Согнав с колен Фифи, Пеппер стремительно поднялась и схватила доберманшу за ошейник.
— Я пойду пока….
Сорвавшись с места, она едва не бегом направилась в свой импровизированный салон, где имелся запас полотенец для собачьей клиентуры.
Тор было двинулся за ней, но потом, тихо выругавшись, счел за благо пойти к себе в спальню, чтобы закончить туалет.
Лишь когда Фифи была вытерта и приведена в порядок, Пеппер удосужилась оглядеть свой халат и выяснить, что продуманный наряд немало пострадал от сырости. Сапфирового цвета бархат льнул к выпуклостям и изгибам ее тела. Халат заметно намок. Ткань была тяжелая, и у Пеппер не было никакой надежды, что он скоро высохнет.
Бормоча проклятья, она поплелась к себе в комнату, приказав собакам оставаться в маленькой гостиной.
Подбирая замену халату, Пеппер кидалась от одного варианта к другому. На принятие решения потребовалось время. Явное обольщение никогда не входило в ее планы, и в этот вечер ей меньше всего хотелось разжигать пламя эротических переживаний.
Но поскольку она обожала холодящее скольжение шелка по коже даже в зимнее время, ее гардероб на вечерние часы не слишком скрывал тело.
Наконец она остановила свой выбор на лиловом шелковом пеньюаре, чуть менее прозрачном по сравнению с остальными предметами. Сорочка с бретельками, напоминавшими спагетти, достигала пола, декольте пеньюара в форме буквы «V» заканчивалось под грудью, где наряд был слегка присобран на манер платьев в стиле ампир. Пеньюар застегивался вверху на одну пуговку. Длинные рукава, расширяющиеся книзу и заканчивающиеся у запястья широкими манжетами, придавали туалету трогательную скромность.
Пеппер вернулась в кабинет раньше Тора. Когда он вошел, она, хмурясь, что-то выговаривала Фифи.
— Сейчас я достану доску, передвину столик к огню и поставлю кофе, — начал Тор с порога и внезапно осекся.
Машинально продолжая закатывать рукава фланелевой рубашки в синюю и черную клетку, он обвел взглядом новый наряд Пеппер.
Поспешно отходя от камина и решив не стоять перед огнем в полупрозрачном неглиже, Пеппер непринужденно предложила:
— А что, если вместо шахмат мы сыграем несколько партий в покер? В твоем хозяйстве найдется колода карт?
— Покер?
Он яростно потряс головой, словно отгоняя от себя какую-то назойливую мысль, и ответил утвердительно:
— Отлично, в кабинете есть новая колода. Почему бы тебе не допить это вино, пока я хожу за картами?
Пеппер молча пошла за вином. Ни малейших подозрений, что Тор хочет ее напоить, у Пеппер не было. За обедом она успела сообщить ему, что желудок у нее такой же неуязвимый, как и голова, и единственное действие, какое оказывает на нее алкоголь, — обострение умственных способностей. А поскольку вино ей понравилось, она не стала возражать.
Через несколько секунд они сидели на полу напротив друг друга у кофейного столика. Тор откинулся назад, прислонившись спиной к стулу, а Пеппер опиралась на диван. Перед ними стояли бокалы, Тор распечатывал колоду.
Пеппер взглянула на Фифи, которая продолжала нервничать, и не могла сдержать смеха.
— Ваша дружба дала трещину: бедная собака едва не сошла с ума от страха, когда вы на нее зарычали.
Проследив направление ее взгляда. Тор в оправдание себе заметил:
— Я и сам понес моральный ущерб от ее внезапного появления. Надо же, вплыла в душевую, словно баржа. А ты-то мне рассказывала, что она — леди.
— Только в том, что касается устройства ко сну, — уточнила Пеппер.
Мельком взглянув на нее через стол, Тор хотел что-то возразить, но, очевидно, передумал.
Пеппер сухо сказала:
— К чему такая деликатность? На этот вопрос, хоть ты и не произнес его вслух, я отвечу.
— А что же я, по-твоему, не решился спросить вслух?
— Имеет ли ее хозяйка те же привычки, — пояснила Пеппер с широкой улыбкой.
— А ты быстро соображаешь! — одобрил Тор.
— Стараюсь, а ответ — утвердительный.
— Леди, но только в том, что касается устройства ко сну?
— Именно, если, конечно, ты признаешь традиционные представления о поведении, подобающем леди.
— Вот теперь ты меня совсем заинтриговала, — признался Тор.
— Я довольна.
— А продолжение?
— Думаю, его не будет. Пожалуй, я предпочту забросить наживку, но не стану расставлять сети. Ты и так глубоко заглотнул крючок.
Тор начал хохотать.
— Черт возьми, Пеппер!
— Честность — чудесная вещь. Так что же мы поставим на кон?
— .Пределом будет небо. Может быть, мне рискнуть домом? — с сомнением в голосе произнес Тор.
— Лучше воздержись.
— Ты снова бросаешь мне вызов.
— Я бросаю пику, если тебя не смутит столь скромный каламбур.
— Десятка бубен. Мне ходить.
Пеппер начала сдавать карты. Ее тоненькие пальчики делали это очень ловко.
«А она, должно быть, часто играет», — подумал Тор.
Опершись локтями о столик и поглядев на Пеппер, он заметил:
— Пожалуй, мне следовало настоять на шахматах.
Пеппер взялась за свои карты.
— Ваша ставка, — сказала она. Тор со вздохом кинул пару фишек на середину стола.
— Я предупреждал, что больше неба не поставлю. И откуда у меня взялось предчувствие, что я об этом пожалею?
После двух часов и дюжины проигрышей Тор, посмотрев на Пеппер, сказал:
— Ну что ж, твой ход, я знаю, ты меня побьешь.
— Флэш, — спокойно ответила Пеппер, открывая карты, и подгребла горстку фишек к своей уже довольно внушительной горке.
— Черт побери, хорошо играешь, — похвалил Тор.
Пеппер с улыбкой засунула два пальца в рукав и вынула из потайного места трефового туза. Профессионально щелкнув пальцами, она метнула карту на стол.
— Я еще и жульничаю, — невозмутимо пояснила она, — что совсем не пристало леди.
— Черт побери! — повторил он, в растерянности разглядывая свои карты. — Когда ты его подхватила?
— Пока сдавала.
— Но я же следил за твоими руками, -
возразил Тор.
— Видишь ли, я училась у профессионала.
— Что ты говоришь! Неужели в Монте-Карло?
— Вообще-то нет. Моего учителя знали в Монте-Карло, он не мог играть там.
Тор простонал.
— Так, значит, вы, леди, — шулер!
— Это придает моей честности особую пикантность, не так ли?
