– Тревога! – заорал какой-то матрос.
Все четверо повернулись к стоянке «Странника».
Неизвестные, их было не меньше двадцати, напали на матросов, пока те занимались сбором хвороста. Мерзавцы не позволили им даже добраться к сложенным в траве саблям и теперь убивали одного за другим.
– Всех Пять враз! – громко воскликнул Остронос и схватился за рукоять клыча.
Джефри ухватил Хила за плечи и легко усадил на землю.
– Не стоит, капитан. Я попробую разобраться с ними.
С этими словами охотник вытащил палаш из ножен и побежал к стоянке.
Тем временем двое из нападавших забрались в лодку и погребли к фрегату.
– Что они хотят сделать?! – в отчаянии вскрикнул капитан.
– Не знаю, – пожал плечами Брейв. – Похоже, они собираются проникнуть на корабль.
– Зачем?
– Да откуда мне знать?
Хил горестно застонал. Он, не отрывая взгляда, следил за лодкой, все ближе и ближе подходящей к «Страннику». Сердце его буквально рвалось на части, терзаемое мыслью о том…
…ящеры, подойдя вплотную, подожгли два факела и бросили их на палубу. Потом еще, еще…
Один факел зажег парус на грот-мачте.
– Всех Пять враз… – еле слышно прошептал Хил.
В тот момент он совершенно не думал о том, что ящеры уничтожают его путь к возращению в рыбацкий поселок. Он, как настоящий капитан, скорбел по своему судну, которое вскоре должно было пойти ко дну.
– За что, Кварус?.. – бессильно пробормотал Остронос. По щеке скатилась и упала на землю слеза.
Джефри в это время схватился с одним из ящеров (все захватчики были ящерами; приблизившись, он разглядел их страшные чешуйчатые морды). Охотник был явно умней и проворней соперника, но тот брал силой и яростью; в каждый удар своего могучего меча он вкладывал столько ненависти к врагу, что Джефри какое-то время попросту отступал, уходя от ударов.
Однако он был умней.
Когда ящер, чувствуя близкую победу, сделал лишний шаг вслед опустившемуся клинку, охотник ушел в сторону и воткнул дагу в тонкую щель между чешуйками.
Рептилия недоуменно рыкнула, она-то рассчитывала этим своим выпадом попросту разрубить врага напополам, и завалилась набок.
Брейву, наблюдавшему за сражением, показалось, что дага полыхнула синим.
«Словно душу в себя приняла», – мелькнуло в голове.
Впрочем, ему вполне могло просто показаться.
Клевец хотел вступить в бой, но боялся – настолько непобедимыми выглядели ящеры, настолько легко они убивали матросов.
Как бы то ни было, Джефри расправился с этим ящером и теперь шагал к другому. Тот как раз наседал на отчаянно защищающегося штурмана; матрос был бледен, словно сахар, но в отличие от рафинада ему действительно приходилось несладко. Не подоспей охотник вовремя, Остронос мог запросто лишиться своего главного помощника.
Но Джефри подоспел.
Палаш вошел в бок рептилии с той легкостью, с какой обычный человек входит в свой дом. Миг – и этот ящер, подобно сраженному собрату, падает на землю.
А Джефри уже идет дальше, сеет смерть, забирает души…
Он снова танцевал, как днем раньше, на палубе.
Только теперь он резал не воздух, а живую плоть.
Охотник не возился подолгу; удары его были резкими, выверенными. Он прошел сквозь толпу ящеров и оставил позади лишь трупы.
Это был самый страшный из танцев, которые Брейву доводилось видеть.
Парочка в лодке, похоже, тоже заметила Джефри. По крайней мере, они перестали швырять факелы и погребли обратно к берегу.
Что, впрочем, мало способствовало спасению фрегата, который уже пылал в багряном свете заката.
Остронос неуверенно всхлипнул.
Выбравшись на берег, ящеры без лишних разговоров бросились на охотника.
– Меч! – воскликнул Джефри, роняя дагу на песок.
Штурман поспешно протянул ему саблю.
Ящеры были совсем близко, когда охотник обхватил ее рукоять. И все же они не успели.
Джефри подпрыгнул. Короткий росчерк клинками, сверкание стали в сумерках – и две уродские головы катятся по траве, а тела ящеров мешками падают на землю. Охотник приземлился и одним движением вогнал палаш в ножны.
Сражение закончилось.
Оставшиеся в живых матросы все еще сжимали сабли и отчаянно пытались унять дрожь в коленях. Столкнуться с людьми в этих краях было бы необычно, но все же не так, как с огромными и свирепыми ящерами.
Кто-то предложил проверить, не затаилась ли в кустах засада, но все так выразительно посмотрели на беднягу, что он предпочел втянуть голову в плечи и ретироваться к ближайшему холмику.
«Одинокий странник» уже вовсю пылал на волнах. Багряный закатный свет придавал ему поистине зловещий оттенок.
– Нужно пересчитать убитых, – подал голос штурман.
Матросы, послушно разойдясь, приступили к подсчетам.
Спустя пять минут выяснилось, что из команды уцелело всего шесть человек, считая капитана и штурмана, и что юнга – Джейк – пропал. По крайней мере, сколько матросы ни бродили по берегу, тело его так и не отыскалось.
– Странно, – задумчиво промолвил Джефри. – Куда он мог деться?
– Может, испугался и убежал куда-то? – предположил Брейв.
– Возможно, – согласился охотник. – Но выглядит это подозрительно… Все старались держаться вместе, сражались, а он – взял и убежал?
– Ну, испугался же, говорю…
– Джейк испугался, а Бредли нет? – усмехнулся Джефри.
Бредли, как раз шастающий неподалеку, одарил охотника злобным взглядом, но ничего не сказал. С его комплекцией полудохлого цыпленка вступать в перебранку с человеком, в одиночку разметавшим дюжину ящеров, было по меньшей мере глупо.
– Куда ты клонишь? – вклинился в беседу капитан. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного потерей судна, и больше не намеревался попусту лить слезы на песок.
– Сдается мне, что мальчишка был в сговоре с этими, – Джефри пнул лежащий рядом труп ящера, – и, когда увидел, что мы побеждаем, решил поскорее слинять. Или, может, спешил с докладом к своему главному.
– Что ты несешь?! – негодующе воскликнул Остронос. – Да мы с Джейком знакомы уже года два!
– Это еще не значит, что он не мог быть с ними в сговоре, – парировал охотник.
– Да как бы он с ними связался? Они ж тут, в Центре, а он – на материке!
– Капитан, Джефри никого ни в чем не обвиняет, – вступил в разговор Брейв. Он, похоже, понял, куда клонит охотник. – Скажи лучше, ты раньше не замечал на левом предплечье у Джейка какой-нибудь татуировки?
