Увлекшись погоней за неприятелем, Змей не обратил внимания на странную зеленую дымку, витавшую в воздухе.
Никогда еще киборгу не приходилось сталкиваться с ядовитым испарением, которое не причиняет никаких неудобств при дыхании и не вызывает необратимых химических реакций в организме. Змей, так же как и его преследователи, спокойно дышал зеленым газом, словно это был чистый горный воздух.
Следы шестирукого монстра терялись среди высоких контейнеров с рудой. Враг мог поджидать Змея за каждым углом, но у киборга был ориентир – шестирукое создание было серьезно ранено и оставляло за собой эдакий след из серой субстанции, которая заменяла кровь.
Змей сам пока еще не находился на грани полной отключки. Его организм всё еще продолжал функционировать и оказывать людям-паукам сопротивление только благодаря многочисленным генетическим и техническим усовершенствованиям. Синтетические нейронные сети и микронные протожилы поддерживали работу сердца и мозга, а также поддерживали в тонусе все без исключения мышцы. Генетические улучшения клеточной структуры способствовали исправной работе организма при обширных внутренних повреждениях мягких тканей и большой потери крови. Организм Змея скорее напоминал персонаж ужастика о живых мертвецах. Но как бы тяжело ни приходилось, отдыхать было нельзя, и Змей знал это. Он уже отдал команду своему старому другу прийти на помощь. Оставалось только ждать.
Люди-пауки, как их прозвал Змей, также не спешили ускорять ход событий. Новость о погибших тридцати сообщниках, разрушения на девятой палубе, приведшие к аварийной ситуации, и тяжелое состояние одного из командиров операции – это были достаточно серьёзные основания для перемены тактики.
Змей ожидал, что его будут брать измором – ведь многочисленные пятна его крови свидетельствовали об овладевающей им слабости. Змей знал, что лучший способ покончить с ним – это сделать много хороших засад и ждать его прихода. К несчастью, заставленные грузом огромные отсеки позволяли людям-паукам вести тактику выжидания. Однако многочисленные лабиринты проходов между контейнерами давали Змею возможность уходить из поля зрения противников и поодиночке уничтожать их. Что он периодически и делал, стараясь при случае обыскивать тела поверженных врагов в поисках регенераторов.
Киборга волновал только странный зеленый туман. Змей чувствовал подвох, но не знал, в чем он заключался.
Держа в левой руке ультразвуковой винчестер, Змей медленно продвигался по следу шестирукого. Тоненькая серая дорожка уводила по улочкам лабиринта из высоких ящиков в самый центр палубы, в центральный грузовой отсек.
Продвигаясь медленно, шаг за шагом, киборг дошел до центра грузовой палубы. Однако вместо башен из контейнеров с рудой глазам воина предстали три небольших цистерны, окруженные группой охраны из пяти людей-пауков.
Первая мысль Змея была о подготовленной ловушке, куда хитрый страж завёл его.
Три произведенных выстрела оказались точными, и три четырехрукие фигуры безмолвно рухнули на пол, а в ответ на четвертое нажатие курка грозное оружие ответило предательским звуком опустошенного патронника.
Змей, собрав оставшиеся силы, бросил уже бесполезный инструмент смерти и прыгнул к ближайшему штабелю стальных болванок. Несколько очередей из огнестрельных автоматических орудий выбили дробь в том месте, где только что стоял киборг. Небольшая пауза после контратаки обманчиво зазывала неожиданно ринуться на людей-пауков и вступить в рукопашную схватку. Но воин знал, что странные пассажиры «Тавриуса» не являлись новичками в военном деле и простой внезапностью их не одолеть. А ведь от охраны и стража Змея отделяло не больше пятнадцати метров.
Пробежав вдоль рядов стальных балок, Змей сымитировал обход с тыла. Ответом на его поступок были только частые очереди. Пули игриво звенели и петляли среди балок, не причиняя урона крепкому телу.
Только теперь Змей покинул своё убежище. И на всей предельной для своего состояния скорости киборг побежал в сторону усердно перезаряжавших оружия гуманоидов. Один из охранников немного заковырялся с магазином и представлял собой легкую добычу. Со вторым было сложнее: опытный воин отбросил автомат в сторону, и две пары рук откуда-то из-за спины вытащили четыре ножа с зазубринами на удлиненных лезвиях. Змей не раздумывая потратил последнюю отравленную иглу на этого мастера ножа.
Оставшегося горе-охраника Змей мощным ударом отправил в нокаут.
– Великолепно, – голос шестирука звучал уже не так надменно и самоуверенно, – а ты многому научился, и тело хорошее приобрел.
Пара размытых движений, и в руках Змея оказался перезаряженный автомат.
– Я не промахнусь с пяти метров, Стиго, – ствол автомата смотрел прямо в глаз шестирукому киборгу.
– Всё равно тебе мат, – только сейчас усовершенствованные глаза Змея заметили многочисленные четырехрукие тени, подобно муравьям спускавшиеся с верхних этажей балок и контейнеров. Ловушка действительно была, и Змей понял, что он в неё угодил.
– Нам нужно кое-что сделать с тобой, Космический Змей. Мы не хотим, чтобы ты вмешался в наши планы. Предлагаю сдаться добровольно, или будешь трупом.
– Что в контейнере? – Змей сам не понимал, почему его это так интересует, но Стиго прямого ответа не дал:
– Это тебя не касается.
Змей попытался завязать разговор еще раз, но странный зелёный туман отвлёк его. Киборг уже успел возненавидеть эту странную газообразную субстанцию, как вдруг его осенило:
– Скажи тогда, Стиго, почему твои охранники-паучишки носили дыхательные маски? – Змею очень хотелось отбросить оружие и, сцепив две руки вместе, нанести чудовищной силы удар по одной из цистерн. Это был единственный шанс на спасение, но тогда, если цистерны содержали ядовитый газ или какой-нибудь токсин, то остальные члены команды, включая инженерную группу, которую он возглавлял, будут мертвы. Лучше попытаться дать бой и в случае летального исхода прихватить с собой побольше людей-пауков. Крепкие пальцы киборга только покрепче сжали оружие, когда от подозрительной емкости отскочил большой кусок корпуса.
Светящаяся зелёная жижа густым потоком хлынула из пробитого сосуда.
– Н-е-е-т!!! – Стиго попытался убежать от льющейся массы, но его ноги как будто приклеились к полу, а странная жижа облепила его с ног до головы, нарушая все законы физики.
Маленькие зеленые струйки текли точно к шестирукому монстру, оставляя пространство вокруг Змея свободным. Светящаяся жижа обволакивала монстра с неимоверной скоростью. Шестирукий Стиго отчаянно махал своими уже пятью руками, пытаясь стряхнуть с себя ползущую по его телу вверх массу. Тщетно. Когда светящаяся слизь покрыла монстра от подошв до самой головы, не оставив ни миллиметра открытого тела, Стиго стал похож на большую новогоднюю ёлку, танцующую в сумасшедшем танце. Очевидно, участь боевого командира поселила в его солдатах панику. Люди-пауки, почти вплотную приблизившись к Змею, побежали назад, но светящаяся масса никого не хотела отпускать. Маленькие струйки с высокой скоростью выстреливали из медленно растекающейся лужи. Сначала тоненькие, затем всё толще и толще, многочисленные потоки слизи захватывали беспомощных людей-пауков. Гуманоидов засасывало, словно воронкой, внутрь странной массы; они просто врастали в пол и растворялись в нем. Вся грузовая палубы наполнилась атмосферой паники и криками о помощи.
