Царство Ночи… еще никогда любовь не была такой пугающей.
Царства Ночи нет на географической карте, но оно существует,
существует в нашем мире. Оно окружает нас со всех сторон. Это тайное общество
вампиров, оборотней, колдунов, ведьм и прочих порождений тьмы, которые живут
среди нас. Они красивы и опасны, их неудержимо тянет к людям, и никто из
смертных не в силах устоять перед ними. Твой школьный учитель, твоя задушевная
подруга или друг могут оказаться одним из них.
Законы Царства Ночи позволяют охоту на людей. Они позволяют
играть их сердцами и даже убивать их. Для обитателей Царства Ночи есть только
два строжайших запрета:
Не позволяй людям узнать о существовании Царства Ночи.
Никогда не влюбляйся в смертного.
Эта книга рассказывает о том, что происходит, когда эти
законы нарушаются.
Глава 1
В торговом центре все было спокойно, ничто не предвещало
трагедии.
Он выглядел таким же, как любой торговый центр декабрьским
воскресным днем, — современным, пестро и ярко украшенным, переполненным
покупателями, поскольку до Рождества оставалось всего десять дней. Внутри было
тепло, несмотря на промозглый холод снаружи, и безопасно.
Самое неподходящее место для появления чудовища.
Чувства Келлер, проходившей мимо витрины с экспозицией
«Санта-Клаус с древности до наших дней», были предельно обострены. От нее ничто
не ускользало. Мельком взглянув на свое отражение в темном окне, она увидела
девушку-подростка в облегающем спортивном костюме, с прямыми черными волосами
до бедер и холодными серыми глазами. Но Келлер знала: присмотревшись к ней
повнимательнее, всякий заметил бы кое-что другое — плавную грациозную походку и
хищный блеск, вспыхивавший в ее глазах, когда взгляд на чем-нибудь
останавливался.
Ракша Келлер не вполне походила на человеческое существо,
что неудивительно — ведь она была оборотнем. И если, завидев ее, люди невольно
представляли пантеру, вырвавшуюся из клетки на свободу, это впечатление было
верным.
— Всем прием! — Келлер коснулась булавки на
воротнике, затем прижала палец к почти незаметному наушнику: из-за
рождественской песенки, транслировавшейся по всем залам, она почти ничего не
слышала. — Докладывайте.
— Это Уинни, — деловито откликнулся
жизнерадостный, мелодичный голос. — Я возле «Сирса». Пока ничего нового.
Может, ее вообще здесь нет.
— Может быть, — коротко отозвалась Келлер, чуть
наклонившись к булавке, которая на самом деле была очень дорогим
передатчиком. — Нам известно, что она обожает ходить по магазинам, и
родители сказали, что она направилась сюда. Других сведений нет. Продолжай
наблюдение.
— Нисса на связи, — второй голос звучал тихо,
холодно и бесстрастно. — Я на автостоянке, возле входа на Бингэм-стрит,
Докладывать нечего… Подожди… — Последовала пауза, и взволнованный голос
произнес: — Келлер, тревога! Черный лимузин только что остановился возле
«Броди». Им известно, что она здесь.
У Келлер внутри все сжалось, но ее голос остался ровным:
— Ты уверена, что это они?
— Абсолютно. Они выходят — два вампира и… кто-то еще.
Молодой парень, почти мальчишка. Может, оборотень. Точно не знаю, таких я еще
не встречала.
Нисса была встревожена, и это насторожило Келлер. Неужели
Нисса Джонсон, вампир, в голове которой вмещается библиотека Конгресса, может
чего-то не знать?
— Может, поставить машину на стоянку и помочь
тебе? — спросила Нисса.
— Нет, — отрезала Келлер. — Оставайся в
машине, — не исключено, что придется удирать отсюда. Мы с Уинни будем
действовать вдвоем. Верно, Уинни?
— Конечно, босс. Вообще-то я могла бы справиться с ними
и сама. А ты бы просто смотрела…
— Попридержи язык, детка! — Келлер подавила
мрачную улыбку.
Уинфрит Арлин, колдунья, в отличие от Ниссы была излишне
эмоциональна. Но зато даже в самые трудные минуты Уинни не теряла чувства
юмора.
— Будьте обе начеку, — посерьезнев, велела
Келлер. — Вы знаете, что поставлено на карту.
— Да, босс. — На этот раз обе подчинились
безоговорочно.
Они знали: на карту поставлен весь мир.
Девушка, которую они искали, могла спасти этот мир или
уничтожить его. Но сама она об этом не подозревала. Звали ее Илиана Харман, и
росла она, как обычное человеческое дитя. Девушка понятия не имела, что в ее
жилах течет кровь многих поколений колдуний и что она — одна из четырех
Неукротимых Сил, которым предстоит вступить в борьбу с надвигающимся мраком.
«Вот она удивится, когда мы ей обо всем расскажем», —
думала Келлер.
Но прежде команде Келлер надо было разыскать Илиану —
раньше, чем это сделают их враги. Келлер не сомневалась, что ей повезет. Иначе
и быть не могло. Именно по причине ее необыкновенной удачливости выбор пал на
их команду, хотя любой агент Рассветного Круга с радостью взялся бы за такую
работу.
Команда Келлер по праву считалась лучшей из лучших. Вот и
все.
Это была странная команда — вампир, колдунья и
оборотень, — но непобедимая. И хотя Келлер едва минуло семнадцать, она уже
пользовалась репутацией воина, не знающего поражений.
«И теперь я не намерена проигрывать», — сказала себе
Келлер.
— Хватит болтать, — скомандовала она. —
Больше никаких переговоров, пока мы ее не разыщем. Удачи.
Конечно, переговоры были зашифрованы, но рисковать не
стоило. Их противники отличались предусмотрительностью.
«Неважно. Мы все равно выиграем», — подумала Келлер и
замедлила шаг, чтобы привести в действие все органы чувств.
Это было все равно что мгновенно перенестись в другой мир,
наполненный ощущениями, о которых люди и представления не имели. Инфракрасные
лучи: Келлер видела тепло тел. Запахи: у людей плохо развито обоняние, а Келлер
умела отличать кока-колу от пепси по запаху, находясь в противоположном углу
комнаты. Осязание: тело Келлер-пантеры и особенно ее лицо были покрыты
чрезвычайно чувствительными волосками. Даже пребывая в облике человека, она
ощущала любое прикосновение в десятки раз острее, чем человек. Умела находить
дорогу в кромешной тьме. Слух: она различала высокие и низкие звуки гораздо
лучше, чем люди, улавливала даже легкое покашливание в толпе. Зрение: Келлер
видела в темноте, как кошка.
Кроме того, она без труда управляла более чем пятью сотнями
мышц.
И вот теперь она всецело сосредоточилась на поиске
девушки-подростка в переполненном торговом центре. Ее взгляд скользил по лицам,
уши ловили молодые звонкие голоса, нос вынюхивал в смешении тысяч запахов
один-единственный, соответствующий запаху тенниски, украденной из комнаты
Илианы.
