— Помните о том, что я вам говорил! — крикнул он. — Следите за стрелами. Прикрывайтесь щитами. И позвольте противникам снести баррикаду, но только так, чтобы им не казалось, что все прошло слишком уж гладко.
Последовавший вскоре третий залп принес первые потери. Прямо рядом с Тором беззвучно осел на землю один из солдат — по прихоти злой судьбы стрела попала ему через прорезь шлема прямо в глаз. Выпущенная с невероятной силой, она прошла сквозь голову, пробила череп, и ее наконечник ударился о бронзовый шлем на затылке. Кто-то вскрикнул от боли — стрела вонзилась ему в ногу.
Тор метнул молот. Собрав кровавую жатву в рядах врагов, Мьелльнир вернулся к нему в руку. Чудовищной силы удар грома прокатился над землей, заглушая крики раненых и умирающих. В отблесках молний кровь казалась ярко-алой.
Мьелльнир полетел во второй раз, но даже его невообразимая ярость не могла сдержать наступление врага. Весь Эзенгард содрогнулся, когда войско, словно кулак, ударило в его стены. Вестники смерти не ведали разницы между другом и врагом, с неба градом сыпались стрелы, кровь текла рекой.
Еще человек пять упали замертво, и баррикада обрушилась, будто ее сразил раскат грома, ярость которого ни в чем не уступала Мьелльниру. Одна из телег перевернулась, другая просто рассыпалась на отдельные доски. Некоторые всадники вылетели из седел и были растоптаны своими же товарищами или наткнулись на острые обломки. Кого-то раздавило об остатки баррикады, кого-то ранила стрела. По крайней мере, пока что потери в рядах врагов были намного выше.
Но долго так продолжаться не могло. Атака на мгновение захлебнулась, но затем всадники убрали смехотворное заграждение и поскакали вперед. Убив очередного противника молотом, Тор резко вздернул левую руку вверх, так что обитый металлом край щита превратился в смертоносное оружие.
Но в то же время двое или трое из его солдат пали под копытами лошадей, и Тору даже не нужно было оглядываться, чтобы понять: очень многие люди, охваченные паникой, бросились врассыпную.
— Назад! Отступаем! — закричал он.
Мьелльнир раздробил колени одного из коней, и бедное животное, падая на землю, сбросило своего всадника. Второго противника он выбил из седла щитом, но даже его сил не хватило на то, чтобы удержать наступление. Шаг за шагом Тора теснили назад. Он отбивался как мог, разил врагов, сам получал удары. Что-то попало ему в левое плечо, резкая боль на миг свела ногу, напомнив о том, что, несмотря на силу десятерых, он все же был уязвим. Раздавая удары молотом и щитом направо и налево, Тор отступал за горсткой защитников города, оставив впереди пол-улицы.
Эзенгард сотрясался. Гремел гром, дрожала земля, молнии разрывали небо, превращая наступление врагов в ряд застывших в движении страшноватых картинок. Тор тщетно пытался разглядеть в толпе Бьерна или Сверига. Что касалось Сверига, то он еще сомневался, хотя почему-то в его душе не было жажды убийства. Однако Бьерна он пощадит наверняка. Мьелльнир в его руках требовал крови, и, хотя от мощных ударов молота пали уже многие, каждая новая смерть лишь распаляла желание убивать. Тем не менее Тор был уверен в том, что может лишь ранить Бьерна, но не убить. Правда, для этого ему нужно было увидеть ярла… Добравшись до конца улицы, Тор подал условный знак, и десятки дверей в домах распахнулись. Наружу выбежали копейщики, выбивая всадников из седел. Ловушка закрылась, и кровь многих врагов окропила землю.
Только это не помогло. Мечи поблескивали, дубинки и щиты ломали копья и дробили плоть.
Люди с криками отшатывались, некоторые прятались, но таких было не так уж много, как ожидал Тор. Наступление продолжалось, враги заполонили улицу, и, когда все они вошли в город, вот тогда-то засада сработала по-настоящему. Копейщики, нанеся последние удары, опустили оружие и скрылись, а их место заняли гигантские фигуры в позолоченных доспехах и белых меховых накидках. В их руках блеснуло смертоносное оружие. Десять эйнхериев выстроились с одной стороны улицы, десять — с другой. Молчаливые великаны бесшумно вышли из домов. Каждый из них был ростом с Тора, и они неумолимо сеяли смерть.
— Задержите их! — крикнул Тор. — Гоните их назад, а если кто-то обратится в бегство, отпускайте!
He дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь. За его спиной раздавались предсмертные стоны, крики боли, звон клинков. Молнии и гром бушевали в небесах, превратив город в настоящее пекло, озаряемое белыми и голубыми вспышками, и уже нельзя было понять, кто друг, а кто враг. Где-то слева велись бои. Тор бросился туда, занося Мьелльнир для броска. Залитый багровым светом серп луны склонил свой лик над городом, и его лучи блеснули на бойке молота, когда тот врезался в ряды врагов, замедлив наступление. Уже через мгновение Мьелльнир вернулся в руку хозяина, и Тор побежал дальше, двигаясь от одного противника к другому.
Бой проходил так себе. Тору с самого начала было понятно, что в чистом поле у них не было ни единого шанса, так как на его стороне сражались сапожники, ткачи и столяры, в то время как Бьерн собрал обученных воинов — и они были весьма хороши. В целом они были лучше, чем он ожидал. Или у него оказалось меньше сил…
Защита города не выдержала первой же атаки, и воины Бьерна вошли в город по трем дорогам, ведущим в Эзенгард, сломив при этом сопротивление горожан. Бьерн слышал, как ломаются двери и ставни; по крышам домов, пригнувшись, кто-то бежал; где-то вспыхнул и тут же был потушен пожар — то ли его погасили защитники города, то ли задул поднявшийся ветер. Мьелльнир, сорвавшись с руки, сбил одну из фигур, кравшуюся по крыше. Затем Тор выбил щитом из седла какого-то всадника, и того тут же растоптал собственный конь. Что-то ударилось о щит и с неприятным звуком скрылось в темноте, а Тор все бежал и бежал вперед, пригибаясь под градом стрел. И вновь волшебный молот сеял смерть, а Тор перемещался от противника к противнику, отчаянно помогая защитникам города, хотя, конечно, не мог быть повсюду одновременно. Битва за Эзенгард продолжалась всего несколько минут, но Тор уже понимал, что проигрывает. Где же Сарвен? Что сказала ему Урд?
Вверху мелькнула какая-то тень, и Тор, инстинктивно вскинув щит, уже приготовился метнуть молот, но в последний момент понял свою ошибку. Это была не стрела и не вражеский воин, решивший спрыгнуть на него с крыши, а ворон, черное создание, размах крыльев которого был шире, чем разведенные руки человека. Ворон не нападал, он лишь парил прямо над Тором, раскинув крылья. Тору даже не нужно было прикасаться к нему, как это делала Урд. Еще мгновение назад он сражался с очередным противником — а сейчас завис над морскими водами, расправив крылья и сопротивляясь порывам ветра. Тор мог слышать, видеть, осязать и обонять, но все эти ощущения были настолько чуждыми, что он даже не сразу понял, что происходит. Появились и новые возможности восприятия мира, которые он не мог описать, так как раньше никогда не испытывал ничего подобного.
Под ним были корабли, множество огромных кораблей, но они казались крошечными в безграничных бурных водах океана. По крайней мере одно из судов пострадало от шторма и начало тонуть, остальным тоже пришлось нелегко, и теперь они, словно испуганные звери, вздрагивали от раскатов грома. Паруса висели клочьями, весла сломались в бурных волнах, бивших о борта кораблей, непрерывно вспыхивали молнии, с шипением ударяя в воду или пробегая по мачтам голубоватыми огнями святого Эльма. И все становилось только хуже. Волны становились выше, молнии били все чаще, так что вода в море, казалось, вот-вот закипит, а еще… острая боль пронзила его правую руку, да так неожиданно, что Тор закричал и упал на колено.
