– Скажите, мистер Дролов, вам приходилось участвовать в экспедициях на другие планеты?
– Конечно, нет, – теперь настал черед Алика задуматься над происходящим.
– Великолепно, – с улыбкой произнес Ридлок, заложив руки за голову. – Могу вам предложить интересную работу с неплохим заработком, – все так же улыбаясь, добавил он.
Всё очень сильно напоминало собеседование при приёме на работу. Вопросы, ответы, манера ведения разговора – всё. Алик сидел молча, как и полагается в таких случаях, внимательно слушая инструкции начальства. У него, конечно, было очень много вопросов, касающихся выбора именно его кандидатуры на выполнение какого-то неизвестного технологического задания. Но выбор был сделан, хотя, увы, не Алик выбирал, а выбрали за него. Он только сидел и слушал, а Ридлок продолжал излагать условия договора подряда.
– Всё, что вам нужно – это обеспечить исследовательскую станцию несколькими гидравлическими платформами. Срок контракта составляет три месяца, не считая время прибытия и отлета.
Закончив свою часть диалога, Ридлок сделал странный жест руками, похожий на взмах, и стандартно закончил беседу:
– У вас ко мне есть вопросы?
Вопросов у Алика было очень много, и все они касались различных проблем и аспектов. Но всё-таки бытовые и профессиональные интересы взяли над ним верх, и тем для обсуждения осталось только две: финансы и состав группы. И Алик использовал данный ему шанс для удовлетворения своего любопытства.
– Состав остальной исследовательской группы?
Несмотря на предоставленное профессором право на удовлетворение любопытства, вопрос Алика заставил Ридлока призадуматься на некоторое время, улыбающееся лицо вдруг стало серьезным.
– Меня, к сожалению, там не будет, – голос Ридлока начал слегка дрожать. – Но экспедицию возглавляют мои люди. Не волнуйтесь, на них можно положиться.
Алика этот ответ не вполне радовал, а точнее не радовал вообще. Но всё же второй вопрос он решил задать:
– Гонорар.
Ридлок явно этого ждал. Его глаза на миг закрылись, послышался слегка замедленный выдох – всё говорило о том, что игра идет по его правилам.
– Двести тысяч.
После этой фразы Ридлок победно вскинул голову и открыто посмотрел в глаза Алексея. Однако Алик знал, что не всё в этой жизни так просто, и бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. Но недавние неприятности в его ночной работе всё еще напоминали о себе. Алик хотел на какой-то период забыть свою нынешнюю жизнь и провести время так, как его учили в стенах родной Академии – целиком погрузившись в работу. Настоящую работу, работу разума и тела.
– Согласен, – задумчиво произнёс Алексей, также, не отрывая своего взгляда от лица и глаз Ридлока.
– Вот и отлично, – Ридлок хлопнул в ладоши, что говорило о его удовлетворении. – Я пришлю вам сообщение о точке и времени сбора. Примерное время отправления будет окончательно объявлено через три недели.
Дорога домой заняла не так много времени, как сначала могло показаться. Поезда на электромагнитной подушке двигались со своей обычной скоростью, ноги шли в привычном для Алексея темпе. Всё было как обычно, скучно и рутинно, но всё-таки что-то было не так. Алик всю дорогу думал о разговоре с Альфредом Джорджем Ридлоком. У него из головы всё не выходило странное выражение лица Ридлока во время их разговора. Ухмылки и странные жесты. Знак победы и триумфа. Но над чем? Да и вопрос о выборе именно Алексея тоже оставался открытым. Среди миллионов инженеров Венеры выбор компьютера упал именно на него. Мысли в голове Алексея крутились подобно водовороту.
Может, этот Ридлок подыскивает себе какого-нибудь ассистента или лаборанта? Дальше всё просто: запрос в глобальную компьютерную сеть; вход в систему базы данных; ввод нужных параметров поиска; команда на выполнение и жди результата. Но ведь в анкете Алика ничего такого экстраординарного нет, а машина в наше время редко ошибается. Значит, великому и могучему профессору нужен не лаборант, а просто какой-то человек, на которого можно свалить выполнение грязной и тяжелой работы. Но Альфред Ридлок не похож на человека, тупо верящего в успех теории вероятности. А в ходе беседы глаза этого профессора осмотрели каждый дюйм на лице и одежде Алексея. Зачем? В мире бизнеса всегда смотрят на внешность и внешний вид, но, судя по всему, Ридлок не эти достоинства пытался оценить. И потом, почему он так интересовался деятельностью Алика как ученого или как инженера? Что за экспедицию он готовит? Почему не сказал ничего о других членах рабочей группы? Не хотел, а, может, просто сомневался? Причина молчания так и оставалась для Алексея непонятной. Однако из всего этого следовал только один единственный и верный вывод: в системе базы данных произошел сбой; компьютер допустил ошибку; и скоро великий обладатель старинного дома найдет Алику замену.
С такими мыслями Алексей уже вечером подходил к до боли знакомой двери своей скромной, но уютной квартиры. Не торопясь, он сбросил пиджак и рубашку на спинку стоящего в коридоре стула. Небольшая ДГС-лампочка над стулом замигала желтым светом – сигнал о том, что положенным на стул вещам срочно нужна стирка. Алексей заметил этот знак встроенной в электронику квартиры компьютерной системы и молча проигнорировал его. Если ему не изменяла память, то в систему входил небольшой робот, представлявший помощь в обслуге и устройстве квартиры. Не обращая внимания на выезжающего из шкафа робота, Алик не торопясь вошел в ванную и сунул голову под струю холодной воды. Теперь его больше не мучили воспоминания о недавнем вечере. Обидно, что в очередной раз не повезло с работой. Хотя, как знать, может, всё не так плохо. Похоже, жизнь снова идет на лад. Но всё еще чувствовалось небольшая усталость. Да еще и эта переменчивая погода. Никогда не угадаешь, когда пойдет дождь или когда палящее солнце скроется за облаками. Удивительно, но даже метеорологи не всегда могли предсказать поведение своего собственного шедевра.
Закончив водные процедуры, Алик прошел в комнату и возле большого кресла сел на пол. Сенсоры компьютера и на этот раз среагировали мгновенно: включили свет и кондиционер, установив среднюю мощность; широкий монитор компьютерного терминала сделал нехитрый разворот, и на большом экране возникла заставка службы новостей; послышался небольшой зудящий звук, и перед Алексеем возник робот с подносом в руках. Да, вот тот образ жизни, который оставался мечтой человека на протяжении последних десяти веков. Хотя Алик в данный момент не чувствовал голода, но съел ужин, приготовленный роботом и автоматикой по одному из рецептов из кулинарного справочника. Программа новостей быстро прокрутила репортажи об очередных политических и финансовых разборках в банковских и административных кругах. Затем пошла заметка о проведении выставок-однодневок в центре города. Заканчивал выпуск стандартный репортаж о скандале в мире кино и театра. А затем экран монитора начал показывать интерактивную программу передач. В этот момент из динамиков донесся мелодичный женский голос:
– Что-нибудь выбрали?
Этот голос всегда расслаблял Алексея, напоминая ему, что он не один в этом мире. Пусть его другом стала стандартная домашняя компьютерная система, всё равно это означало, что по вечерам можно услышать знакомый голос и посмотреть на экран большого монитора. Настоящий шедевр психологии, подавивший почти все социальные отклонения в обществе. Вот и в этот раз, услышав стандартный набор слов, Алик улыбнулся и громко засмеялся. Ему особенно нравилось то, что голос был женский, а также удивляла та интонация, с которой произносились слова. Видя, что пусть виртуальная, но всё-таки дама ждёт его ответа, Алик произнес:
