— Ну да, ведь местность тут такая чарующая, да и погода просто великолепная, так почему бы им не отправиться на прогулку? — фыркнул Свериг.
— Мы привели с собой псов, способных найти тело даже под снегом. Обыскали все в округе, — продолжил Бьерн, не став обращать внимания на колкости своего помощника.
— Но никого не нашли, — прорычал Свериг.
— Видимо, кто-то забрал трупы, — сказал ярл. — Точно так же, как и тела тех воинов у Вороньего перевала.
— И кто бы это мог быть? — прошипел Свериг, опуская ладонь на рукоять топора.
— Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, Свериг, то почему бы прямо об этом не сказать? — Тору казалось, будто что-то шевельнулось в его сознании, пытаясь заставить его отвечать не только словом, но и делом.
— У меня? Претензии? — фальшиво изумился Свериг. — У меня к тебе нет претензий. Но мне кажется, что у тебя возникли кое-какие проблемы, в первую очередь, с самим собой. Ты ведь даже не знаешь, кто ты на самом деле. — Он улыбнулся, покрепче сжимая топор. — Или знаешь, но не хочешь говорить нам?
Top едва сдерживался.
— С чего ты взял?
— Это ты мне скажи!
— Свериг, прошу тебя. — Вздохнув, Бьерн с укором посмотрел на забияк. — Мне кажется, у вас возникли определенные трудности в общении, но сейчас неподходящий момент, чтобы разбираться с ними.
— Неподходящий момент? — возмутился Свериг. — А когда, по-твоему, момент будет подходящим? Когда он расскажет своим дружкам, как до нас добраться?
— Ну все, хватит! — Улыбка сползла с лица Бьерна.
Свериг, развернув коня, вновь направился к своим спутникам.
— Что он имел в виду? — удивленно переспросил Тор.
— Почему бы тебе самому у него не спросить? — огрызнулся Бьерн. — Можете договориться о встрече и устроить дуэль на снежках. Думаю, вам обоим не повредило бы хорошенько остыть.
— Я задал тебе вопрос.
Бьерн вздохнул, так ничего и не ответив. Повернувшись в седле, он обвел рукой заснеженную равнину.
— В другое время года здесь очень красиво.
Красиво? Тор видел здесь лишь поля, переливающиеся всеми мыслимыми оттенками белого. То там, то сям на фоне снега проступали какие-то светло-серые очертания, но отсюда невозможно было разобрать, что это. Еще Тору показалось, что с юга движется снежная буря, но она была еще слишком далеко, чтобы вызывать опасения.
— По-моему, тут чересчур холодно, чтобы наслаждаться зрелищем, — заметил Тор.
— Да, ты прав. — Бьерн почему-то обрадовался этим словам. — Холодно. Очень холодно. В этом-то и состоит проблема.
— А еще тут чрезмерно холодно, чтобы устраивать подобные игрища.
— Хотел бы я, чтобы все это было лишь игрой, друг мой. — Бьерн опять повернулся к долине. — Видишь там лес и речку?
— Они засыпаны снегом, — сказал Тор и присмотрелся внимательнее.
— И покрыты коркой льда, — добавил ярл. — Зима в этом году пришла раньше. Ненамного, всего лишь на пару дней раньше, чем в прошлом году… Но и в прошлом году она пришла раньше, чем в позапрошлом, и длилась чуть дольше. И в позапрошлом, и позапозапрошлом…
Тор постепенно начал понимать, к чему ведет ярл.
— Эти земли умирают, Тор. Они застывают в вечной мерзлоте, и каждый год становится все холоднее. Зима приходит раньше и длится дольше — на день или два. Тьма усиливается, морозы все суровее…
— Что ты хочешь этим сказать? Что значит умирают?
— То и значит. — Бьерн горько рассмеялся. — Ты же не думал, что Эндре и ее семья поселились в вечных льдах, собираясь разводить здесь скот? Ну уж нет. — Он покачал головой. — Я родился здесь, Тор. Я помню эти земли. Раньше… — ярл попытался подобрать подходящие слова, но так и не нашел их, — все было иначе. Тут было зелено, и земля кормила людей, живших на ней. А теперь она умирает. Мидгард всегда был местом для беженцев, искавших приюта. Для этого боги и создали эту долину, и она будет оставаться приютом для обездоленных до тех пор, пока существуют люди, Тор. Но их все больше. Твоя подруга и ее семья были не первыми, кто присоединился к нам в этом году, и они будут не последними. Я думаю, что мир умирает, Тор. Может быть, мы застанем тот день, когда Мидгард станет последним местом в мире, где люди смогут жить.
Top мог бы сказать ему, что он совершенно прав, и объяснить, почему так происходит, вот только он не мог выразить это словами.
— Не все, кто приходит к нам, настроены дружелюбно, — продолжил Бьерн. — Некоторые завидуют нашей безопасности. Есть те, кто по природе своей агрессивен, а у большинства просто нет другого выбора.
Тор подумал, не рассказать ли ярлу о своих снах, но решил пока этого не делать.
— Зачем ты мне об этом говоришь?
— Чтобы ты понимал Сверига, друг мой, — тихо ответил Бьерн, отворачиваясь. — И остальных, в том числе и меня.
— Вы не доверяете мне.
— А как мы можем тебе доверять? — возразил ярл. — Ты был не первым, кого могли подослать к нам, чтобы выведать нашу тайну.
На это Тору нечего было возразить. Бьерн был прав, и, что самое ужасное, даже в большей степени, чем ярл и даже Свериг могли предположить. Тор промолчал.
— Тебе не нужно беспокоиться, — сказал Бьерн, неправильно истолковав его молчание. — Мы рады приветствовать в Мидгарде и Урд, и ее детей, и тебя самого. Но ты должен принять решение. Прямо сейчас.
— Почему?
Ярл поднял руку к темнеющему небу, которое сливалось с бесконечной пустошью, распростершейся впереди.
— Вскоре солнце сядет, Тор, и ты не сможешь пройти по Пути Богов. Никто не сможет. Если ты хочешь уйти из Мидгарда, тебе нужно решиться на это сейчас.
Тор не сразу понял, что, говоря «сейчас», ярл подразумевает сегодняшний день.
— Вы отпустите меня? — опешил он.
— На седле лошади ты найдешь мешок с запасами еды на неделю и теплую одежду. Если ты быстро поскачешь на юг, то доберешься до ближайшего города до наступления Долгой Ночи. Там скажешь, что это мы тебя прислали, и тогда тебе помогут.
— А как же Урд?
— Если бы ты взял женщину с собой, то обрек бы ее на верную смерть.
Бьерн был прав, хотя Тор вовсе не это имел в виду.
— Ты хочешь проверить меня, — предположил он. — Вы никогда не позволите мне уйти. Я же знаю, где находится проход в Мидгард.
— Разве мы смогли бы задержать тебя?
«Может, и не смогли бы», — подумал Тор и покачал головой.
— Дело не в этом. Сомневаюсь, что вы отпустите меня, ведь, по словам Сверига, я могу раскрыть вашим врагам проход в долину.
Смерив его долгим взглядом, Бьерн пожал плечами.
