— Ну, — произнес Тороп с гадкой улыбочкой, — и как вам кайф?
— Круче всего, что вы можете себе представить. Именно это Черепашка вам и приготовил. Поверьте, вас ждет прямая связь с Космическим Змеем. Вы очнетесь совсем другим человеком.
— Это кстати, — заметил Тороп, который на людях старался держаться молодцом, — мне как раз нужно сменить личность.
Над ними разразилась гроза. На улице, за оконными стеклами, изнемогающими под ударами дождя и резкими порывами ветра, гигантские вспышки периодически освещали все вокруг.
Тороп сделал вид, что целиком погрузился в созерцание буйства стихий. Но на самом деле его мозг целиком был занят тем, что тщательно взвешивал и оценивал имевшиеся альтернативы, пытаясь наметить путь, стратегию дальнейших действий.
Уже много дней, если не месяцев и даже лет, он позволял другим брать на себя заботы по определению его дальнейшей судьбы. За два последних десятилетия он менял нанимателей так же регулярно, как высокопоставленный финансист, но при этом его средняя зарплата не превышала заработок сельскохозяйственного рабочего в Бразилии.
Совсем недавно он перешел от князя Шаббаза к сибирской мафии, получая приказы через коррумпированного офицера ГРУ. Теперь, ради спасения собственной шкуры и в силу смутных надежд на материальную помощь приличных размеров, ему казалось правильным во всем сотрудничать с «Квакерами Земли», «Сообществом киборгов», «Космическими драконами». Со всем этим борделем и двумя чокнутыми европейцами в придачу. Вместе они отыщут Мари и попытаются вырвать из когтей этой проклятой секты.
— Ну, — подвел итог Данцик, — полагаю, настало время начать эксперимент.
Они встали и с некоторым усилием направились к черной сфере.
Тороп содрогнулся.
Он слышал урчание печки, которую Черепаха только что разжег при помощи небольшой порции спирта. Волна жара уже растекалась по его спине.
Тем временем индеец развел небольшой огонь в очаге, выложенном из камней. Пищей для костра служило небольшое полено в форме креста. Как только показалось пламя, Черепаха поспешно выскочил за пределы квадрата из огнеупорного материала. Невидимая вентиляционная система тихо всасывала дым среди переплетения бетона, алюминия и зеленых джунглей.
Черепаха повернулся к Торопу и протянул ему маленький терракотовый сосуд, наполненный зеленоватой тестообразной массой:
— Ваша Колесница. Съешьте это и запейте одним глотком воды, не больше. Потом ждите.
Тороп взял небольшую коричневую чашку. Пути назад снова, в который раз, не было.
— Вам нужно будет войти в круг. Это окажется нелегко. Но потом все станет гораздо проще.
Тороп взглядом проследил простую фигуру, начерченную углем. Линия замыкалась в кольцо вокруг маленького очага.
Тороп подумал, что пересечь эту границу будет несложно.
Но очень скоро убедился в том, что было неправ.
* * *
Мари разбудила гроза.
Шум дождя, барабанившего по крыше маленькой «мазды», служил фоном для лейтмотива грома. Открыв глаза, девушка сразу наткнулась взглядом на залитое водой ветровое стекло и в первый момент даже спросила себя, не погрузилась ли машина в воду целиком.
Покинув мотель «Сокол», она несколько дней бесцельно блуждала по району, поднялась вверх по течению реки Сагеней, выбирая небольшие сельские дороги вместо шоссе национального значения. Девушка пересекла две автономные индейские территории, не получив каких-либо внятных указаний от Сокола-вестника. Ни первый, ни второй из ее ангелов-хранителей также не удостоили Мари своим появлением.
На третий вечер, выбившись из сил, она в конце концов заснула прямо в машине, посреди пустынного паркинга, расположенного возле какого-то леса.
А теперь вся небесная вода, казалось, решила низвергнуться на нее.
Мари стремительно перелезла на водительское сиденье. Включила зажигание. Перед ней встала на дыбы настоящая стена воды.
Глянув в боковое стекло, девушка констатировала, что асфальтированный паркинг уже походит на неглубокий бассейн-«лягушатник». Если так продолжится и дальше, вскоре здесь можно будет устраивать соревнования по прыжкам в воду. Рефлекторным движением она тронулась с места. Нужно было срочно отыскать какое-нибудь защищенное место.
Тремя километрами ниже Мари заметила на обочине дороги что-то вроде крытого гумна. Времени на то, чтобы туда добраться, оставалось в обрез. Еще немного, и все подъездные пути зальет окончательно.
Машина стала плохо слушаться руля. Когда Мари наконец оказалась на шоссе, расположенном чуть ниже стоянки, уровень воды повысился вдвое. Девушка осторожно двинулась по дороге, которая стала очень скользкой. На первой трети пути скорость не превышала двадцати километров в час. Наконец «мазда» разогналась. Сама собой, поскольку Мари даже не прикасалась к педали газа. Девушка машинально нажала на тормоз.
Автомобиль занесло и развернуло поперек шоссе.
Оказавшись лицом к склону и его вершине, откуда собственно она и приехала, Мари успела понять, что со всех соседних холмов льются целые реки грязи.
Девушка почувствовала, как «мазду» потащило вдоль склона и как селевой поток ударяется о колеса и днище машины.
Автомобиль задрал нос кверху, его болтало и раскачивало. При этом он постепенно набирал скорость.
Намертво вцепившись в руль, перепуганная Мари смотрела, как дерево стремительно катится по дороге ей навстречу.
Затем где-то в районе багажника раздался грохот и сильный удар под днищем. Она почувствовал, как задняя часть машины поднимается. Грязевой поток залил капот. Мотор заглох.
Одним иступленным порывом ее мозг в общих чертах обрисовал схему сложившейся ситуации. Машина налетела на бетонный блок. Он был частью какой-то конструкции, расположенной у подножия холма, куда течение несло машину. Шансов, что Мари не утонет в потоке грязи, было очень мало.
Девушка всем своим весом повисла на ручке пассажирской двери, со стороны холма. С натужным хрипом открыла ее.
В салон тут же ворвался завывающий смерч, и дождь в мгновение ока залил Мари водой. Как зачарованная, она смотрела на черную вязкую реку, поднявшуюся до уровня днища машины и затопившую колеса. Мари находилась примерно в трех метрах от другого бетонного блока. Оттуда можно было добраться до холма, опустошенного ураганом. Там, между двумя возвышенностями, Мари разглядела нечто вроде каменного убежища.
Она с трудом протиснулась в открытую дверцу, бросила короткий взгляд на бешеный поток жидкой грязи и собралась с силами, прежде чем прыгнуть в него.
В тот же миг послышался глухой удар, машина жутко задрожала, и Мари потеряла равновесие.
Она едва успела заметить ствол дерева, врезавшегося в «мазду», завопила и упала в грязную реку. Поток протащил машину до следующей излучины, и она скрылась в глубокой рытвине.
