Вернувшись из командировки, тетя Кира обнаруживала крупную недостачу провизии в холодильнике и снова кричала, обзывала и пророчествовала. Маняша выслушивала гневную тираду, смиренно опустив лицо. В голове ее, подпитанной днями греховной свободы, роились и торжествовали минуты, проведенные с фантастическим брюнетом, и обидные теткины слова меркли и пустели.
Нет, никто не замечал бури страстей в тихом белесом существе. Это было даже как-то неудобно заподозрить. А Маняшины серые глазки ее не выдавали, глубоко-глубоко, на самое донце зрачков прятали скоромные мысли. Привычно и несуетливо перебирала она формуляры, упорядочивала картотеку, а если не было читателей, ласково переплетала-перепеленывала старые журналы. Порой взгляд ее останавливался на удачном снимке. Маняша долго разглядывала фотографию, где улыбалось или плакало осчастливившее кого-то дитя. Она позволяла себе несколько минут поиграть с малышом. Прячась за железными книжными стойками, беззвучно смеялась и радостно вскрикивала одним движением рта, а ее красавец-мужчина снисходительно наблюдал за этим немым кино с воображаемого дивана. Но стоило проникнуть в мираж любому звуку извне, как Маняша с несвойственной ей прытью возвращалась из своего оазиса в строгую реальность библиотеки.
Бывшие одноклассницы при встрече гордо знакомили ее с мужьями и подталкивали своих сплошь гениальных детей, взахлеб хвастаясь их успехами. Маняша внезапно неправдоподобно хорошела, зарумянивалась, губы поднимались веселой подковкой вверх. В глазах скучающих мужей вспыхивали искорки зачаточного интереса. Одноклассницы что-то чуяли, ревнивые их лица моментально вытягивались, и Маняша пугливо сникала. Матери семейств холодновато прощались, уводя свою одушевленную собственность подальше от несуразной толстушки, посмевшей вместо зависти проявить другие чувства.
Как-то раз зимой Маняша услышала в дворницком закутке чей-то гаснущий писк. С гулким сердцем раздвинув расхристанные метлы, пошарила в густой темноте. Тряские от волнения пальцы нащупали ответную дрожь крохотного тельца. Острые коготки с готовностью вцепились в протянутую руку, и писк превратился в отчаянный ор. Требуя немедленного сострадания, ор до краев заполнил Маняшину душу, из которой с отставным шорохом тут же высыпалась внушительная часть лелеемых впусте грез.
До недавнего времени котенок считал себя владельцем молочного бока большой пестрой кошки, а теперь был брошен ею ради уличного зова. Толстенький светло-серый малыш оказался до смешного похож на саму Маняшу. Но сходство оказалось только внешним. Котенок сразу проявил деспотичный характер, безжалостно исцарапав грудь, принявшую его в свое щедрое тепло.
Дома, приподняв котенку хвостик, Маняша констатировала принадлежность к женскому полу. Перебрала кучу имен и почти бессознательно остановилась на кличке Мучача. Поколебалась и решила — пусть. Пусть кошка будет Мучачей. Прижала к щеке, и миниатюрная тезка незабвенного алкоголика замурлыкала громко, затрещала, как будильник. Наверное, ей очень понравилось коровье молоко.
Вечером тетя Кира пришла в нетипично благоприятном расположении духа: Управление образования заплатило за оформление учебника повышенный гонорар. Тетка вооружилась калькулятором и увлеченно занялась проектом будущих покупок. Не замечала Маняшиных виновато бегающих глазок, пока сама не наткнулась на коробку из-под картошки, выстланную старым полотенцем. Запнувшись на полуслове, тетя Кира вытаращила глаза на новую обитательницу квартиры. Сытая Мучача нагло распушила шерстку, мяукнула и, сладко потягиваясь, продемонстрировала раскрывшиеся во всю ширь лепестки нежно-розового зева.
Маняша выжидающе замерла. Тетя Кира оценила ситуацию и выказала небывалое великодушие. О котенке лишь мимоходом было молвлено:
— Чтобы эта тварь у меня в комнате не появлялась.
О своей минутной слабости тетка позже сильно жалела и трижды пыталась выкинуть непрошеную жиличку в подъезд, но всякий раз ее останавливало высокомерное выражение кошачьей мордочки. Перед явным нахальством тетя Кира пасовала и отыгрывалась на безвольной племяннице.
Мучача требовала внимания и ухода. В выходные тетка, скрепя сердце, молча выкладывала на стол определенную сумму на пропитание животного, и Маняша отправлялась рыскать по магазинам в поисках свежей рыбы. Кошачий ребенок рос быстро, к девяти месяцам потемнел шерсткой и преобразился в прелестную дымчатую особу с повадками и характером маленькой пумы. Теперь над Маня-шей начала властвовать и эта своенравная персона, к чьим кипучим инстинктам дикорожденного существа хозяйка питала боязливое уважение, с покорностью снося царапины и укусы.
Мечты как-то притупились, потеряли былую живость и остроту. Не находя теплого приема, разобиженный красавец все чаще покидал Маняшу, а если возвращался, то ненадолго. Возможно, витая в космическом мыслительном пространстве, научился занимать чьи-нибудь чужие фантазии. Или, по мужскому обыкновению, охладел к той части совместной жизни, к которой женщины и спустя годы относятся с романтическим значением, а мужчины несерьезно и редко.
Маняша хорошо высыпалась. На работе меньше случалось огрехов, да и коллеги стали относиться приветливее — библиотекарши в большинстве были заядлыми кошатницами. Зато по вечерам огорчений хватало. Тетя Кира ждала какой-то престижной стажировки, а отправлять ее, кажется, не собирались по негласной причине малоперспективного предпенсионного возраста. В издательстве тетка старалась не злиться, но дома ее зажатые днем эмоции распускались пышным и мрачным цветом.
Через неделю тугодумное начальство известило тетю Киру о стажировке чуть ли не за час до начала регистрации на авиарейс. Прихватив давно заготовленный чемодан, ликующая тетка отбыла в аэропорт в отсутствие племянницы. Кусочком магнита прилепила к холодильнику деньги и инструкцию, как поступать и что делать в том или ином случае. Под грифом «Обязательно!» следовало: «Проверь дачу!!!» — и на гвозде оставлен ключ от дачного замка. Дачей тетя Кира называла старую избу дедушки Саввы.
Близкая к городу деревня незаметно исчезла, превратилась в пригород, а затем в дачный поселок. Тетка, втайне считавшая отцовский дом своей собственностью, ездила туда с весны по осень с большой охотой и неугасимым огородным пылом, а Маняша с нежеланием и тоской по дедушке.
Наскоро проглядев руководство к действию, отпущенная на волю Маняша сунула деньги и ключ в карман пальто и радостно помчалась за продуктами для себя и Мучачи. Полмесяца раздольного одиночества, вкусная холестериновая еда, масса времени, невозбранный просмотр вечерних фильмов! Единственный минус: придется проведать дачу. Не отволынишь, тетка все равно узнает, так что лучше сделать это как можно скорее.
В первом же магазине Маняша купила батон с маком и свиную тушенку. Маняша любила есть ее, просто намазывая на хлеб. Свежей рыбы не оказалось, и пришлось брести в автовокзал. Дачный автобус курсировал с него через каждые двадцать минут.
В зале сновала и гомонила толпа жаждущих ехать во все концы районного света. Внимание Маняши привлекла интересная пара, стоящая в хвосте очереди к кассе. Он — долговязый, худосочный, в очках, но с приятным лицом. Она — горбатая, кривоногая карлица. Игнорируя обращенные на них взгляды, они увлеченно беседовали. Из чего-то неуловимого угадывалось, что это супружеская пара. Мужчина был внимателен и ласков к жене явно не на публику, не из жалости к ее убогому виду, а просто потому, что любит, и потому, что она — его женщина.
