— Это наши дальние родственники, —
разглагольствовал Эш. Они с Поппи ехали в золотом мерседесе Расмуссенов. Эш
настоял, чтобы тетя Мэдди позволила ему ездить на этой машине. — Они не
станут тебя подозревать. Ведьмы не могут отличить рожденного вампира от
преобразованного.
Поппи молча смотрела в окно. Смеркалось, у них за спиной
садилось красное солнце. Все вокруг казалось таинственным и чужим. Поппи
ожидала увидеть пустыню желто-коричневой, но здесь оказалось много растений, и
в ландшафте преобладали серо-зеленые тона. Все растения здесь украшали шипы.
Странное убежище для изгнанницы. Поппи чувствовала, что она оставила позади не
только свою прежнюю жизнь, но и все, что когда-либо знала о ней.
— Я позабочусь о тебе, — нежно сказал Эш.
Поппи даже не повернула головы.
Сначала Невада предстала взору Фила как вереница ярких огней
во тьме. По мере приближения к границе штата огни увеличивались в размере и
мигали, посылая им яркие неоновые послания. Туда, в это море огней, увозит
Поппи какой-то парень с репутацией Дон Жуана.
— Прибавь скорость, — сказал он Джеймсу, когда
огни остались позади и они выехали в темную и безлюдную пустыню. — Давай,
эта машина способна на большее.
* * *
— Ну, вот мы и в Лас-Вегасе, — сказал Эш таким
тоном, будто намеревался положить к ногам Поппи весь город. Но она видела лишь
огни на облаках, огни, напоминавшие отсвет восходящей луны. Только когда они
уже катили по улицам города, Поппи поняла, что это не луна, а огни города,
освещавшие облака. Лас-Вегас походил на блестящий водоем среди высоких гор.
Что-то всколыхнулось в Поппи, вопреки ее воле. Ей всегда
хотелось посмотреть мир. Дальние страны, экзотические земли. И все было бы
замечательно, если бы рядом был Джеймс.
Но это настроение быстро улетучилось, едва Поппи рассмотрела
город вблизи. Из драгоценности он превратился в аляповатую дешевку, наполненную
цветом, огнями и движением.
— Стрип, — объявил Эш. — Ты наверняка знаешь,
что на этой улице расположены знаменитые казино. На свете нет другого такого
места.
— Наверное, это так, — ответила Поппи, глядя по
сторонам.
С одной стороны от нее темнела пирамида отеля с огромным
сфинксом у входа. В глазах сфинкса горели лазеры. По другую сторону дороги
виднелась гостиница на колесах, с объявлением «18 долларов за ночь».
— Вот оно, Царство Ночи, — сказала она с ироничной
улыбкой и почувствовала себя очень взрослой.
— Да, только для туристов, — отозвался Эш. —
Но это хороший бизнес, и ты можешь вступить в долю. Хотя лучше я покажу тебе
настоящее Царство Ночи. Но сначала мы навестим моих кузин.
Поппи решила не говорить Эшу, что не хочет знакомиться с
Царством Ночи в его обществе. Что-то в его манерах начинало ее раздражать. Он
вел себя так, будто назначил ей свидание, а не сопровождал в изгнание.
«Но он единственный, кого я здесь знаю, — подумала она,
ощутив предательский спазм в желудке. — И у меня ничего нет, даже
восемнадцати долларов за ночь в этой трущобе на колесах». Было в этой ситуации
и кое-что похуже. Она проголодалась и уже начинала ощущать недостаток кислорода,
но не хотела ни на кого нападать на улице, потому что не была больше тем
страшным бездумным животным, которое набросилось прошлой ночью на случайного
прохожего.
— Приехали, — объявил Эш.
Они въехали на боковую улицу, темную и не такую людную, как
Стрип. Эш вел машину по переулку.
— Что ж, давай посмотрим, дома они или нет.
По обеим сторонам узкой улочки стояли высокие дома из
железобетонных блоков. На фоне неба темнели линии электропередачи. Эш постучал
в дверь одного из блоков. На двери с наружной стороны не было ни ручки, ни
каких-либо надписей или отличительных знаков, только граффити. На рисунке был
изображен черный георгин.
Поппи смотрела на машину и пыталась контролировать свое
дыхание: вдох, выдох, медленно и глубоко. Все в порядке, она еще может дышать.
Дверь открылась, и Эш в нее заглянул.
— Это Поппи, — сказал он, обвивая рукой ее талию.
Помещение, куда они вошли, напоминало магазин, где продаются
травы, свечи и кристаллы. И множество других странных вещей, назначения которых
Поппи не знала.
— А это мои кузины. Вот Блейз, а это Tea.
Блейз была поразительно красивой девушкой с копной темных
кудрявых волос, a Tea — худенькой блондинкой. И обе они начали расплываться у
нее перед глазами.
— Привет.
Поппи произнесла самое длинное приветствие, на которое была
способна.
— Эш, что с ней? Ей плохо. Что ты с ней сделал?
Большие карие глаза Tea смотрели на Поппи с состраданием.
— Ерунда, ничего особенного, — ответил Эш, всем
своим видом выражая искреннее удивление, словно только что заметил, что с Поппи
что-то неладно. Поппи поняла, что он из тех, кого ничуть не интересуют
окружающие. — Думаю, она просто голодна. Сейчас мы выйдем и покормимся…
— О нет, только не здесь. Кроме того, она не
сможет, — сказала Tea. — Давай, Поппи. Сегодня я буду твоим донором.
Она взяла Поппи под руку и повела ее в соседнюю комнату.
Поппи позволила уложить себя на диван. Она не способна была думать, у нее
болело в груди, и даже слово «кормиться» заставляло ее клыки увеличиваться в
размере.
«Мне нужно… Я должна…»
Поппи не знала, что делать. В зеркале напротив она видела
отражение своего лица, серебристый блеск глаз и хищные клыки. Но она не хотела
вести себя как животное, не хотела впиваться зубами в горло Tea. И спросить не
могла, не выдав себя как преобразованного вампира. Поппи дрожала, боясь
пошевелиться.
Глава 15
— Ну, давай, все в порядке, — сказала Tea.
Казалось, она ровесница Поппи, но нежное участие и внимательный взгляд
придавали ей солидности. — Садись вот так.
Она усадила Поппи на продавленном диване и протянула ей
запястье. Поппи взглянула на руку и мгновенно поняла. Джеймс давал ей свою
кровь из руки. Так вот как надо это делать. По-дружески, как цивилизованные
люди.
Она различала голубые вены, бившиеся под кожей. И это
зрелище уничтожило последние сомнения. Возобладал инстинкт, и она схватила Tea
за руку. Последнее, что она помнила, — это сладкий вкус на губах.
Теплая, солено-сладкая жидкость. Жизнь. Боль отступила. Было
так хорошо, что Поппи хотелось плакать. «Неудивительно, что вампиры ненавидят
людей, — думала она. — Смертным не нужно охотиться, чтобы получать
это чудо, они до краев полны им».
Она вдруг вспомнила: Tea не смертная, она ведьма. Странно,
потому что кровь на вкус точно такая же, как у людей. Поппи чувствовала это
каждой клеткой своего тела.
