– Не получилось бы – что-нибудь другое придумали! – обнял девушку за талию шулер. – Да и чего сейчас гадать? Выбрались и выбрались!
– Правильно, – согласно кивнул ангел. – Впереди ведь еще одно дело!
– Что за дело? – несколько оживился Фэт. Может, еще не время в рутину окунаться?
– Секрет! – фыркнул ангел, мимоходом подмигивая Элви. – А если серьезно, то пойдем мы сейчас за последним заданием для Пижона к кудеснику одному… И вот он гостей не любит! Даже Элви, как я думаю, не обрадуется!
– Ну, и ладно! – отмахнулся Фэт. – Все равно я не при параде! Ни меча, ни еды, ни вина, только кольчуга столетняя, – хорош рыцарь! А вообще, нам действительно пора расходиться: меня в замке ждут, вас – у мага… – спохватился герцог. – Только ты вот что, Пижон… Дай мне хоть один лоскуток дедморозовской шубы!
Вампир без лишних вопросов протянул рыцарю красный обрывок.
– Бывайте! – сказал Фэт, аккуратно сворачивая лоскут (хоть какая-то память о Шамане!) и убирая его за пазуху. – Всего хорошего. И не забывай о нашем уговоре, Пижон, – пиво ждет!
Вампир усмехнулся. Он помнил.
– Здорово! Здорово! Здорово! – Хорхиус, казалось, готов был на столе плясать от радости. – Как же вам удалось?
– Ну, сыграли мы с ним три раза, два я выиграл, один – он, – принялся вдохновенно лгать вампир. – Говорю ему – давай, мол, шубу свою! Он – ни в какую! Ну, и пришлось нам ее с Деда срывать!
– Как так – «срывать»? – не понял маг.
– Как-как? Руками! Видите, одни лоскуты остались? Что успели, то и надергали!
Хорхиус задумчиво почесался. Потом усмехнулся – наверное, представляя, как вампир с ангелом срывают с Деда Мороза его красную шубу, – и махнул рукой:
– Пусть с ним! Главное, что принесли. Вам как, передышку дать или сразу отправитесь?
– Сразу, – в один голос ответили Валентин с Пижоном.
– Неутомимые, да? – довольно оскалился Хорхиус. – Что ж, тогда слушайте последнее задание…
Валентин неожиданно мотнул головой.
– Оно, конечно, посложнее остальных будет…
Ангел, морщась, запустил руку за пазуху.
– … но вы ребята ловкие, справитесь!
Валентин достал свернутый вчетверо лист и, развернув, принялся читать написанное.
– Итак, мне нужен…
Валентин, помрачнев лицом, вновь свернул и убрал листок за пазуху.
– … балахон падшего ангела.
И тут Странник засмеялся. Громко, звонко и от души. Наверное, впервые за все проведенное на посту старшего купидона время.
– Что я такого смешного сказал? – насупился маг.
– Да ничего, – немного успокоившись, ответил Валентин и, через голову стянув балахон, протянул его опешившему волшебнику: – Вот, держите!
– Что это? – воскликнул Хорхиус раздраженно.
Вампир пораженно раскрыл рот.
– Ну, вы же сами просили дать вам балахон падшего ангела! – хмыкнул Валентин. – Мне он все равно уже не нужен!
Шестая игра оказалась самой легкой и быстрой. Пижон даже не успел достать колоду.
Элви ждала друзей у входа в землянку.
Холодный ветер трепал ее волосы, лез под куртку, заставляя неприятно ежиться с каждым порывом.
Мысли путались. По дороге к обиталищу Хорхиуса Пижон вкратце рассказал ей о глупых и опасных заданиях волшебника, которые ему приходится выполнять взамен на возвращенческое заклятие.
И теперь осталось одно. И – снова человек!..
Что еще придумает маг? Куда теперь отправит ее возлюбленного? Уж не на верную ли погибель?
И что бы с ним было, не окажись она рядом? Или если бы маска осталась в Лабиринте?
Магу, похоже, наплевать, выживет Пижон или нет. Главное для него – это получить глупые предметы (вроде ошметков той же шубы). Интересно, для чего? Может, все добытое вампиром старый волшебник собирает для какого-нибудь странного заклятия, о котором Элви и слыхом не слыхивала?.. Но почему…
Внезапно дверь каморки открылась, выпуская Пижона наружу.
– Что с тобой, любимый? – испуганно прошептала Элви. – Неужто?..
Куда делась его мертвецкая бледность? Почему лицо Пижона вновь обрело розовый оттенок? Ответ был очевиден, но Элви упорно гнала его прочь, боясь поверить…
– Да, любимая! – шулер улыбнулся, ровными, человеческими зубами. – Да!..
Она бросилась ему на шею и разревелась.
Но по щекам волшебницы бежали слезы радости.
Он крепко-крепко сжал ее в объятиях и поцеловал. Сначала в лоб, потом в щеку, нос, подбородок…
И в губы.
Им обоим было наплевать, что холодный ветер пронизывает до костей.
Они больше не боялись его.
Им было жарко.
Маг Хорхиус высунул любопытный нос и, вдоволь наглядевшись на влюбленную парочку, проворчал:
– Фу-ты, ну-ты! Развели мне тут… телячьи нежности! – и захлопнул дверь, пытаясь сохранить в каморке хоть каплю тепла.
Он, никогда не любивший по-настоящему, не понимал, что Элви с Пижоном давным-давно забрали все, до последней крохи, чтобы согреть друг друга.
Валентин широко улыбался. Скоро и он сможет вот так обнять свою Кларетту, прижать ее к груди и уже никогда не отпускать. Скоро… Вот только разберется с заданием Духа.
Странник не знал, чьими стараниями его выперли из Канцелярии. То ли за те излишества вроде брани и вина, к которым Валентин пристрастился за проведенное в Астрате время; то ли благодаря Великому Демиургу. Впрочем, неважно оно, почему.
Главное, что вовремя. И что не пришлось таскаться по всему Астрату, разыскивая для Пижона какого-нибудь самого завалящего ангела.
Должностью и уж тем более балахоном Странник давно не дорожил. В рубахе и штанах посвободнее, хоть и холоднее…
Да и какая может быть Канцелярия, если его ожидает величайшее дело, которое перевернет весь белый свет?
Как это отразится на Пижоне и Элви? На Фэте? На остальных, живущих в Астрате людях? Смогут ли они освоиться в новом, еще неизведанном мире? И если да, то сколько времени на это понадобится?
А впрочем, зачем ломать голову? История с Пижоном научила его жить одним лишь сегодняшним днем, не думая о будущем. Ведь если пытаться все предугадать – то и мозгами тронуться можно!
Он обязательно соберет нужные компоненты, проведет ритуал Обмена и отправится к Кларетте в Ленорр…
Но это будет потом. Не сейчас.
Пока же он просто будет любоваться встретившимися половинками.
И молча радоваться за них.
Эпилог
Шел снег.
