Но сталь вновь встретила сталь.
Превозмогая боль… плюнув на боль, на кровь, что хлынула из раны, Джефри вскинул палаш и отразил выпад, который мог стать для него смертельным.
Времени оставалось совсем немного. Нужно было поскорее заканчивать со Стеф.
И, собравшись с силами, Джефри обрушился на девушку подобно граду, который беспощадно губит молодой побег или едва-едва распустившуюся розу.
Левая рука охотника повисла, как плеть, однако пальцы все еще сжимали дагу. Впрочем, Стеф этого не замечала. Джефри работал всего одной рукой, но так легко и быстро, что девушка даже задуматься не могла об атаке. Жнец заставил соперницу уйти в глухую защиту и теперь наседал, нещадно нанося мощнейшие удары.
И вот – еще удар!
Клац!
Скрещенные над головой сабли в очередной раз удерживают клинок.
Но в этот раз охотник давит изо всех сил.
Девушка упирается, пот градом льет с ее лба…
Она пытается отбросить палаш, и это ей почти удается.
Дага легко пропарывает кожу и входит в тело Стеф по рукоять.
– Как?.. – выдыхает она, глядя на измазанную кровью руку жнеца, которая крепко сжимает клинок.
Вместо ответа Джефри толкает девушку в грудь и выдергивает дагу…
…Склонившись над мертвой, охотник долго смотрел ей в лицо. До тех пор, пока Гурб снова не закричал:
– Спящий! А!
Выпрямившись, Джефри резко развернулся на каблуках.
Иногда даже жнецы испытывают страх.
Спящий стоял сгорбившись и не мигая смотрел на Клевца с болотником, замерших в нескольких десятках футов от него.
Брейв готов был поклясться, что, раз заглянув в глаза этому монстру, он увидел в них настоящую бездну.
Все царство Шнирхе. Огонь, пожирающий тьму, тьма, пожирающая корчащихся в пламени людей, извивающиеся тела на черном мраке пола…
Клевец словно слышал их крики, стоны и ужас, который в тот же миг передался ему самому.
То же самое, наверное, почувствовал и Гурб.
Они стояли и смотрели в глаза Спящего, не в силах пошевелиться.
Каменный человек пришел в движение…
Джефри сорвался с места.
Огромный кулак взлетел над землей. Сверкнула молния.
Жнец прыгнул.
Кулак полетел вниз…
Джефри сбил Брейва с ног и, обхватив его руками, покатился по земле.
Огромная глыба едва не зацепила их. Казалось, сам остров содрогнулся под этим ударом.
– Гурб! – воскликнул Клевец отчаянно.
Спящий поднял кулак.
Все было кончено.
– Соберись! – прошипел жнец. – Ты должен убить эту тварь!
– Я… я не смогу… – растерянно пролепетал Клевец. – Может, ты?
Джефри вскочил на ноги. Спящий уже поворачивался к ним.
– Дай мне Каратель! – воскликнул охотник.
Брейв запустил руку за пазуху и протянул стилет Джефри. Пальцы его судорожно сжимали рукоять, в глазах стоял ужас.
Палаш со свистом рассек воздух.
Брейв вскрикнул.
Его правая кисть, та, в которой он держал Каратель, упала, отрубленная, на землю.
Подхватив ее и стилет, Джефри пустился бежать. Чувствуя, что не успевает, он прыгнул.
И чудом избежал встречи с кулаком монстра.
Вспотевший, перепуганный, но уверенный в себе, жнец бросился к Спящему.
– Спи спокойно, Брейв, – пробормотал он на ходу.
Клевец был мертв.
Спящий прихлопнул избранного, как назойливую муху.
Джефри покрепче сжал в руке кисть Брейва, в которую был вложен стилет ящеров.
Если это не сработает, не сработает ничего. Если это не сработает, Спящий убьет его и уничтожит весь Фагос.
Впрочем, есть ли ему до этого дело? Он ведь просто выполняет заказ… или нет?
«Фагос должен выжить» – всплыли в памяти строчки. Такое пожелание высказал заказчик, и его следовало выполнить.
Обежав Спящего, Джефри загнал палаш в ножны и, спрятав кисть Брейва со стилетом за пазуху, полез наверх по уступам на теле пробудившейся глыбы.
На счастье, монстр ничего не почувствовал. Он повернулся в одну сторону, в другую, пытаясь понять, куда подевался назойливый человечек, но не увидел его.
Тем временем Джефри уже взабрался на плечо Спящего и, ухватившись за выступ на шее, вытащил «прощальный подарок» Клевца.
«Бей в правый глаз».
Так сказал заказчик.
У жнеца был всего один шанс. Если он не сумеет ударить Спящего сейчас, он погибнет. Джефри прекрасно это понимал.
Выдохнув и вдохнув, он прыгнул вперед и вправо.
Обычный человек вряд ли способен на такие трюки.
Извернувшись в воздухе, жнец ухватился пальцами левой руки за выступ у самого глаза монстра и, замахнувшись, ударил.
Рев, вырвавшийся из пасти Спящего, нельзя было сравнить ни с чем. Джефри разжал пальцы и, оглушенный, полетел вниз.
Ему повезло: монстр, теряя последние силы, начал падать на спину, и жнец, пролетев пару-тройку футов, приземлился ему на живот, по которому благополучно и съехал вниз.
Земля содрогнулась так, что лежащий без чувств Джефри подлетел на два фута вверх и снова упал.
Он уже не видел, как Спящий умер.
Как погас и закрылся его уцелевший глаз.
Как его руки, ноги и голова вновь превратились в самый обычный камень.
Жнец пришел в себя только через полчаса. Рана на руке уже не кровоточила. Он чуть приподнялся и повернул голову.
– Все-таки я смог, – прошептал он одними губами и снова рухнул на землю.
Силы вновь оставили жнеца.
Он слышал, как содрогается небесный свод, как двигается земля, но не имел сил подняться.
Первый в истории мира Ночи двойной заказ был выполнен.
Едва ли не ценой жизни жнеца.
Часть вторая.
Время снять маски
Глава 1.
Прорыв
– Ваше Величество! Ваше Величество!
– Что случилось? – неохотно оторвавшись от завтрака, поинтересовался Джуан Первый, король Зейда.
– Ваше Величество! – Слуга едва держался на ногах. По-видимому, он очень устал. – Там… там появились… ниоткуда…
– Появились? Что появилось?
– Большой материк и кучка островов!
– Что? Материк и кучка островов? Ты сбрендил, что ли, гонец?
