– Дорогие друзья, – сказал Василий мягким голосом, но
чтобы слышали, что под мягкой тканью скрывается железный кулак, – хочется
вам этого или нет, но за убежище приходится платить. Вы получили кров и стол, а
услуг, как было раньше, от вас не требуется. Занимайся себе тайнами магии,
совершенствуйся в разгадке древних рукописей, пытайся продвинуться в прочтении
скрытого смысла Книги Первых Магов… Однако иногда, совсем редко, святая церковь
в своей милости позволяет оказывать ей услуги…
Маг поклонился:
– Которые мы, конечно же, спешим предоставить.
Василий улыбнулся краешком губ. От него не ускользнула
ирония, но негоже топтать ногами поверженного, а магов его церковь повергла
столетия тому.
– Вот и ладно. Вам поручается сделать то, что святая церковь
просто не берется сделать из-за… гм… излишней щепетильности.
Кто-то не сдержался, громко хмыкнул. Мол, знаем эту
щепетильность. Все веры как-то уживались, только вера Христа неумолимо заявила,
что только она хороша, а все остальные – мерзость, подлежат уничтожению.
И уничтожает так, что в первые века кровью были забрызганы стены выше
головы, сожжены все библиотеки, университеты, а философов, поэтов, математиков,
вообще ученых истребляли так яро, что все земли под властью Христа погрузились
во тьму и там не осталось ни единого грамотного…
Василий метнул на него недовольный взор:
– Базилевс не совсем понимает, какая угроза исходит
с Севера… Он занят войной с арабами! Но с арабами мы воюем уже столетия,
почти каждый год там война, а на Севере вроде бы и войн еще нет… так, отдельные
набеги… но эти набеги все стремительнее, все страшнее. Русландия – кроха
по сравнению с империей, но эта кроха растет и мужает не по дням, а по часам.
Второй маг кашлянул:
– Мы не базилевсы, знаем все же несколько больше, да не
обидит тебя…
– Не обидит, – кивнул Василий. – Пока мы понимаем
друг друга.
– Что там сейчас?
Карта упорно стремилась свернуться в рулон, Василий шелохнул
бровью, и карта легла послушно, застыла как приклеенная. По лицам магов заметил
удовлетворенно, что присутствие магии уловили.
– Вот примерно границы Русландии. Подлинные границы не знают
даже в Киеве, ибо кордоны стремительно раздвигаются. Но для нас важнее, что в
самой Руси уже наметился раскол… Во-первых, не сломлен Искоростень, столица
удельного княжества древлян. Еще бабка нынешнего князя сожгла его дотла, но
древляне отстроили заново, укрепили. Сейчас платят дань, но дерзят, ждут
случая, чтобы ударить в спину. Второе, что в самом Киеве у князя хватает
врагов. Самые злейшие – его три жены, которых он взял силой. Одну лишил
невинности и чести прямо на трупах убитых им ее братьев и отца, а двух взял у
братьев… При одной из них, княгине Юлии, которую он взял у убитого им брата
Ярополка, есть наш человек…
– Кто?
– Священник Иван. Умен, хитер, мудр, к тому же знает немного
наше искусство. А если учесть, что успел до принятия сана священника
побывать в ассасинах, воевал с арабами… словом, он может сделать многое.
Он видел, что слушают его с озадаченным видом. Один решился
прервать молчание, с недоумением развел руками:
– Не понимаю…
– Что именно?
– Почему церковь, тем более мы – маги… Это дело рук
властей. Если Русландия… никогда о такой не слышал!.. настолько опасна, то надо
туда послать войско! Ведь у нас самые могучие в мире войска!.. Или я что-то не
так понимаю?
Василий спросил остро:
– Ты боишься?
– Нет, но…
– Тогда отказываешься?
– Я не отказываюсь, – ответил маг с той же
твердостью в голосе, он не отвел взгляда, – я хочу знать, почему нельзя
поручить обычным воинам. Если не могут воины, то это не значит, на русов нельзя
просто обрушить дождь из стрел… Я мог бы подогнать такую тучку, но, как я
говорил, проще послать обычное войско.
Василий признался нехотя:
– Власть просто еще не зрит смертельной угрозы со стороны
Русландии. Арабы ближе, они кажутся опаснее. А церковь не желает огласки.
Слухи могут поползти очень тревожные. Отдельные отряды уже посылали… сейчас там
белеют их кости. Да не на Руси, туда не дошли вовсе… А большое войско
послать – это объявить войну. Мы же с Русландией в мире, базилевс этот мир не
нарушит.
Один из магов вспомнил озадаченно:
– К тому же, как я помню…
– Ну-ну?
– Как помню, Русландия постоянно присылает нам войска на
помощь! Когда нужно подавить мятежи, отбросить врага от границ… Странно.
Маги переглядывались, но самый старый из них, чьи
предсказания всегда сбывались, сказал медленно:
– А не оберегают ли империю от других, потому что
присмотрели для себя?
Глава 7
К обеду над Киевом внезапно нагнало тучи. От земли до
неба встала серая блистающая стена воды. Еще не приблизилась к воротам, а в
небе уже показался дальний край черной тучи. Когда ливень обрушился во двор,
из-за тучи выглянуло умытое солнце, капли дождя засверкали как жемчужины,
разбивались на множество мелких брызг, почти пыль.
Гридни и бабы не прятались, хохотали и перебегали под
дождем, выталкивали друг друга под толстые, как веревки, струи. Затем стена
ливня стремительно отодвинулась, пошла через терема и дворы к Боричевскому
взвозу, вслед глядели с сожалением: едва-едва пыль прибило!
За воротами нарастал гомон. Во двор ввалилась толпа, во
главе шагал дородный разгневанный купец с длинной бородищей, но еще молодой,
налитый силой и наглой уверенностью. За ним поспешали еще двое, явно помощники,
следом торопились трое стражей, несколько зевак.
Владимир спросил громко:
– Стряслось что? Молви как есть, суд князя скорый, но
праведный.
Купец встал внизу у крыльца надменно, расставив ноги и
вызывающе выставив черную как смоль бороду. Чем-то походил на богатого
хазарина, вон даже пейсы на ушах висят, только хазары никогда в дремучие леса
не ступали, а этот явно из леса, повадки медвежьи, голос зычен, за версту несет
смолой и живицей, ими древляне пропитываются с колыбели.
– Обиды чинят твои люди, – сказал купец с ходу,
умышленно забыв Владимира назвать князем. – Мои товары отобрали при
въезде!
Владимир, нахмурившись, вперил грозный взор в стража,
признав в нем городского воротника:
– Так ли?
Тот с готовностью подтвердил, рот до ушей, в глазах
злорадство:
– Точно! Но заплатили всё, сколько было запрошено!
Купец взвизгнул:
– Запрошено? Я не запрашивал! Эти мерзавцы всего лишь
спросили, сколько стоит мой товар…
