– Или же мятежные бароны, – сказал я саркастически, –
решили в отсутствие императрицы устроить дворцовый переворот. Уверен, ее уже
сместили! А на всякий случай послали крейсер, чтобы обстрелял с орбиты. Если
надо, весь континент опустит в лаву.
Горячий ветер превратился в ураган, кожу обжигает, губы
полопались, а выбрызнувшаяся кровь сразу же запеклась от неимоверного жара. Я
задыхался, пытался закрыть ладонями лицо, потом лег на императрицу и попытался
закрыть ее всем телом. Земля глухо застонала, донесся далекий подземный гул. Я
ощутил, что огромная тектоническая плита разламывается от неимоверной тяжести
расплавленного металла, это же миллиарды тонн, сейчас все это от горизонта и до
горизонта опустится в океан магмы…
Жуткий тяжелый грохот едва пробился сквозь рев раскаленного
воздуха. Между нами и оранжевой стеной жидкого металла вздыбилась земля. Из
руин поднялась исполинская металлическая фигура, массивная, как египетская
пирамида. Суперробот повернулся к надвигающейся волне разрушения, обе руки
поднялись в повелительном жесте. Оранжевая стена металла, замедляя бег,
достигла его и охватила до пояса. И в тот же миг застыла, превращаясь в серую
ноздреватую массу.
Мир померк, словно наступили сумерки, а все еще горячий
воздух показался мне живительной прохладой после той обжигающей жути. Грохот
утих, а волна осталась в том положении, в какой ее застал повелительный жест
подземного исполина. Он повернулся ко мне, голос с высоты прозвучал, как труба
архангела в Судный день:
– Я ваш слуга, мой король!.. Какие будут приказы?
Я приподнялся, мои руки все еще сжимают императрицу.
– Уничтожь тех, кто это сделал!
Ответ прозвучал почти мгновенно:
– Сделано. Чужой звездолет превращен в плазму. Что еще?
– Переверни машину… Если что-то испортилось, починить
сможешь?
– Смогу, – ответил робот, – но не проще ли вам
воспользоваться моими услугами?
Я сказал, все еще с трудом переводя дыхание:
– Да, конечно… Но почему ты решил слушаться меня?
С высоты грянул могучий, как голос самой судьбы, голос:
– Я всегда служил Королям, которых теперь принято
называть Первыми. А сейчас служу их потомку.
Урган с шумом выдохнул, до этого все держал в себе, чуть не
лопнул, десантники выпрямились и отдали мне честь. Я пробормотал:
– А как ты узнал, что это я – потомок Первых Королей,
которым ты присягал?
Он ответил довольным голосом могучего воеводы, что сохранил
всю силу и стать молодости:
– Я и в глубинах земли все слышу… Когда дошел слух, что
явился наследник, мое железное сердце затрепетало, а душа воспарила. Я сказал
себе, что пришел конец моему добровольному заточению на долгие десять миллионов
лет! Я понял, что немедленно приду на службу, как только нога наследника ступит
на эту планету… Но я немного просчитался, за эти десять миллионов лет надо мной
сформировались новые тектонические плиты, а я под собственным весом опустился
едва ли не до центра планеты. Последние сто тысяч лет я плавал в океане
расплавленной магмы… Пока выбрался… но теперь я полон сил!
– Ничего, – сказал я, – ты все равно явился вовремя. А
теперь отнеси нас к Сокровищнице Первых Королей. К самой большой!
Урган слабо поправил:
– Ко Входу.
– Ко Входу, – повторил я.
На землю опустилась гигантская ладонь, мгновенно приняла
форму лифта. Мы вошли все пятеро, императрицу я держал крепко-накрепко, да она
вроде бы и не пытается бежать, поверила, что подданные попытались свергнуть
монархию. Или заменить одну династию другой.
Кабинка дрогнула, я ощутил дурноту, в тот же миг дверцы
исчезли, превращаясь снова в ладонь. Мы оказались на вытоптанной площадке, а в
двух шагах зияет вход в самую обыкновенную пещеру. Урган и десантники
оглядывались ошалело, а под моим взглядом все трое вытягивались в струнку.
– Прекрасно, – сказал я, – а теперь… что ты, кстати,
умеешь?
Голос прогрохотал с высоты, по-домашнему теплый:
– Могу гасить и зажигать звезды… Могу передвигаться в
космосе намного быстрее света и быстрее тахионов. Если будет желание, могу
вынести вас, мой король, на край расширяющейся Вселенной… Это, скажу вам,
зрелище – увидеть первозданный Хаос, увидеть ничто, где нет ни времени, ни
пространства, где нет ничего!.. Энергии мне не требуется, она поступает в меня
отовсюду: от движения звезд, разбегания галактик, сжатия пространства… Я всегда
полон энергией, сколько бы ее ни тратил. Конечно же, разрушить меня невозможно,
ибо я сам – черная дыра, которой Первые Короли придали такую форму. Но, если
хотите, я могу принять вид простого человека.
– Не надо, – сказал я поспешно. – С ума сошел? Мы хоть
и стараемся восстановить аристократию, однако имеем дело с простыми людьми,
которые мыслят просто… Я и сам такой. Когда увидят, как ты отдаешь мне честь,
сразу поймут, кто у нас тут генералиссимус! Наглядно… Словом, оставайся здесь,
сторожи, не давай никому подойти и близко. А я эта… пошел, пошел, пошел…
Пригнувшись, я сделал шаг в темноту, как сзади догнал
вскрик:
– Там ловушка!
Я обернулся, десантники удерживали за руки императрицу.
Рубашка от резкого движения расстегнулась, не вся, конечно, но достаточно,
чтобы мой взгляд прикипел, буквально прикипел к тому, что открылось.
– С чего так решила? – спросил я.
– Дурак, потому что я сама велела поставить!
– Ого, – сказал я уважительно, – молодец, заглядываешь
вперед. Что за ловушка?
– Она настроена на мой код, – отрезала она. – Я должна
идти с тобой.
Я подумал, поинтересовался:
– А ловушка далеко?
Урган вмешался:
– Ваше Величество, ловушка может быть у самого входа,
не дальше. Дальше магия Древних Королей испепелит всякого…
– Хорошо, – прервал я. – Ты идешь со мной до ловушки.
Помогаешь обезвредить… если таково твое желание… гм, весьма странное… а потом
возвращаешься обратно. Эти двое ребят проследят, чтобы ты вернулась.
Она выкрикнула злобно:
– Страшишься, что я первой схвачу Абсолютное Оружие?
– Дурочка, – ответил я беззлобно, – ты же слышала
насчет испепеления?
Не оглядываясь, я шагнул в пещеру. Императрица почти вбежала
следом, опередила, я следил за нею внимательно, так прошли с десяток шагов, как
вдруг она сказала резко:
– Здесь замрите!..
– А ты? – спросил я.
– Я отключу ловушку.
– Урган, – распорядился я, – как только сделает хоть
одно неверное движение, убейте сразу же.
Он буркнул:
