- А вы двое где будете спать? Под кроватью или под потолком, как летучие мыши?
- За нас не беспокойся. Мы - мужчины самостоятельные, разберёмся.
- Ага, я заметила, какие вы самостоятельные мужчины, - язвительно закивала я.
Но эти слова эрл проигнорировал, внимательно разглядывая моё левое плечо.
- Что это у тебя? - с интересом спросил он.
Родриг тоже склонился надо мной, точнее, над татуировкой, которая изображала лук со стрелой, застывшей на натянутой тетиве.
- Это ошибка молодости, - мрачно ответила я.
- Если ошибка, то почему ты её не выведешь? - осведомился эрл, впрочем, продолжая рассматривать ошибку с нескрываемым интересом.
- Потому что это магическая татуировка, - ответила я сквозь зубы. - Она не выводится.
- Я не могу разглядеть наконечник, дай-ка взглянуть на свет! - велел, разворачивая меня, Родриг.
В этот момент с порога послышался громкий возглас.
Мы втроём синхронно обернулись. У двери стояла Жоли. Из-за её плеча нас со смесью восторга и любопытства разглядывал Альберт.
- Как… как…
Жоли даже слов не находила от шока. Похоже, вера девушки в рыцарство и чистую любовь только что была бессовестно попрана.
- Жоли, хоть вы помогите же мне! - завопила я, вытягивая к ней руки. - Спасите меня от этих двух развратников!
Жоли переводила затравленный взгляд с меня на эрла, потом на Родрига, и обратно на меня.
- Я не виновата, честное слово! - продолжала кричать я. - Признаю, идея была моя, но я же совсем не это имела в виду! Они силой меня сюда затащили!
- Жоли, не слушайте её! - воскликнул Родриг, зажимая мне рот рукой. - Как вы вовремя! Не желаете ли присоединиться?
- Это произвол! - завопила я, вырываясь. - Жоли, помогите же мне! Возьмите на себя хотя бы одного из них!
Вообще-то я имела в виду помощь в справедливой борьбе за женскую честь, но дочка барона, похоже, поняла мои слова по-своему. Из её груди вырвался нечленораздельный вопль, после чего она в слезах выбежала из комнаты. Альберт с трудом успел увернуться и при этом почему-то застонал, хватаясь за спину.
- Зачем ты предложил ей присоединиться? - сквозь зубы процедил Раймонд, готовый, кажется, разорвать виконта на части. - У меня сердце упало. Я подумал: а вдруг она сейчас согласится???
- Увлёкся, - покаялся Родриг. - Вошёл в роль.
- В таком случае не пора ли вам теперь из неё выйти и вернуть мне мою обувь? - елейным голосом осведомилась я.
- Да, конечно.
Виконт спешно соскочил с кровати и услужливо подал мне туфли. Даже стряхнул с одной из них пылинку.
Обувшись, я тоже встала с кровати.
- А ну-ка стоять! - рявкнула я, завидев, как головы Альберта, Винсента и Армана исчезают на дверью. Потом обернулась к виконту с эрлом и окинула их сердитым взглядом. Оба молча потупились. - Все пятеро немедленно ко мне в комнату! - сурово велела я и вышла из спальни, громко цокая каблуками.
Раймонд и Родриг, переглянувшись, поплелись следом. Когда все мужчины столпились у входа, я обвела их грозным взглядом и заявила:
- А теперь слушайте внимательно. Если по дворцу поползут слухи о том, что здесь произошло, это вконец испортит мне репутацию. Жоли слишком расстроена и сильно распространяться не станет. Но если кто-нибудь из вас проболтается, ему придётся на мне жениться. Предупреждаю сразу: у меня нет ни титула, ни приданого, зато скверный характер. Все всё поняли? В таком случае теперь быстренько вернули мне моё платье и разошлись по своим комнатам. И даже не вздумайте подглядывать через замочную скважину.
Раймонд и Родриг, возвратив мне одежду, нырнули в спальню эрла; Арман, Винсент и Альберт бочком пробрались в комнату стражников. Все закрыли за собой двери, а я по-хозяйски развалилась у себя на кровати.
Прошло два часа прежде, чем в дверь, ведущую в комнату эрла, даже не постучались, а скорее поскреблись.
- В чём дело? - строго спросила я.
Дверь приоткрылась, и в узкую щёлку просунулся нос виконта.
- Дениза, нам бы только проскочить наружу, - просительно произнёс он. - Нас маркиз ждёт к обеду…
- Идите, только быстро, - кивнула я.
Эрл и виконт на цыпочках пересекли мою комнату и через несколько секунд уже оказались в помещении охранников.
Ничем особенным я последующие несколько часов не занималась. Выходила из покоев эрла в поисках Дюрана, хотела попробовать побеседовать с ним и потихоньку выспросить подробности об убийстве посаженного в тюрьму Одарённого. В конце-то концов, можно сказать, что арестовала его именно я, за это мне полагалась кое-какая информация. Ну, во всяком случае, я так думала; у Дюрана могло быть на этот счёт своё собственное мнение. Так или иначе, узнать это мнение мне не удалось: я быстро выяснила, что помощник шерифа уехал по делам и возвратится только на следующий день.
Вернувшись, я с полчаса провела в своей спальне, пока не услышала громкие стоны из комнаты стражников. Стонал мужчина, в котором я вскоре по голосу опознала Альберта. Понадеявшись на то, что там не творится какое-нибудь непотребство, вроде того, что мы недавно устроили с виконтом и эрлом, я приоткрыла дверь и заглянула к соседям.
Оруженосец стоял, держась рукой за поясницу, и медленно поворачивался из стороны в сторону. Время от времени этот процесс сопровождался стонами. Арман и Винсент наблюдали за ним, сидя на своих кроватях.
- В чём дело? - сочувственно спросила я.
Альберт лишь устремил на меня страдальческий взгляд.
- Да сам он виноват, - протянул Арман. - Это он так удачно попытался задержать ту девицу. Ну, которая дочка барона.
- Она что, ударила его коромыслом по спине? - изумилась я.
Другие варианты того, как именно хрупкая в общем-то девушка могла покалечить спину взрослому мужику, мне в голову не приходили.
- Нет, - подключился к разговору Винсент. Сам предмет обсуждения лишь недовольно сопел. - Ему сказали её задержать, ну, он и попытался… Сделал вид, что упал поперёк прохода. Но не рассчитал. Упал по-настоящему, да ещё и как следует приложился спиной об пол.
- А что же Жоли? - заинтересовалась я.
Альберт поморщился.
- А ничего, - откликнулся Арман.- Переступила через него, да и пошла себе дальше.
- Ну, хорошо ещё, что переступила, - философски заметила я. - Могла бы прямо на живот наступить. А каблучки у неё весьма острые.
Беднягу оруженосца при мысли о таком развитии событий передёрнуло.
- Ладно, - сжалилась я, - снимай рубашку и ложись на кровать.
- Зачем? - с опаской спросил Альберт.
