- Будь осторожней и без необходимости в драку не влезай, - прошептал напоследок Раймонд и пополз дальше.
Я закатила глаза. Вот только его наставлений мне не хватало.
Изначальная идея заключалась в том, чтобы начать бой лишь после того, как Жоли будет освобождена и окажется в относительной безопасности. Увы, в этом отношении всё пошло не так. Эрлу удалось незаметно подобраться к девушке и перерезать державшие её у дерева верёвки. Вот только, освободившись, она не юркнула следом за ним в кусты, а вместо этого выдернула изо рта кляп и победоносно закричала:
- Вот! Теперь он вас всех убьёт!
Головы всех членов шайки немедленно повернулись к ним с эрлом. Я матерно выругалась. Раймонд, кажется, уже готов был поучаствовать в проведении ритуала и самолично перерезать жертве горло. Но соучастники мага этого позыва не поняли или не оценили и дружно бросились на эрла. Одного из них Раймонд заколол мечом почти сразу же: всё-таки боевого опыта у парней не было никакого. Я вынырнула из своего укрытия, чтобы хотя бы частично принять огонь на себя. Один горе-вояка действительно бросился в мою сторону. Я только усмехнулась: тут мне даже кинжал обнажать не пришлось. Двух ударов ногой и одного - ребром ладони оказалось достаточно, тем паче, что ни Раймонд, ни Жоли не обращали сейчас на мои действия никакого внимания. Раймонд - потому, что был занят собственной схваткой. Жоли - потому, что её внимание было всецело занято схваткой Раймонда.
Я быстро оценила обстановку. Минус два. Или три? До недавнего времени против эрла сражались двое, но один из них прямо на глазах получил ранение и, пошатнувшись, отступил. Одарённый в бой не вмешивался; он стоял в стороне и постепенно набирал энергию для удара. Именно на нём мне и следовало сосредоточить свои силы.
Мы слишком рано сбросили раненого со счетов. Пока эрл разбирался с другим противником, этот парень пришёл в себя в достаточной степени, чтобы, вытащив из-за пояса длинный кинжал, шагнуть к Раймонду. Тот как раз стоял, повернувшись к нему спиной, и вовремя отреагировать на нападение не успел бы. Кинжал почти коснулся спины эрла, когда вылетевший из-за кустов камень ударил раненого в висок, и тот, не издав ни звука, рухнул на землю. Я удовлетворённо кивнула. Молодец, Тео. Стало быть, разобрался со своим заданием и сумел меня отыскать. Воспользоваться камнем, а не кинжалом, - хорошая идея: так ни у кого не возникнет вопросов. Парень вполне мог упасть из-за нанесённой эрлом раны, а если, пока падал, ударился обо что-то головой, ну так тем хуже для него.
Я попыталась достать Одарённого, но не тут-то было. Не таким уж он оказался идиотом: успел воспользоваться уже выпущенной на свободу энергией, чтобы сформировать вокруг себя защитное поле. Прямой удар такое не пропустит. Подойти к магу тоже не выйдет. А между тем вокруг его пальцев уже сверкали искры.
Я прикрыла веки, накапливая собственную силу. Лишь бы не рванула его бездарная заготовка, столкнувшись с моей энергией. Но, так или иначе, приходилось рискнуть. Я сосредоточилась и опустила ладони, объединяя огненную магию с силой земли. Мысленно потянулась к тем временам, когда на этом месте не было никакой прогалины, а вместо этого бурлила жизнь в форме травы, кустарников и деревьев. Зацепилась за воспоминание земли о былой растительности и принялась возрождать её, восстанавливать, заново выращивать из земли, слегка перенаправляя.
Магией разрушения я не владею, но это не делает меня ни хорошей, не безопасной. Для нанесения удара существует много способов. Я владею исцелением, а значит, магией восстановления. И теперь, вместо того, чтобы уничтожать Одарённого, создавала вокруг него ловушку. Хотя, признаю, такая идея пришла мне в голову совершенно неожиданно. Прежде мне никогда не доводилось творить ничего подобного.
Тем временем эрл пронзил мечом своего последнего противника. И в ту же самую секунду с пальцев мага сорвались искры, и в Раймонда полетел огненный шар. В какой-то момент мне казалось, что попадание неизбежно, но нет, видимо, эрл успел увернуться, и шар пролетел мимо него. А я как раз закончила свою собственную ворожбу и выпустила энергию.
По начерченным на земле контурам пробежали искры, но вскоре погасли, так и не спровоцировав взрыва. А вокруг Одарённого стали стремительно расти деревья с мощными стволами и тесно переплетающимися ветвями. Всего пара секунд - и он оказался заключён в прочную клетку, созданную из самого леса. Между ветвями даже руку было не просунуть, разве что палец. Конечно, он попытался уничтожить деревья при помощи магического огня, но увы. То, что создано при помощи магии, магией не уничтожить. Вот если бы он смог развести обыкновенный огонь, тогда конечно. Но, учитывая обстоятельства, это было исключено.
Я вздохнула, выпуская таким образом напряжение, и пошла по направлению к эрлу. Тот, в свою очередь, опустил меч и тоже вознамерился немного передохнуть, однако не тут-то было.
- Вы меня спасли! - воскликнула Жоли, кидаясь на Раймонда и обвивая руками его шею.
Я сочувственно взглянула на эрла. Вот так всегда бывает, когда расслабишься раньше времени и утратишь бдительность. Непременно окажется, что самый коварный враг - рядом, только затаился до нужного момента, а теперь выскочит из кустов и застанет врасплох.
Эрл попытался вытащить голову из образованной ручками Жоли петли, но безуспешно.
- Цела? - спросил меня Раймонд, смирившись с неизбежным.
Я развела руки в стороны, мол, смотрите сами.
- Да что с ней, с прислугой, сделается? - фыркнула Жоли, не слишком довольная необходимостью делить с кем бы то ни было внимание своего принца на белом коне.
- О да, миледи, мы, слуги, бессмертны, - поспешила заверить девушку я.
К чему нарушать столь простую и незатейливую картину мира?
- Как вы сами, не ранены? - спросила я у Раймонда.
- И правда, вы не ранены? - подхватила Жоли.
- Вот видите, и госпожа интересуется! - мило улыбнулась я.
- Я в полном порядке, - отозвался Раймонд, предпринимая очередную попытку вырваться из цепких девичьих ручек.
Стоит ли уточнять, что попытка провалилась?
- Маг оттуда не выберется? - спросил эрл, кивая головой в сторону неожиданно разросшихся посреди прогалины деревьев.
Я уверенно покачала головой.
- Хорошо, - кивнул Раймонд. - Надо привести сюда стражу. Сможешь сходить за ними? А я пока за ним присмотрю.
- Но, дорогой, - эрл аж вздрогнул, когда услышал такое обращение из уст Жоли, - я хочу как можно скорее вернуться во дворец! Я столько пережила за сегодня.
Она даже выпустила его шею, чтобы сложить руки в молитвенном жесте.
- Вот и отлично, - согласился Раймонд, радуясь возможность куда-нибудь сплавить эту красотку. - Вы сможете вернуться на поляну вместе с Денизой, а там о вас позаботятся и доставят во дворец.
- Но я не хочу идти вместе с ней! - возмутилась девушка. - Я боюсь! Что, если на нас нападёт кто-нибудь ещё?
