Сильвия нервно рассмеялась.
— Чтобы ничего не видеть, глупыш ты этакий? Я же репортер.
Подвинься, чтобы я могла все хорошенько рассмотреть.
— Порядок, Боб, — спокойно сказал Селби, — начинайте.
Шины завизжали по асфальту, когда идущая на большой скорости
машина замедлила ход, чтобы встать вровень с автомобилем, указанным Селби.
Медленно шедший автомобиль остановился. Лицо Марка Крэнделла выразило
озабоченность и недоумение, когда Селби открыл дверцу и подошел к нему, на шаг
опередив Рекса Брэндона.
— В чем дело? — спросил Крэнделл. — Что-нибудь случилось?
— Ничего особенного, Крэнделл, — сказал Селби. — Я просто
хотел спросить: вы не будете возражать, если мы возьмем у вас отпечатки
пальцев?
Крэнделл заморгал глазами.
— Мои отпечатки пальцев? — удивился он.
— Да.
— Боже мой, для чего вам мои отпечатки пальцев? Вы что,
ребята, с ума сошли?
Боб Терри выбрался из-за баранки и обошел служебную машину
спереди.
Селби спокойно повторил:
— Да, Крэнделл, ваши отпечатки пальцев. Мы хотим проверить,
не являются ли они отпечатками пальцев мертвеца, найденного у железной дороги.
— Господи, Селби, вы сошли с ума? — воскликнул Крэнделл.
— Я так не думаю, — возразил окружной прокурор.
Крэнделл взялся за ключ зажигания:
— Ну а я думаю. Вы хотите брать у меня отпечатки пальцев
прямо здесь, на окружной дороге, или же хотите, чтобы я поехал в…
Вдруг он выпрямился. У края дверцы машины показалось
револьверное дуло. Оно выстрелило всего лишь один раз.
Служебная машина подпрыгнула и осела — лопнула передняя
шина. Мотор у Крэнделла заработал. Его машина рванулась вперед, задние колеса
завертелись под мощным толчком энергии, которую мотор передавал им.
— Ложись, Сильвия! — завопил Селби. — Он собирается стрелять!
— И устремился вперед в бесплодной попытке догнать машину Крэнделла.
С быстротой нападающей змеи загорелая рука шерифа метнулась
к наплечной кобуре и ловко обхватила тяжелый дальнобойный револьвер. Он
выстрелил, не поднимая револьвера до уровня глаз, казалось даже не целясь. При
звуке второго выстрела уже набравшая скорость машина Крэнделла покачнулась как
пьяная.
Задняя шина съежилась. Обод тяжело запрыгал по бетонному
покрытию. Крэнделл все еще жал на газ, стараясь подчинить себе автомобиль, который
начал терять управление.
Брэндон снова выстрелил.
Машину занесло в сторону, потом она резко качнулась вбок,
затормозила на миг, пошла юзом на двух колесах и зависла в ненадежном
равновесии. Большой грузовик, идущий навстречу, затормозил, но… было поздно.
Седан Крэнделла, падая, врезался в бок грузовика. Сила бокового удара отбросила
крутящийся седан в канаву. За пронзительным скрежетом рвущегося металла,
заглушившим звук удара, последовал звон разбитого стекла. Водитель грузовика,
открыв рот, смотрел на четыре фигуры, бегущие по шоссе. Затем вылез из кабины и
подошел к шерифу:
— Что за черт… осторожней с этим оружием, парень!
Брэндон, не обращая на него внимания, бросился туда, где
лежал седан, превратившийся в груду искореженного металла. Одно из передних
колес, сдвинутое набок, продолжало медленно вертеться.
Среди обломков можно было разглядеть скорчившуюся
неподвижную фигуру.
Шериф Брэндон начал действовать. Красные вспышки аварийного
сигнала на служебной машине предупреждали о случившемся проезжающие машины, из
которых вскоре образовался круг любопытных зрителей.
С помощью водителей остановившихся машин из разбитого седана
было извлечено неподвижное тело Марка Крэнделла.
Вдали показались красные огни «скорой помощи».
Вскоре звуки ее сирены перешли в вой.
— Этого человека срочно в больницу, — распорядился шериф
Брэндон. — Мы едем за вами.
Они сели в одну из машин, которая направлялась в
Мэдисон-Сити. Взволнованный водитель старался не отставать от стремительно
мчавшейся «скорой помощи», но вскоре сдался.
Селби со спокойной уверенностью описывал все подробности
дела, в то время как машина неслась в Мэдисон-Сити.
— Мертвец был Джоном Берком, но отпечатки пальцев были не
его. Отпечатки не лгут. Но мы были так твердо убеждены, что вышли на правильный
путь, что просто закрыли на это глаза.
Вспомните, как все происходило. Мы взяли отпечатки пальцев у
погибшего. Боб Терри в то время доставлял заключенного в Сан-Квентин. Мы ждали,
пока он вернется. Кто-то другой, должно быть, подменил отпечатки пальцев. Кому
же это было нужно? Да конечно же, убийце. А кто имел возможность это сделать?
Только Марк Крэнделл.
Помнишь, Рекс, когда ты пришел в мой кабинет поговорить о
Крэнделле, ты упомянул, что показал Крэнделлу всю контору, в том числе и
оборудование для дактилоскопии. Отпечатки, взятые у бродяги, несомненно, лежали
на столе Терри с пометкой: «Отпечатки пальцев мертвого тела, найденного вблизи
эстакады Южной Тихоокеанской железной дороги».
— Да, они там лежали, — подтвердил Брэндон.
— Поставь себя в положение Крэнделла, Рекс. Он тщательно
разработал план этого убийства, принял все меры предосторожности. Он
чувствовал, все сойдет благополучно, если нельзя будет опознать труп. И потому
он так торопился с кремированием и, надо сказать, преуспел в этом — труп
кремировали до опознания. Затем он приходит в твою контору и узнает —
оказывается, существуют отпечатки пальцев убитого. И ему остается одно —
избавиться от отпечатков. Но если они просто исчезнут, мы будем знать, что их
украли. Тогда ты стал бы проверять всех, кто имел возможность их похитить.
Значит, Крэнделл не мог просто уничтожить отпечатки. Он
решил подменить их другими. У него был единственный способ сделать это, и он им
воспользовался.
Пока ты был у меня в кабинете, он взял другой лист бумаги,
намазал чернилами кончики пальцев и оставил свои отпечатки вместо тех, которые
были взяты у трупа. А уж написать на листке бумаги «Отпечатки мертвого тела,
найденного вблизи эстакады» было проще простого, а нам в голову не пришло
проверить почерк, чтобы узнать, написано ли это коронером.
— Но почему он хотел отделаться от тех отпечатков? —
спросила Сильвия.
— Это связано с мотивом всего преступления, — сказал Селби.
— Должно быть, за Джоном Берком числились какие-то уголовные дела. Крэнделл
понимал: когда его отпечатки будут посланы в Вашингтон, мы получим дело Берка
обратной почтой. Его настоящее имя, может быть, ничего бы нам не сказало, но к
делу была бы приложена фотография Джона Берка. Разве вы не понимаете, что это
значит? Берк никогда не работал у Крэнделла.
