— Ты притворялся довольно долго, но я знал, что когда-то ты откроешь свое истинное лицо, — презрительно выдавил Свериг. — Ты вынашивал этот план с самого начала, так?
— Нет, — ответил Тор, поворачиваясь к ярлу. — Ты действительно хочешь вступить в бой?
— Хочу ли я сражаться за мою страну и мой народ? — Бьерн кивнул. — Да.
— Ты хочешь повести всех этих воинов на бессмысленную смерть? — Тор махнул рукой в сторону войска. — Никто из них не переживет эту ночь, если ты поведешь их в бой, Бьерн.
— Надеюсь, вы простите мою бестактность, господин, — насмешливо промолвил Свериг. — Но не боитесь ли вы, что немного… как бы мне выразиться… переоцениваете себя?
— Он прав, Тор, — заметил Бьерн. — Я знаю, на что ты способен. Но ты один, а люди в городе — это простые рыбаки, торговцы и земледельцы, а не воины.
На мгновение закрыв глаза, Тор позволил шепоту в своей душе стать громче. Глухой гром прогремел в небе.
— Это, конечно, впечатляет, — презрительно усмехнулся Свериг. — Но твои чары не испугают нас.
И вновь грянул гром, тонкая молния заплясала на горизонте.
— Мы с тобой тут по одной и той же причине, — продолжил Бьерн. — Мы оба, и я, и ты, не хотим этой войны, если, конечно, ты тот человек, которым я тебя считаю. Мы не должны вести этот бой. Ты силен, и многие из моих ребят пожертвуют жизнью, но в конце мы победим. Погибнешь ты, погибнут мои воины, погибнут те, кто защищает тебя. — Какое-то время он тщетно дожидался ответа или хоть какой-то реакции. — Нам не нужна война, Тор. Забирай свою жену и друзей и уходи. Я дам тебе слово, что мы не будем преследовать тех, кто сражался на стороне Несущих Свет.
Тор уже хотел ответить, но не стал этого делать.
Бьерн не мог отменить атаку, как Тор не мог перестать сопротивляться, и он понял это только сейчас, хотя на самом деле все время знал это. Встреча предводителей войск была не более чем традицией, надлежащим разговором двух полководцев перед битвой. И эта традиция еще никогда не предотвращала войн. Она существовала для того, чтобы снять бремя с совести военачальников.
Тор видел, что Свериг собирается отпустить очередную колкость, но Бьерн перебил его:
— Мое предложение остается в силе, Тор. Нам не нужно это кровопролитие. Сейчас я объеду свое войско. Тем самым я дам тебе время подумать. Мы предоставим свободный проход каждому, кто захочет покинуть город, и пообещаем, что не будем преследовать тех, кто останется.
— Но мы будем безжалостны к тем, кто будет сражаться, — добавил Свериг.
— Я мог бы убить вас, — спокойно парировал Тор. — Вас обоих, здесь и сейчас. И тогда все завершилось бы.
— Да, мог бы, — кивнул Бьерн. — Вот только тебя нельзя назвать хладнокровным убийцей.
На этом все слова были сказаны, и, будто обозначив конец разговора, над землей вновь прогремел гром. Поднялся ветер, раздувая накидки воинов. Кольчужный воротник, закрывавший лицо Бьерна, зазвенел, словно музыкальный инструмент. Устало развернув Кусаку, Тор поскакал к городу. Когда он въехал в Эзенгард, баррикаду быстро восстановили. Кто-то протянул ему руку, чтобы помочь выбраться из седла, но Тор лишь покачал головой и, проскакав чуть дальше, только после этого спешился. Тихонько фыркнув, Кусака развернулась и сама побрела к своему стойлу. «Иногда животные мудрее людей», — насмешливо подумал Тор.
— Что вы сказали, господин?
Он только сейчас узнал человека, который хотел помочь ему спешиться, причем своей единственной рукой.
— Сарвен. — Тор смотрел на его перевязанную культю. — Что ты тут делаешь, позволь поинтересоваться?
— Враг уже у ворот, господин! — В голосе паренька слышалось удивление. — Здесь каждый человек на счету!
Вздохнув, Тор посмотрел на войско Бьерна. Как и обещал, ярл начал объезжать ряды своих солдат. И хотя до боя оставались считанные мгновения, было видно, что он особо не торопится.
Тор всерьез задумался над предложением Бьерна. Он чувствовал страх людей и понимал, что в чем-то Свериг прав: большинство из жителей Эзенгарда были простыми рыбаками и ремесленниками, многие никогда не держали в руках оружие и уж точно не сражались. Разве не стоило побеспокоиться о них?
И все же Тор принял другое решение. Слишком уж поздно было что-то менять, бой вот-вот начнется, и тех, кто попытается бежать, тут же убьют. Он пережил чересчур много битв, чтобы не знать, как все произойдет.
— Да, ты прав, — с некоторым опозданием ответил он. — Однако тебя трудно назвать полноценным человеком. Не обижайся, конечно, но не сейчас…
— Я могу сражаться и с одной рукой! — Сарвен упрямо поднял уцелевшую кисть.
— Да. И кому из твоих товарищей придется рисковать жизнью, чтобы помочь тебе, когда ты попадешь впросак?
Сарвен с вызовом посмотрел на него, но Тор уже развернулся и поехал в другой конец улицы. Баррикада тут состояла из двух четырехколесных телег, сдвинутых друг к другу. На них были навалены бочки, ящики и даже какая-то мебель, столешницы и лавки. Выглядело все это впечатляюще, но Тор знал, что баррикада имеет скорее символическое значение. Впрочем, большего и не требовалось.
— Плохо дело, — заметил Сарвен. — Тут они с легкостью прорвутся в город.
— Так и должно быть.
— Ловушка? — опешил паренек. — Но разве они не догадаются?
— Бьерн не глупец и уж точно все поймет, — ответил Тор. — Он будет готов, но не к тому, что его действительно ожидает. А теперь уходи, Сарвен. Ты не нужен тут как воин, но ты можешь оказать мне услугу, передав послание. Иди к Урд и расскажи ей, что здесь происходит. И спроси у нее, где сейчас флот. У нас оказалось меньше времени, чем мы рассчитывали.
Сарвен поспешно удалился, а Тор, повернувшись, подошел к баррикаде. Бьерн как раз закончил смотр войска и вернулся к Сверигу. Может быть, случится чудо? Может быть, Бьерн в последний момент поймет, насколько бессмысленно предстоящее кровопролитие? Поймет, что совершенно не важно, кто победит в этом сражении?
Но этого не произошло.
Бой начался с града стрел. Лучники еще не пристрелялись, и большая часть стрел долетела только до первых зданий на краю города, и только дюжина снарядов вонзилась в деревянную баррикаду. Одна стрела сломалась, ударившись о каменную стену. Пока обошлось без жертв.
И все же Тор снял со спины огромный круглый щит, который он прихватил с собой по настоянию Урд. Вес щита казался ему непривычным, из-за него он не мог двигаться достаточно быстро, поэтому оружие скорее мешало, чем оберегало его. А значит, раньше он сражался без щита.
Конница Бьерна рванулась вперед, она скакала быстро, но не настолько, как должна была бы. Вновь взвились в воздух стрелы — теперь их было больше и они лучше разили цель. Тор подставлял под стрелы щит. Оглянувшись, он с изумлением обнаружил, что и в этот раз обошлось без раненых. Но так не могло продолжаться вечно, и Тор это понимал. Близился весьма опасный момент — толпа горожан могла испугаться и броситься врассыпную, едва прольется первая кровь.
