И умолк. И молчал, пока Пастух просматривал свое охотничье обмундирование, бирки отрывал, мерял, потом паковал в рюкзак, до кучи купленный на рынке. И когда пошли обедать. И потом тоже. Что-то писал в блокноте, держа его на коленях. С Пастухом не разговаривал.
А Пастух и не настаивал.
Ровно в семь пополудни подхватил рюкзак, сказал:
– Деньги и ключи от квартиры – на столе. Поставь будильник на пять утра. Соберись и жди. Я полагаю часам к… – запнулся, прикинул, – часам, наверно, к девяти вернуться, и очень хочется верить, что мы сразу мотаем из Города. Но это мечты. Если задержусь – не дергайся. Я эту гребаную утиную охоту даже в кино не видал. Но знаю, что самое оно на рассвете происходит…
Мальчик и не кивнул. Обиделся насмерть.
Пастух сел в машиненку и погнал ее на неблизкую турбазу. Хорошо – погода на дворе толковая стояла.
О Мальчике не думал. Денег ему на всякий пожарный с лихвой положил, не пропадет, если что.
Два с лишним часа на дорогу ушло. Девятнадцать двадцать шесть на часах было, когда Пастух, уже съехав с шоссе, подкатил по приличной грунтовке к указателю, на котором значилось: «Турбаза – 2 км». Подъезжать к турбазе впритык он не собирался, но оставить машину в лесу тоже казалось стремным. Любой местный, естественно, удивится тому, что некто не доехал до турбазы и заховал авто. Зачем? От чужих глаз? Здесь все глаза – свои… Ну и так далее…
Короче, Пастух сел за руль, в два приема развернулся на узкой дороге и поехал к шоссе. Выбрался на асфальт, прокатился вперед на пару кэмэ и оставил машину на обочине. Переоделся в охотничьи обновки. Терпеть эту амуницию ему до утра.
Он вернулся назад по шоссе к повороту на турбазу и засел в лесу – ждать главных фигурантов. Самого главного и нужного он легко мог опознать, что и требовалось. А второго – который должен будет помочь ему, Пастуху, – Пастух выберет потом. Когда они на номера встанут. Позже это произойдет. Местные егеря наверняка уже определили места для охотников. Не исключено – подсадных уток разместили, где надо.
А сама охота начнется с рассветом, с первым солнышком. Времени много. Да не привыкать! Фляжку с водой захватил – и лады…
Ждать пришлось нестерпимо долго. Охотники подъехали к повороту аж в двадцать два семнадцать – по часам Пастуха. Уж и стемнело. Прибыли они на двух внедорожниках, и было их семеро. Включая детишек – двоих. Один, навскидку, ровесник Мальчика, другой – старше. Остальных, видать, не взяли. Пастух посчитал гостей, когда они, тормознув у поворота, хором вышли – отлить в кустах. Шумновато отливали. До турбазы – рукой подать, можно и потерпеть, но, как предположил Пастух, сей акт был у друзей ритуальным.
Справив нужду, расселись по машинам и ушли на грунтовку. А Пастух вылез из кустов и пошел следом.
То, что он задумал, даже ему самому казалось трудновыполнимым. Он, бывало, стрелял птицу ли, зверя ли, но это не было охотой. И там, где он стрелял, уток отчего-то не видел. Но охотничьих рассказов слыхал немало. И теоретически, пусть и без подробностей, представлял себе это занятие слишком любящих себя мужиков. Большая территория. Охотники расставлены по номерам – не близко друг от друга. Кто-то будет в лодке. В камышах. Кто-то в камышах, но вне лодки – на островке, на твердом берегу. Выйдут на воду затемно на лодках, то есть, получается, что где-то около пяти утра выйдут. А то и раньше. Кто-то устроит себе позиции в камышах на берегу, кто-то в лодках останется, но тоже в камышах спрячется, и примутся ждать рассвета.
Впрочем, егеря эту предварительную работенку сами за них сделали, не впервой.
Пастуху очень любопытно было: кто из охотников окажется ближе к фигуранту?..
По-хорошему, все пахло аферой. Пастух понимал, что риск проколоться на сей раз просто зашкаливает, но чуял и иное – вывезет кривая. Чем чуял – не ведал.
Раньше, тыщу лет назад, Комбат посылал его впереди группы с наказом «понюхать обстановку». Странное сочетание слов, но действие, ими обозначаемое, всегда приносило результат. Когда какой. Но – результат. Сегодня «когда какой» Пастуху вовсе не подходил.
А один из новых дружбанов Мальчика – довольно взрослый парнишка. Сынок фигуранта, если Мальчику верить. Да и с чего бы ему не верить-то?..
В доме свет повсюду зажегся, музыка из открытых окон понеслась, голос ныне покойной Большой Певицы мощно запел о том, как несет свои воды Река, а ей, Певице, еще всего лишь семнадцать стукнуло. Хорошая песня. Про давно. Или про раньше. Гости, которые в этом «раньше» сумели пожить, подпевали шумно: неужто и гулять уже начали? Как-то непрофессионально перед делом…
Пастух полагал, что хозяева базы организовали гостям ужин из того, что было, а быть здесь могла только дичь плюс какие-то овощи из соседних хозяйств. Что до выпивки, то все же вряд ли серьезные охотники станут надираться накануне охоты. Разве что по рюмашке – символично. Так думалось.
Да так и было. Они, как слышал Пастух, даже не пошли малек покемарить или, как в десанте говорилось, «придавить Соньку». Они закусили и сели играть в преферанс. Получается – впятером. А двое взрослых вышли на крыльцо покурить в темноте. Пастух из своего схрона лиц разглядеть не мог: далековато и темно.
– Хороший у тебя парень растет, – сказал один.
– Надеюсь, – ответил второй.
– А что, есть сомнения?
– Да нет. Просто возраст стремный. Пятнадцать лет – вроде и мужик уже, а все ж пацан. Представляешь, всерьез увлекся бальными танцами…
– Чего ж плохого? Мы, что ль, не увлекались?
– Мы – иначе. У нас танцы были чем?.. верно, инструментом, чтоб девку за жопу взять, а после в койку затащить. Святое дело! А он, мудозвон, в каких-то соревнованиях участвует, приз, вон, получил за первое место… Хотя и покуривает, поганец.
– А учеба?
– Да нормально… Я его и на охоту взял, чтоб к мужскому делу вернулся. Танцы, блин! Он же, ты знаешь, со мной на охоту – с малолетства.
– Зря ты, Депутат, на парня давишь. Пятнадцать лет – моча в башке играет, вспомни нас в этом возрасте. Помнишь восьмой класс? Тебя батя за что тогда отлупил? За то, что ты Длинному в очко мопед проиграл. Было? И что с того? В каталы подался? Спился? Скурвился?.. Да где там – и мэром был, и в законодательном хурале председательствовал, в депутатах побывал, министром стал… Мы тебя, кстати, назад губернатором ждем, знаешь?.. А парень у тебя хороший, не в кого ему плохим быть. А танцы… – Помолчал, сказал: – Повторяется шепот, повторяем следы. Никого еще опыт не спасал от беды…
– Твои, что ль, стишата?
– Если бы!.. Талантом я не вышел – такое написать… Пошли, Депутат, все же дернем по маленькой, и я посплю пару часиков. В пять без малого выходим…
Они ушли в дом.
А Пастух подумал: хорошо, что Мальчика здесь нет. Тот бы эту беседу «втемную» услыхал и стал бы изо всех сил сопереживать Депутату: мол, нормальный человек, умный, заботливый, не напился вон, в губера его здесь ждут, сын танцами увлекается…
