Зверь вышел из корабля. Он помнил слова Верховного жреца и хотел, чтобы эта Охота, как и все последующие, стала поучительной и необычной. Подумав немного, он отключил систему автоматической наводки и приготовил двухклинковый нож. Кроме необычной фигуры на экране проступили и привычные контуры человеческих силуэтов, но на них не стоило обращать внимание.
Воины-макао не видели врага, но безошибочно чувствовали, что пустота впереди уже не так пуста, как была мгновенье назад. Они выставили копья и, преодолевая страх, продолжали медленно двигаться вперед.
Зверь бросился в атаку и ударил необычную дичь в грудь, туда, где трепетали красные пятна жизни. Глиняный бочонок раскололся, и потоки свиной крови хлынули на Охотника, окрашивая светоотражающую поверхность и лишая ее невидимости. Хлопая крыльями, вылетели наружу и перепачканные кровью петухи. Они ткнулись в маску боевого шлема и среагировавшие на тепло датчика закрыли весь экран изображением бьющихся птиц. Зверь утратил сразу два своих преимущества: он стал видимым и на миг ослеп.
За этот миг три воина накрыли его охотничьей сетью, двое набросили сверху петли и принялись с силой тянуть за них, а последний вставил древко копья между ног чудовища и с силой рванул. Зверь с грохотом упал на землю. Без автоматического наведения он не был способен управлять оружием силой мысли, а добраться до распределительного пульта не мог, так как был скован по рукам и ногам.
Простая первобытная тактика охоты на крупного зверя оказалась результативней, чем военные ухищрения специальных отрядов.
С победными кличами воины обрушили на свою добычу град ударов копьями, ножами и томагавками.
Первый раз за свою долгую жизнь Зверь ощутил полную беспомощность. Но вскоре он понял, что удары не способны причинить ему вред. Оружие нападающих скользило по пружинящему скафандру и только оставляло небольшие царапины.
Зверь напряг мышцы. Сеть и веревки затрещали. Копья и ножи замелькали еще быстрее. Если бы воины взяли с собой котел расплавленной древесной смолы или свиного жира, как предлагал Дикобраз, то они, пожалуй, смогли бы выиграть схватку. Двухклинковый нож наконец нащупал сеть и прорезал ее. Несколькими движениями освобожденной конечности Зверь раскидал индейцев. Один упал с распоротым животом, у второго оказалась отрубленной голова. Освободившись от пут, Зверь поднялся на ноги. Препятствуя этому, один из воинов вскочил ему на шею, другой, уцепившись за электронную пушку, повис на плече.
Со стороны казалось, что воины висят в воздухе на кровавых мазках неопределенной формы. Удержать противника индейцы не смогли, он встал, как будто не чувствовал дополнительного веса. Трехпалая рука схватила за ногу того, кто сидел на шее. Тело несчастного описало полукруг и хрястко шлепнулось оземь. Второго постигла еще более ужасная участь: вцепившись в ногу и руку, Зверь разорвал его пополам.
Двое оставшихся кололи Чудовище сзади копьями, и оно, тяжело развернувшись, оказалось с ними лицом к лицу. Сверкнул двухклинковый нож, и молодой воин отлетел в кусты, распоротый от горла до живота. Последний из оставшихся в живых бросился бежать. Зверь произвел ручную наводку ружья и пустил электронный сгусток в незащищенную спину. Брызнула кровь, полетели куски плоти.
…Победить Духа не удалось, и в ту же ночь племя макао снялось с обжитых мест. Но дурное предзнаменование оправдалось полностью. Индейцев засек карательный отряд полковника Родригеса, возглавляемый начальником контрразведки Сингом. Отряд рыскал по джунглям в поисках неожиданно воскресшей группы «Зет».
– А что это за твари? – спросил Синг, рассматривая в бинокль сгорбленные под тяжелой поклажей фигурки.
– Макао, – ответил его помощник. – Похоже, они переезжают на другое место.
– Им место в аду Только дьяволы потрошат людей так, как они, – ощерившись, сказал Синг и скомандовал: – К бою!
Рассыпавшись в цепь и замаскировавшись, отряд приготовил оружие. Кочевье приближалось.
– Там наш агент – Стремительное Копье, – предупредил оторвавшийся от бинокля помощник.
– В него не стрелять, – поспешно сказал Синг. – Объяви всем.
Когда дистанция сократилась, автоматы и пулеметы обрушили град пуль на ничего не ожидающих, угнетенных недавними событиями людей. Скованные тюками со скарбом, свернутым вигвамом и запасами продовольствия, макао не смогли оказать сопротивления. Лишь когда половина была убита, оставшиеся заняли оборону, прикрывая собой стариков, женщин и детей.
Но стрелы и копья не могли противостоять автоматическому оружию. С каждой минутой боя его исход становился все более очевидным, хотя несколько нападавших упали и умерли в страшных муках – острие стрел смазывалось ядом бородавчатой гадюки.
Через некоторое время в живых остался один воин макао – Стремительное Копье. Стрелы закончились, и он приготовил оружие, давшее ему имя. Но воспользоваться им не успел. Тренированные люди окружили его, сбили с ног, вырвали копье.
– Поднимите его! – Властный приказ Синга был немедленно выполнен. – Это наш друг. Хотя боги и покарали племя людоедов, но ему даровано прощение.
– Макао никогда не были людоедами, – ответил индеец. – И у меня нет судьбы, отдельной от моего народа.
Синг хотел что-то возразить, но не успел. Стремительное Копье вырвался из рук держащих его повстанцев, выхватил откуда-то нож и вонзил в сердце начальника контрразведки.
Несколько выстрелов тут же раздробили ему голову.
Предсказание шамана исполнилось с избытком: племя макао погибло полностью, включая стариков, женщин и детей. На Земле не существовало законов Охоты.
Зверь обработал последние трофеи. Эти воины сражались совершенно иначе, чем предыдущие, но энергия победы исходила от них не меньше. Блок памяти запечатлел схватку. Впервые в истории клана Охотник вступил в борьбу, отключив автоматическое управление оружием. Так абсолютно закон об уравнивании шансов с дичью не толковал еще никто. И это только первый шаг на пути в легенду.
Зверь пополнил энергией лазерную батарею и зарядный блок электронной пушки. Проверил скафандр. После небольшого ремонта повреждение удалось устранить, система жизнеобеспечения теперь работала нормально. Из большого запаса примитивного оружия выбрал копье с раздвоенным наконечником. Привычно защелкнул в зажиме двухклинковый нож.
Выбравшись из корабля, Зверь включил антиграв и взмыл в воздух. Он летел туда, где потерял самую важную для себя дичь – Генри Адамса.
Адамс тщательно покрыл тело илом, намазал лицо, оставил лишь глаза и губы. Теперь, с луком в руках и стрелами за спиной, он напоминал аборигена Южной Африки.
На джунгли быстро упала тропическая ночь. Адамс щелкнул зажигалкой с гравировкой «Ветерану Вьетнама, 1982». Вспыхнул заранее сложенный костер. От него Адамс зажег факел. Став на толстый сук расщепленного грозой дерева, он принялся размахивать факелом и, набрав полные легкие воздуха, во всю мощь закричал:
