Заведение, куда они пришли, выглядело неказисто. Большой сарай из плит каменного литья, с каменными же опорными колоннами. Зато тут уже всюду суетилось чуть не с сотню существ разных рас. Рост почти с удивлением увидел даже с десяток вас-смеров и нескольких ярков. Но больше всего было, конечно, пурпурных. Вот только гиганты-п'токи не играли, а определенно составляли охрану заведения. Скрестив могучие руки, почему-то полуголые, с тяжелыми дубинками на поясах, они стояли у выхода и буравили толпу перед собой тяжелыми и тупыми взглядами.
Сначала Ростик обошел игорные столы с картами, здесь оказались слишком сложные правила, в них непросто было разобраться и, следовательно, легко можно было нарваться на неприятности. Потом он обошел садки с боевыми зверьками, которые на едином назывались паукокротами. Здесь ставки были слишком велики, не для его кармана, к тому же и поединки начинались лишь после того, как собиралось не менее полусотни участников игры. Так он добрел до треугольных столов, чем-то похожих на бильярды без луз, около которых было больше всего народу. Во главе каждого из столов стоял, как правило, ламар, который, подчиняясь приказам одного из г'метов, кидал из кожаного стаканчика две, иногда три кости.
Кости тоже были простыми. На каждой из их граней были обозначены разные знаки: палочка, точка, крестик, стрелка, круг или ничего не было. Если хотя бы у одной из костей выпадала чистая сторона, то все ставки забирал распорядитель стола, тот самый пурпурный коротышка, который командовал и ламаром со стаканчиком.
— Давай, поставь чего-нибудь, — горячо прошептал Падихат. Он уже завелся, ярк выглядел чуть спокойнее, но по дрожанию его хвоста не составляло труда догадаться, что и он возбужден.
Рост выбрал себе самый спокойный, слегка грязноватый стол, у которого столпились почти все вас-смеры. Посмотрел, попробовал вызвать сеанс предвиденья, но получилось у него неважно. Тогда он расслабился и стал просто смотреть на игру.
Правила тоже были простыми. Если игрок угадывал хотя бы одну из названных граней, его ставка не «сгорала», если он угадывал грани на двух костях, тогда получал выигрыш, правда, должен был разделить его с теми, кто сделал такую же ставку. Если угадывал три, тогда получал очень много, с надбавкой от заведения. Угадывать три грани мог только один из делающих ставку, и это право автоматически переходило либо к тому, кто ставил больше других, либо оставалось у того, кто только что выиграл. Кто был судьей в возможных спорах, Ростик не понял, а разбираться, экономя силы, не стал.
Три кости мелькали в воздухе, замирая на отлично отполированной, темной древесине. Игроки, кто напряженно, кто нарочито спокойно, делали ставки, распорядитель стола присматривался к Ростику. У него отчетливо читалось желание выгнать непонятного чужака, но около Роста стояли Ободранный и Падихат, поэтому поднимать скандал он пока не решался.
И вдруг Рост понял, что способен угадать все три кости, и тут же поправил себя — он вполне мог приказать им выпасть на заданные рисунки. Он вытащил три своих надчеканенные градины, поставил их на комбинацию из стрелки и кружка. Потом подумал и сделал поправку — две стрелки должны были выпасть на зеленой и красной кости, а кружок на белой.
— Ты что, с ума сошел? — зашипел Ободранный. — Это же верный проигрыш — играть на цвете костей! Нам повезет, если ты хотя бы рисунок угадаешь…
Распорядить стола лениво ухмыльнулся и кивнул своему ламару. Тот собрал кости в стаканчик и принялся их перемешивать. А Рост отчетливо понял, что его пистолет, который, как он думал, окажется для всех не видим, этот распорядитель отметил и даже, кажется, определил его калибр и возможную ценность, если его, предположим, поставить на кон.
Кости завертелись, остановились, пурпурный распорядитель с разочарованием осмотрел стол. Все три кости легли именно так, как предсказал Ростик.
— Ха, — чуть не заорал Падихат, — теперь они должны будут выплатить тридцатикратный выигрыш.
Рост повернулся к более спокойному ярку:
— Ты собирай деньги, а я буду думать, как и что делать дальше.
— У него оружие, — громко закричал распорядитель стола на едином. — Ставка аннулируется.
Сейчас же к ним проломились через толпу душ пять охранников, один из них быстро общупал Ростика, пока двое других держали его за руки, но Рост и не пытался вырваться.
— Почему ты не сдал оружие на входе? — разочарованно заныл Падихат. — Теперь нас не то что вышвырнут отсюда… Еще и ребра намнут!
— Ставка не может быть аннулирована у этого стола, — вдруг отчетливо проговорил с резким шипящим акцентом один из вас-смеров. — Потому что здесь… Да, здесь находится более шести моих соплеменников.
— Что? — не понял распорядитель. — Правило…
— Это правило всех игроков, которые играют с вооруженными существами, — пояснил вас-смер, изображая на своем полузмеином-получеловеческом лице что-то вроде улыбки, от которой в любою жару могла замерзнуть вода. — Ведь ты не будешь высказывать сомнение, что мы постоянно вооружены.
— Но… — распорядитель не знал, как выпутаться из этой ситуации.
А Рост выискивал слова благодарности вступившемуся за него вас-смеру. Впрочем, все оказалось куда проще, чем он ожидал. Не обращая больше на распорядителя внимание, вас-смер повернулся к Ростику и прошипел ему почти в лицо:
— Мы поддержим тебя в этом маленьком споре, но половину выигрыша отдашь мне.
— Идет, — согласился Ростик.
Пистолет у него все-таки отобрали, но обещали вернуть, когда он будет уходить. А вас-смер получил, под сдержанное одобрение его соплеменников, половину выигрыша. Сначала Рост не понимал, почему за него вступились, и лишь на третьем кону вдруг понял: как все игроки на всем свете, эти существа радовались, что сумели немного нагреть заведение.
Получив в распоряжение довольно значительную сумму, он успокоился, поэтому, наверное, пару раз проиграл, поставив по десятке градин на двойные стрелки. И когда осознал, что все может окончиться довольно печально, то есть он ничего так и не выиграет, мобилизовался и сорвал три кона подряд. Это были отличные выигрыши, каждый раз им доставалось более трехсот градин, и Ободранный уже отправился искать какое-то подобие корзины, чтобы они не раскатились.
Потом Росту предложили посчитать его градины, выдали какие-то палочки, которые обозначали по сотне этих самых монеток, и перевели за стол, где игра шла крупнее. Хотя правила оставались теми же.
Он перешел, потом, когда количество палочек перевалило за три десятка, ему предложили выдавать металлические бляхи, уже откровенно напоминающие игорные фишки, чтобы он мог играть на другом, самом значимом для местного заведения столе.
Наконец, Ростик почувствовал, что устал. Теперь он не мог видеть три грани на костях и все реже начинал предвидеть, что получится даже с двумя. Но остановиться не мог. Отчасти потому, что вокруг него что-то зрело, какое-то напряжение среди обслуги казино, отчасти потому, что Падихат горячо шептал на ухо:
