохлой жабы, обнаружилось, что на животе Батти набух гигантский кровяной пузырь. И в этом пузыре что-то шевелилось, беспокойно суча лапками - словно почувствовало гибель родительницы. А, может, так и было. У жабы-телепата и потомство могло оказаться непростое.
При осмотре жабьей туши оказалось, что вся спина монстра покрыта крупными пузырями, и в каждом пузыре сидит по маленькому жабенку. Чем-то это напоминало поверхность фантастического Марса, застроенную куполами. Марса, до которого в реальности люди так и не добрались, подумал Колдун.
Несколько пузырей лопнули и свисали ошметками мертвой кожи. Один, похоже, прорвался совсем недавно - а, задержись Колдун с Сиби еще немного, лишился бы своего обитателя и соседний.
- Похоже на американскую пипу, - задумчиво пробормотал Колдун. - Но те плоские, а не такие здоровяки. И откуда в Канаде взяться пипе?
Сиби угрюмо засопела над ухом.
- Надо спасать глупого человека. Резать живот, вытаскивать жабу.
- Легко сказать - резать.
Батти все не приходил в себя. Возможно, андроида контролировал заселившийся в него жабеныш. Колдун сумрачно изучил кровавый пузырь. Кажется, это в основном раздулась накачанная жидкостью кожа, а мышцы были не задеты. Аккуратно уложив Батти на спину и вручив Сиби фонарик, Колдун обернулся к охотнику. Тот все сидел на своем пне, бессмысленно бормоча.
- Хантер, дайте нож.
- Что?
- Нож.
Охотник еще некоторое время смотрел непонимающе, но потом все же потянулся за ножом. Вытащив из его пальцев обмотанную кожей рукоятку, Колдун добавил:
- И ширинку застегните. Здесь все же дамы.
- А?
Хантер посмотрел вниз, на собственные расстегнутые джинсы, и тут, наконец, его пробрало. Взвыв, охотник вскочил и устремился в чащу, круша на своем пути валежник и молодые сосенки.
- Догнать? - деловито спросила Сиби.
- Не надо. Пусть побегает, пар выпустит.
- Пар?
Колдун вздохнул.
- Ты лучше фонарик прямо держи. Вот так.
Он поправил фонарик в ладони Сиби так, чтобы луч света упал прямо на кровяной пузырь. Жабенок внутри заворочался еще беспокойней.
- Чтобы тебе провалиться, Батти, - сказал Колдун. - То исчезаешь не вовремя, то жабы в тебе разводятся.
С этими словами он вонзил нож в самую верхушку пузыря. Раздался хлопок, и Колдуна окатило теплой и мерзкой жижей. Отплевываясь, самозваный хирург сделал выпад и ухватил выворачивающуюся, скользкую лапку жабеныша. По тыльной стороне кисти прошлись острые коготки. Юная жаба была отнюдь не беззащитна.
- Можно съесть, - деловито заметила Сиби, недрогнувшей рукой державшая фонарик. - Вкусное мясо, особенно ноги. Таких больших не видела, но маленьких ела.
- Сиби, - простонал Колдун, борясь с жабой. - Пора тебе отстать от былых привычек. Иначе высший свет от тебя отвернется.
- Высший свет на небе, - без колебаний парировала Сиби. - Он жегся, теперь нет. Потому что Колдун.
Овладев, наконец, жабьей лапой, Колдун размахнулся и зашвырнул земноводное в кусты.
- Жаль, - сказала девочка-цверг. - Очень вкусно было бы.
- Да тебе бы во Франции посели...
Завершить фразу не удалось, потому что андроид дернулся и открыл глаза. На секунду они изумленно расширились. Колдун сообразил, что навис над боевым андроидом с окровавленным ножом - а это, возможно, не лучшая идея. Но уже в следующее мгновение взгляд Батти прояснился.
- О боги... Что это было?
- Жаба, - честно ответил Колдун. - Очень большая жаба, владеющая телепатией. Что она вам внушила?
Батти сел, ошеломленно разглядывая ошметки кожи, свисающие с собственной груди. Вся жидкость уже вытекла, и теперь андроид выглядел так, словно кто-то пытался освежевать его, но забросил это дело на полдороге. В ответ на слова Колдуна Батти поднял голову и спросил:
- Отвечать обязательно, сэр?
Колдун испытывал большое искушение сказать «да». Прежде он наверняка бы сказал «да», но сейчас рядом оказалась Сиби, которая сердито ткнула его кулачком в бок. Оказывается, цвергам присуща деликатность, кто бы мог подумать...
- Он пошутил, - заявила Сиби. - Очень смешная шутка, ха-ха.
- Ха-ха, - мрачно повторил Колдун.
В кустах затрещало. Андроид вздрогнул и потянулся к поясной кобуре, но это был всего лишь Хантер. Даже в белом свете фонарика лицо его выглядело зеленым. Судя по всему, в зарослях охотник расстался с обедом, а, может, и с завтраком. Колдун смотрел на Хантера с интересом. Все-таки не каждый день удается изнасиловать крупное земноводное. Не говоря ни слова, охотник вытащил из пальцев Сиби фонарик, отобрал у Колдуна нож и решительно зашлепал по воде туда, где валялась жабья туша. Андроид нахмурился, а Колдун спросил:
- Что вы делаете?
- Хочу проверить, что у нее под языком, - не оборачиваясь, бросил Хантер.
Он уже зашел в болото по пояс.
- И что, по-вашему, у нее под языком?
Охотник преодолел последние метры, выбрался на травяной островок и склонился над тушей.
- Это ж жаба-магнит. Ребята рассказывали, что у нее под языком камень, от которого начинаешь понимать язык зверей... Только надо вдесятером идти на нее, не меньше.
Колдун и андроид переглянулись. Батти пожал плечами. Колдун ухмыльнулся и постучал согнутым пальцем по лбу.
- Он, кажется, еще малость не в себе.
Охотник что-то там делал с жабьим трупом. Спустя минуту он разогнулся и торжествующе помахал сжатым кулаком.
- Идите сюда, Хантер, - позвал Колдун. - Прежде, чем вы начнете грызть жабий камень, неплохо бы засунуть его в анализатор и убедиться, что это не яд.
Хантер развернулся и побрел обратно. Луч фонарика запрыгал по кочкам, на секунду мазнул по лицу Колдуна. Тот прикрыл ослепленные глаза рукой, а, когда опустил руку, Хантер уже стоял рядом и протягивал ему на ладони свою находку.
