— Все верно. По словам Императора, тридцать разведчиков обратно не вернулись.
— Все понятно, — внезапно лицо Герцога превратилось в спокойную и отстраненную маску. Смотря куда-то вдаль, он произнес, обращаясь явно не ко мне: — Уважаемые Вестники! Прошу о возможности поговорить с Императором! Вопрос серьезный — на кону честь Картоса!
— Крантиус, ты преувеличиваешь, — буквально через мгновение раздался до боли знакомый голос. Наатхи — Император Малабара, бывший Мастер Картоса почтил нас своим присутствием. — Честь Картоса не может пострадать. Властелин поддержал меня еще в Темном лесу.
— Ваше Величество прекрасно понимает, что никто и никогда не сможет взойти на трон Альтамеды! — продолжил гнуть свою линию Герцог, немигающим взглядом смотря на ухмыляющегося Императора. Со стороны эта сцена выглядела так забавно, что я не смог удержать улыбку. К моему огромному сожалению, она не осталась незамеченной.
— Махан, я благодарен тебе за то, что ты сделал, поэтому позволь развеять твои надежды. У тебя нет повода улыбаться или радоваться — награда Императора чудовищна!
— Крантиус! — послышался еще один возглас и тоже со знакомыми интонациями. Властелин!
— Я не знаю, почему замок решили назвать Урусай, во всем остальном мире он известен как Альтамеда — Призрачный замок, проклятие Картоса! Много тысяч лет назад владетель замка был проклят, предав своего повелителя. Властелин тех времен был крайне суровым правителем, ненавидящим предателей, поэтому замок постигла страшная кара — все его жители стали призраками, а сам замок утратил право не только находиться на землях Картоса, но даже на одном месте! Ужасное проклятие переносило Альтамеду с места на место раз в полгода, не давая возможности ее жителям обрести покой. Ведь известно, что за год призрак привязывается к тому месту, на котором находится. И теперь Альтамеду решили отдать тебе! Замок с призраками! Да, я считаю — это чудовищный подарок и несправедливо со стороны Императора скрывать от тебя всю правду!
— Что ж, Герцог всегда являлся любителем правды и на нашу беду является одним из немногих разумных, знакомых с историей Альтамеды, — невесело проговорил Властелин. — Махан, Крантиус прав — название «Урусай» было придумано Императором, так как в переводе с картосского «Альтамеда» — Призрачный замок. Замок без имени. Замок, потерявший собственное название. Три тысячи лет он носился в глубине Свободных земель, однако, по неведомой нам причине, выскочил на земли Малабара, сгоняя варваров. На это можно закрыть глаза и через три месяца Альтамеда исчезнет, переместившись на новое место, однако я хочу дать призракам шанс. Шанс на возрождение. Крантиус не все тебе рассказал — войти в замок может только его истинный владетель, именно поэтому тебе дали титул Графа. Для остальных замок останется вне досягаемости. Кроме того, еще никогда Призрачный замок не сгонял со своих мест ни один народ. Это может означать только одно — кроме призраков в нем поселился кто-то еще. Кто-то настолько сильный, что смог противостоять проклятию замка. Мы не знаем, кто это… События Темного леса показали мне и моему отцу, что ты обладаешь нестандартным мышлением, поэтому мы хотим дать тебе шанс. Шанс узнать правду Альтамеды и избавить моих бывших подданных от проклятия. Они сполна заплатили за свои прегрешения…
— Но почему нельзя было сказать об этом сразу? — выдавил я, справившись с первым шоковым состоянием. — Для чего придумывать названия «Урусай»?
— Потому что это не вся правда, — мрачно произнес Император. — Мне прекрасно известна история Альтамеды, поэтому глупо полагать, будто я отправил своих разведчиков на верную смерть. Как я тебе говорил — здесь сложнее, чем на первый взгляд кажется… Призрачный замок не просто появился на моих землях, он появился прямо в центре Гларниса — одного из замков Нарлака, подмяв его под себя. Со всеми жителями… Троим израненным, проклятым, лишенным части конечностей крестьянам, находившимся в этот момент у Гларниса, удалось добраться до патруля. Они упорно твердили только одно словно, словно умалишенные: Урусай… Пока не погибли — их тела, словно от черной гнили, буквально на глазах разваливались на части. Тогда мы и подумали, что Альтамеда, поглотив замок, приняла новое имя — Урусай. Ты — Свободный житель, обладающий способностью возвращаться из Серых земель без Метки смерти. С тобой в одном клане находятся два величайших воина материка — Плинто и Анастария. Они прикроют тебя от призраков вне замка, однако внутрь Альтамеды ты должен отправиться в одиночку. Таковы правила Призрачного замка и не в наших силах их изменить. Теперь ты знаешь все.
Император замолчал и внезапно я почувствовал на себе вопросительные взгляды трех пар глаз. Наатхи, Властелин и Герцог чего-то от меня ждали, однако я упорно не понимал чего, пока перед глазами не высветилось сообщение:
Обновление задания «Неизбежное зло» — настоящее название замка — Альтамеда, Призрачный замок… Вы согласны приступить к выполнению задания?
И две яркие кнопки «Принять» и «Отказаться». Получается, задание постоянно корректируется, словно разработчики сами не до конца понимают, что хотят накрутить? Теперь вроде как поняли и плавно подвели меня к изменению задания? Или все было так и задумано, включая встречу с Герцогом? Не зря же он первый со мной заговорил! В одиночку расправиться с кучей призраков? Веселенькое дельце, ничего не скажешь…
— То есть кроме меня в замок больше никто не сможет войти? — уточнил я, все еще не решаясь нажать на «Принять». Штрафа никакого не было, замок возле Синтаны в любом случае будет за моим кланом — либо сейчас, либо через три месяца, поэтому я ничем не рискую, нажав кнопку «Отказаться». Однако, как всегда, есть свои «но» — мне внутренний зоопарк не простит, если я не попытаюсь заполучить Альтамеду, либо узнать, что в ней накрутили — это же интересно, черт возьми! Так что однозначное «Принять», даже несмотря на потенциальные перерождения.
— Почему же, — задумался Император, — в замок имеет право войти только владетель. Однако владетелей может быть не один! Так что смею заверить, что если бы у тебя была супруга, то она также смогла бы войти в Альтамеду — она обладает такими же правами, что и владетель. Жаль, что у тебя нет невесты… Согласно закону Малабара, у Графа нет возможности обзавестись супругой за неделю или даже за месяц! Вначале должна быть помолвка, затем полгода ожидания и только после этого — свадьба. Вынужден констатировать — сейчас в замок сможешь войти только ты.
— В таком случае, у меня особого выбора-то и нет, — ухмыльнулся я, нажимая кнопку «Принять». — Урусай — Альтамеда — Призрачный замок… Как много названий одного и того же объекта. Я разберусь, какое из них правильное, чего бы это ни стоило!
Глава 4. Подготовка к путешествию
— Брат, ты только посмотри какая красотища! Нет, я серьезно — даже страшно представить, сколько усилий было потрачено, чтобы такое создать! Я совершенно не чувствую магии!
Дракоша кружился вокруг одного из хрустальных мостов Анхурса, ни на секунду не переставая восторгаться его красотами. Улыбнувшись, я улучил момент и потрепал его по загривку — в столь возбужденном состоянии Тотем мне видеть еще не приходилось. Если ему так нравится прекрасное, то нужно его сводить во дворец — если в Анхурсе и есть на что посмотреть, то это именно он…
