Шлепнувшись на землю, он уже не мог встать. Ему казалось, что он не заставит себя даже пошевелиться. Единственное, что удивляло майора, что он до сих пор жив. По каким-то неведомым причинам чудовищная ящерица не наносит завершающего удара.
Перевернувшись на живот, Адамс пополз. Зверь наблюдал за ним, потом медленно двинулся следом. Пора было заканчивать Охоту. Самую справедливую за все время существования его касты.
Адамс подобрался к уходящей вниз расщелине, вполз в нее и покатился по листьям, царапая живот и грудь о сучья и камешки.
Двигаясь следом, Зверь должен был спустить еще один настороженный самострел с гранатой на конце стрелы.
Но Чудовище внезапно остановилось. Присев, оно внимательно осматривало кусты, веревку, уходящую в заросли, землю под веревкой.
– Ну, иди сюда! – заревел Адамс. – Я здесь! Иди, убей меня! Вот он – я!
Увиденное явно не понравилось Зверю. Ротовые клешни и щупальца разошлись, открывая пасть. Клокочущие звуки вырвались наружу. Встав, Зверь обошел опасное место, приближаясь к майору с другой стороны.
В кроне дерева висел, ожидая своего часа, тяжеленный пень. В нижнюю часть были вставлены шесть остро заточенных сучков. Спусковая веревка крепилась к ровной, оструганной палке. Один конец ее был воткнут в край расщелины, второй упирался в зазубрину на корне кустарника.
В глазках Чудовища пульсировал желтый огонь. Трехпалые конечности сжимались, предвкушая тот миг, когда в них окажется человеческая плоть.
Адамс рванулся вперед и, ногой ударив оструганную палочку, выбил ее из зажимов. Веревка освободилась, и пень понесся вниз. В последний миг Зверь почувствовал что-то неладное и посмотрел вверх. И тут же импровизированный снаряд обрушился на зеленую треугольную голову.
Адамс видел, что удар сложил Зверя и как бы вбил в землю. Но осознать, окончена схватка или нет, майор не мог. Он лежал на спине, тупо глядя перед собой. Ни одной мысли не было в его мозгу.
Шелестела листва, доносился отдаленный рев водопада. Послышался еще какой-то звук, напоминающий стрекот вертолета. Адамс обессиленно закрыл глаза. Ему хотелось только одного – спать, долго, спокойно и без сновидений.
Звук тяжелого удара о землю вывел его из оцепенения. Зверь сбросил с себя травмировавший его снаряд и выпрямился во весь рост. Схватив палку с заточенным концом, Адамс бросился вперед. Он хотел нанести колющий удар в омерзительную харю, но противник оперся конечностями ему на плечи, сковав движения.
Адамс чувствовал, что-то течет по плечам, груди, животу. Он скосил глаза. Ярко-зеленая флюоресцирующая жидкость. Чудовище истекало кровью.
Майор толкнул врага, освобождаясь. С тяжелым вздохом Зверь опрокинулся и сел на землю. Адамс занес палку, выбирая место для удара.
Кровь лилась из разбитой головы, шеи, разорванной кожи лица. Пришельцу пришлось плохо, похоже, он уже не жилец на белом свете.
Майор опустил свое оружие.
– Кто ты такой, черт возьми? – выдохнул он. Сердце билось почти в горле, воздуха не хватало. – Откуда ты взялся? На Земле нет таких тварей!
Чудовище распахнуло пасть, будто собираясь что-то сказать. Раздались какие-то звуки, но разобрать что-либо Адамс не мог.
Истекающий кровью Зверь поднял левую руку. Таким жестом люди смотрят на часы. Правой рукой он нажал кнопку на пульте управления, и тот сдвинулся в сторону, открывая четыре прямоугольных окошка.
На удивление ловко коготь среднего пальца нажимал на кнопки в известной лишь самому Чудовищу последовательности. Когда код был набран, Зверь облегченно откинулся на склон расщелины. Он сделал все, что требовалось.
Он провел беспримерную схватку, но не смог победить. Это не важно. Не обязательно входить в легенды живым. А обязательность самоуничтожения проигравшего Охотника не оставляла выбора. Он включил механизм взрыва и тем выполнил долг до конца. Проиграв, он выиграл. А человек, так любящий жизнь, выиграв, – проиграл.
Из открытой пасти Зверя вырвались звуки, удивительно похожие на смех. Торжествующий грозный смех.
Адамс увидел, что окошки на рукаве скафандра ожили… В них выстроились какие-то ломаные фигурки, состоящие из коротких светящихся черточек. В первом окошке фигурка менялась: составляющие ее черточки исчезали одна за другой, будто открывались листочки с ветки дерева. В этом исчезновении был какой-то ритм, напоминающий Адамсу нечто, виденное много раз и хорошо знакомое.
Последняя черточка в первом окошке исчезла, и тут же задергалась фигурка в следующем. Внезапно Адамс вспомнил: так пульсирует табло электронного взрывателя, только вместо черточек сменяют друг друга цифры, образующие все уменьшающееся число.
И он понял, что означают издаваемые Зверем звуки.
Круто развернувшись, Адамс бросился бежать. Он мчался сквозь заросли, перескакивал через каменные россыпи, лавировал между деревьями. Майор удивлялся, откуда взялись силы, позволяющие нестись по пересеченной местности, будто на обычном тренировочном кроссе после хорошего отдыха.
В сознании мелькали маленькие исчезающие черточки, и он представлял, что пусты уже два окошка, а теперь опустело и третье…
Вскарабкавшись на пригорок, Британец, не разбирая дороги, понесся вниз, понимая: очень хорошо, что между ним и Зверем осталась складка земной коры.
Впереди разверзлось маленькое озерцо, и Адамс прыгнул в него, представляя, как исчезла последняя светящаяся точка в четвертом окошке.
И сразу в мире стало до жути тихо. Ослепительно белый свет залил все вокруг, мгновенно обесцветив сочную зелень и голубое небо тропиков. Потом обрушился страшный рев, гул и грохот, по небосклону полетели вырванные с корнем деревья, полыхнуло жаром, и Адамс нырнул, чувствуя, как нагревается вода. Когда окружающая жидкость превратилась в кипяток, Адамс выскочил на берег.
Все вокруг изменилось. Черные остовы кое-где сохранившихся деревьев, черная земля, черные хлопья, падающие с потемневшего неба. То тут, то там горели деревья и кустарники.
– Что же это было? – спросил Адамс самого себя и грубо выругался. Он осмотрелся. Никаких повреждений на теле не было. Зеленая кровь чудовища застыла, как вторая кожа.
Адамс бросился бежать подальше от эпицентра взрыва. Без устали, не останавливаясь ни на миг, он мчался по выжженной земле, перескакивая через горящие участки или огибая большие пожары. Через пять километров черная земля кончилась, и он снова оказался в привычной зелени джунглей.
А еще через три километра его подобрал вертолет с двумя сотрудниками «Дельты».
– Что это было, парень? – спросили его. – Это дьявольски похоже на атомный взрыв!
Ответить Адамс не успел. Из плюхнувшегося рядом вертолета выскочили готовые к бою солдаты с оружием наперевес. Через минуту сотрудники «Дельты» были связаны.
– Что это было? – Доусон не побаловал Адамса разнообразием вопросов. – Готов поспорить, что мы видели атомный гриб! Только очень маленький!
