Он оказался невысоким пожилым человеком с изрядным носом, почти всегда красноватым, видимо от пристрастия владетеля к местному стауту — пиву, даже более крепкому, чем портер. Он уселся в единственное во всём зале кресло, поставленное на небольшом возвышении, и предложил гостям отведать его любимый напиток, но при этом так хитро поглядывал на них, что Трол, а за ним и остальные, кроме Крохана и Самвела, отказались.
Тролу вообще показалось, что владетель каЗух держится как-то неискренне, и подозрение спустя минут десять подтвердились. Потому что он заявил:
— Вы пришли, предлагаете заплатить за переход в Новолунгмию, и… всё?
— Мы предлагаем xорошо заплатить, — мягко, насколько это у неё получалось, отозвалась Зара, которая в этот момент вела переговоры.
— Насколько хорошо? — с неопределённой и загадочной полуулыбкой спросил Венцел каЗух.
— Очень хорошо, — решительно подтвердила Зара.
— Ну, — владетель каЗух драматично поднял глаза к потолку приёмного зала, — это… не совсем та манера общения, к которой мы тут привыкли.
— Послушай, владетель, — заговорил Ибраил, — мы не просто путешественники, мы воюем с Империей, и от того, насколько успешной будет наша миссия, зависит и будущее твоего острова. Объективно мы союзники.
— Я ни с кем не ссорюсь, особенно с Империей, — отозвался владетель каЗух, — а потому мне нет нужды ни с кем вступать ни в какие союзы. Тем более с какими-то путешественниками, которых я вижу первый раз в жизни.
— Всех когда-нибудь видишь первый раз в жизни, — вполголоса отозвался Крохан, но каЗух сделал вид, что не расслышал его.
Трол проклял про себя знаменитое на весь свет дасское упрямство, а каЗух, несомненно, в большей степени относился к дассам, чем к какому-либо другому племени, и спросил напрямую:
— Мне кажется, владетель каЗух, что ты имеешь предложить нам что-то интересное, по крайней мере, с твоей точки зрения. — Трол сделал паузу, пережидая манерную и деланно-удивлённую реакцию владетеля, который не ожидал, видимо, что младший по виду из его гостей вообще заговорит. — В таком случае, мы тебя слушаем.
— Мне кажется, что ты, юноша… уловил некоторые наши обычаи. — Владетель каЗух не очень торопился высказаться. Чтобы решиться и объяснить своё желание, он допил стаут, хотя тут же снова наполнил кружку. — Да будет так, как мне хочется, господа. — Чуть покрасневшими глазами он осмотрел своих гостей, всех, одного за другим, и объявил: — Как вы, вероятно, уже знаете, на следующей неделе состоится Белитн. Это наш праздник праздников. На нём будут проводиться самые разные соревнования. И я предлагаю вам показать, чего вы стоите. Если выиграете большую часть соревнований, то я соглашусь за некоторую, правда весьма немалую, плату пропустить вас в магический переход, который является моей собственностью и который выведет вас в Новолунгмию.
— До Белитна ещё неделя… — отозвалась Зара. — А мы торопимся.
— Покажите себя на соревнованиях, и всё равно окажетесь в выигрыше. Прибудете к месту, куда стремитесь, на месяц раньше срока, — пояснил каЗух. — Видите ли, ветра к югу от Шонмора весьма неверны… Их самые опытные капитаны опасаются.
— В каких видах соревнований ты предлагаешь нам участвовать? — спросил Трол.
— О, фокус в том, что вам нужно выиграть большинство из них — Владетель каЗух хитро посмотрел на своих гостей. — А всего их пять — борьба, стрельба из лука, бой шестами на бревне, скачки и, разумеется, кулачный поединок. Чтобы я согласился и дальше вести с вами переговоры о переходе в Новолунгмию, вам нужно победить в трёх дисциплинах. Если же не получится…
Внезапно Трол ясно почувствовал идею Ровата. Как рыцарю удалось так ловко сформулировать её на ментальном уровне, Трол не разобрал, но это было и неважно. Существеннее было само предложение — захватить этого красноносого попугая в заложники, привести с корабля лошадей и заставить его пропустить их в переход.
Нет, решил Трол, отвечая Ровату так же ментально, как он это и предложил, пока попробуем что-нибудь ещё… Вот только что они могли поделать с этим взбалмошным и бестолковым шонморцем?
— Мне кажется, — ровно проговорил Трол, — у тебя имеется некто, в ком ты совершенно уверен, владетель, как в бойце и как в стрелке.
— Правильно, — радостно отозвался каЗух. — У меня есть такой боец. Мой сын. — Он горделиво осмотрел своих гостей. — И зовут его Телем. Запомните это имя, путешественники, и разнесите славу о нём во все другие земли. Скоро он потрясёт их своими достоинствами.
— Может быть, ничего страшного? — очень тихо спросил вдруг Крохан, чуть повернувшись к Тролу. — Провинциалы всегда переоценивают свои силёнки.
Роват, который видел самые знаменитые столицы мира, который и Зимногорье считал глубокой провинцией, мельком посмотрел на бывшего капитана кадотской стражи. И как можно громче заявил:
— Нельзя ли нам познакомиться с твоим сыном, владетель, чтобы точнее определить наши возможности?
Венцел каЗух, довольный оборотом, который принял разговор, кивнул лакею, встретившему Трола и остальных ещё во дворе замка, и спустя несколько минут в зал для аудиенций вошёл высокий, рыжеволосый, как почти все дассы, юноша. Ему было чуть больше двадцати лет, но он, видимо, рано вошёл в силу, ибо его мускулы, проступающие даже сквозь свободную рубаху, производили внушительное впечатление. Спору нет, он был, по-видимому, неплохо тренирован. Хотя скоростные его качества с такими мускулами вызывали у Трола сомнение.
— Телем, — провозгласил каЗух, захлёбываясь от восторга, — возможно, это твои соперники на Белитне.
— Кто из них и в каком соревновании? — хладнокровно спросил юноша, обводя светлыми, совершенно невыразительными глазами всю компанию путешественников поочерёдно.
— Ещё не знаю, — заявил его папаша. — Но клянусь выпивкой Кросса, они согласятся с моими условиями, иначе я не продам им возможность перейти в Новолунгмию.
— Трол, — негромко проговорил Роват. — Он червивый.
Трол только кивнул. Он уже понял, что хвалёный Телем был не просто хорошо тренированным бойцом, пусть даже и с применением магии, как случилось с Тролом. Он носил в себе червя, обвившего его позвоночник и сделавшего юношу невосприимчивым к боли, к усталости, позволившему ему быть быстрее и точнее других, сильнее и выносливее… Но сделал его и зависимым от воли неизвестного мага-кукловода, находящегося, скорее всего, где-то на границе Западного континента с Империей. А может быть, и в самой Империи, потому что связь червя с полурастением-полуживотным, которое этих червей производило, не зависела от расстояния.
Почти тотчас в сознании всплыло очень явственное подтверждение, пришедшее от Ибраила. Телем, согласился маг, не только червивый, но и демонизованный — тренирован по древним демонским канонам, это очень опасный противник.
Чтобы не выдать себя, Трол смотрел только на владетеля каЗуха, который, ни о чём не подозревая, голосил гостям что-то о подвигах своего сына.
