Тот фигурант, который крупнее, по массо-габаритным характеристикам не подходил ни под один вид живых существ, обитающих на планете Земля. Его одеяние было классифицировано как скафандр жизнеобеспечения, по конструктивным признакам не совпадающий с каким-либо скафандром, произведенным в мире. Нож с двумя клинками тоже не имел земных аналогов. Фигура в балахоне по физическим параметрам могла принадлежать крупному и сильному человеку, одежда идентификации не поддавалась, а копьеподобное оружие имело некоторое (но неполное) сходство со средневековыми образцами. Таким образом, полученные данные представляли несомненный исследовательский интерес, но практической значимости не представляли, ибо не позволяли выбрать конкретный план уничтожения Пришельца – с применением ядерного оружия или без него.
Поэтому в перенацеленном на квадрат «Д-7» «Минитмене» продолжили регламентную предпусковую подготовку систем и механизмов, а из семи предохранителей ядерного заряда, в пять уже были введены коды снятия.
На базе бомбардировщиков «Орегон» в спешном порядке заменяли штатный боезапас: ровные ряды «FB-111» и тяжелых «В-16» стояли с открытыми бомболюками, ожидая новой, усиленной начинки.
Если следовать заключению экспертов, полученные фото не позволяли оценить зафиксированные на них события с точки зрения степени угрозы Земле. Но мизансцена, разыгрываемая на плато черных камней, существенно менялась.
Противники сделали по несколько шагов навстречу друг другу. Адамс внимательно вглядывался в нависающую над ним массивную фигуру. Скафандр на Звере действительно был совсем другим, чем на его предшественнике десять лет назад – более обтекаемый и функциональный. Маленький, узкий, остроконечно выступающий вперед шлем, очевидно, имел одностороннюю прозрачность и казался сплошным. Широкую грудь прикрывал округлый броневой лист, от которого отрикошетирует любая пуля, руки и ноги обтянуты сталью потоньше, гибкие сочленения суставов сделаны из серебристого металла кольчужного плетения. Таким же образом выполнены перчатки и башмаки. В районе подмышек торчат стволы лучевого оружия, в выставленной вперед руке – страшный двухклинковый нож, который наверняка тоже режет броню и рубит камни…
Британец поймал себя на том, что рассматривает Чудовище, как обычного противника – например, суринамского партизана, и прикидывает, как лучше победить его. Того парализующего ужаса, который владел Адамсом десять лет назад, сейчас не было. Может, потому, что он знал, где находится «точка смерти» – уязвимое место неведомого существа, а кроме того, был уверен, что сможет его убить. И если объяснить первое знание он не мог, то второе основывалось на совершенно непреложном факте: один раз он уже сделал это! Практически голыми руками, а сейчас у него есть оружие Пришельца, перед которым не устоит никакая сталь… Если человек уже сделал что-то один раз, то сумеет сделать и второй! Единственное условие, которое необходимо соблюсти: надо поразить врага наверняка, чтобы не дать ему произвести ядерный взрыв – своеобразное харакири Чудовищ…
Огромная фигура надвигалась, двойной клинок приближался, Британец сделал выпад копьем, потом второй… Зверь отмахивался ножом: если поймать копье между клинков и резко повернуть, древко окажется перерубленным…
Преимущества длинного оружия перед коротким не ощущалось. Чудовище продолжало приближаться, а Британец отступал. Под комбинезоном было нестерпимо жарко, он весь покрылся потом. Капюшон ограничивал поле обзора круглыми прорезями для глаз. У него появилось ощущение танковой атаки, когда под рукой нет базуки и приходится возлагать надежды на винтовку и меткий выстрел в смотровую щель. Он сосредоточился на середине груди пониже шеи, сконцентрировался и резко ударил в «точку смерти». Но Чудовище отразило удар ножом, причем с такой силой, что копье чуть не вылетело из рук.
И вдруг Зверь исчез. Он решил использовать остатки энергии для того, чтобы расправиться с противником, применив неожиданный маневр. Включил невидимость и, взлетев на миг в воздух, приземлился за спиной Британца. Если бы его предшественник совершил такой маневр десять лет назад в Суринамских джунглях, майору Адамсу пришел бы конец. Но сейчас у него уже был совсем другой опыт, и он разгадал тактику врага. Может, по движению воздуха, может, по промелькнувшей тени, может, по блику одного из сегментов светоотражающей оболочки, но он понял, что Зверь перелетел через его голову.
Мгновенно обернувшись, майор махнул копьем, будто описывая вокруг себя круг, страхующий от Чудовища. Совершенно неожиданно эта страховка принесла поразительный результат: из ниоткуда вдруг вылетела нечеловеческая рука и тяжело шмякнулась о гранит. С одной стороны на срезе металла пузырилась зеленая жидкость, с другой – конвульсивно шевелились три когтистых пальца в кольчужной перчатке.
Крик боли вырвался у Чудовища – будто по железному желобу покатились тяжелые угловатые камни. Система светоотражения выключилась, и Зверь снова вырос напротив Британца. Из-за того, что левая рука чуть ниже плечевого сустава исчезла, он как будто уменьшился в размерах. С шипением включилась аварийная система скафандра, впрыскивая универсальную пену в место повреждения. Желтоватая пена мгновенно затвердела, остановив кровь, сняв боль и загерметизировав отрубленный рукав.
Британец удивленно переводил взгляд с отрубленной руки на острие копья, одна из граней которого была испачкана зеленой жидкостью. Он почти не ощутил усилия, с которым неземная сталь разрубила кости и плотные мышцы – ромбический клинок пересек толстую конечность так же легко, как нож коммандос пересекает струю воды! Потом он перевел взгляд на Чудовище. Оно перестало кричать и, похоже, постепенно приходило в себя. Хотя огромный боевой опыт Британца подсказывал, что оправиться от такой раны невозможно.
Но эта оценка основывалась на возможностях человеческого организма, а не организма рептилии с фиолетовой планеты, для которой потеря конечности была такой же мелкой неприятностью, как потеря хвоста для юркой серо-зеленой ящерицы, которые в изобилии водились в «Орлином гнезде». В естественных условиях новая рука сама собой полностью отрастала за три месяца. Если использовать имевшуюся на корабле регенерационную ванну, то процесс мог сократиться до трех дней. Так что, когда болевой шок прошел, Зверь вновь был готов продолжать битву, причем его боевой дух вовсе не был подорван, как это неизбежно произошло бы с боевым духом солдата любой армии планеты Земля. При этом Охотник сделал для себя еще один важный вывод: ни в коем случае нельзя допускать, чтобы их совершенное оружие попадало в руки аборигенов, даже на время. Возможно, в оружие следует встроить идентификационные чипы и предусмотреть механизм самоуничтожения… Да, нынешняя экспедиция оказалась поистине бесценной с точки зрения обогащения столь необходимого опыта Охоты. А сделанные им открытия и важные умозаключения, конечно же, будут написаны огненными буквами в Зале Славы Фиолетовой планеты. Но для всего этого надо закончить беспримерную Охоту, которая уж слишком затянулась и принесла множество незапланированных осложнений.
Сорвавшись с места, однорукий Зверь с торчащей из обрубленного стального рукава застывшей пеной, бросился вперед с мощностью набирающего скорость локомотива: волна плотного воздуха ощутимо накатила на Британца, чуть опережая зловеще блестящие клинки смертоносного ножа. Атака была настолько неожиданной, что застала майора врасплох: он не ожидал такой прыти от «тяжелораненого» Чудовища. Спасли наработанные рефлексы, скорость реакции и что-то еще, что помогало ему в последние дни, хотя он и не понимал, что это такое. Он отпрыгнул в сторону, на долю секунды разминувшись со сверхострыми лезвиями. Огромная туша пронеслась мимо. От быстрых движений Адамсу стало не хватать воздуха. Может, снять комбинезон? Или хотя бы капюшон? Но что-то удерживало его от этого.
