Власий наконец скосил глаза:
— Да что с тобой хитрить, воевода? Ты умен и
проницателен. Недаром ты — правая рука великого князя. Сразу заметил, что
я трачу злата больше, чем выручаю от торговли. И что я не родился купцом…
Претич пророкотал благодушно:
— Да ладно тебе. Купцы везде — глаза и уши своего
правителя. Что ж, торговлю рушить?
— Вот-вот, — сказал поспешно Власий. — Ваши
купцы в Царьграде не только выведывают, но и… я же знаю, как вашего князя… он
тогда еще не был князем, а служил у нас в Царьграде при дворце самого
императора… так вот, его даже убить пробовали! Не мы, а все ваши, ваши… Да и
сейчас чувствуем, как ваши что-то добывают, вызнают, затевают… А когда щит выкрали,
то и вовсе!
Претич с самым невозмутимым видом пожал плечами:
— Какой щит? Потеряли что-то?
— Знаешь… Щит Олега Вещего, что охранял наш город! Если
порыться в задней комнате вашего князя… верно?.. можно найти не только щит. Так
мне кажется.
Претич хохотнул:
— А в задней каморке вашего базилевса?.. Или у него
вместо каморки пара дворцов?.. Жизнь идет, паря. Вы у нас, мы у вас…
Власий сказал серьезно:
— А мы бы как раз хотели жить без затей. У нас старая
империя! Значит, не драчливая. Нам бы то удержать, что за тысячи лет накоплено.
С востока напирают арабы… Все силы империи там, война полыхает уже сотни лет.
Больше, чем существует вся ваша Русь!
Претич хмыкнул:
— И чё ж ты здесь? Если вся война там?
— Мы хотим мира, — сказал Власий горячо. —
Прочного! Не на договорах, закрепленных так, что нарушаются то и дело, а на… на
интересах!
— На интересах, — кивнул Претич, — это
надежнее.
— Вот-вот!
— И какой ваш интерес?
В темнеющем небе появилась едва заметная половинка луны.
Медленно наливалась блеском, рядом зажглась первая звездочка. Наступала тишина,
только вблизи спросонья забрехал пес, смутился, слышно было, как заскребся и
шумно лег по ту сторону забора.
Власий коротко заглянул в лицо воеводы. Претич шел благодушный,
спокойный и уверенный. Взор его благосклонно падал на добротные дома, крепкие
ворота, опрятных редких прохожих.
— Базилевс, — сказал Власий значительно, —
желает видеть Русь крепкой и сильной! Мы, империя и Русь, — союзники
супротив диких степных племен. Но ваш великий каган сам дик и необуздан, как
степняк, хотя в нем на три четверти кровь славянина и только на четверть —
руса. Во главе славянских племен должен стоять славянин! Который бы бдел о
стране, блюл ее и защищал… а не готовил войска, чтобы бросить на неприступные
стены империи. Если бы хотя из-за чести, славы или добычи, что понятно бы, но
чтобы из-за… Да простит меня божественный базилевс, что я осмеливаюсь его
младшую сестру назвать бабой… но правители должны думать не о женщинах, а о судьбах
своих земель! Не так разве?
Претич сказал угрюмо:
— Так, так… Но князь радеет о земле Новой Руси.
— Разве это радеет? Радеть надо в полную силу! А князь
только в то время, когда не смотрит в сторону Царьграда. А он, когда на него ни
глянь, стоит на башне и смотрит, смотрит…
Претич смолчал. Крыть нечем, проклятый ромей прав. Князь
должен о земле, о народе, о дружине радеть денно и нощно.
— Все поговаривают, — добавил Власий, — что
ты из всех бояр самый мудрый и самый знатный. Ты умелый воевода, что провел
сражений больше, чем иной выпил вина, и все — выиграл! Ты богат. Тебя чтит
дружина, и под твоим знаменем пойдет куда поведешь. В твоих весях селяне
богаты, как иные бояре, а коровы приносят по двое телят. Под твоей дланью
страна бы ширилась и богатела.
Претич угрюмо молчал. Воинское дело давалось легко, потому
что в его роду все воеводы, да и склонности имел, с хозяйством тоже всегда
чуял, что надо делать, а княжество, если подумать, то же самое хозяйство,
только поболее.
— Владимира чтут, — обронил он.
— Надо потихоньку его почет снижать, — сказал
Власий. — Не понимаешь?.. Ладно, на примере. Знаемо, что его знатный
перстень, которым скрепляет самые ценные бумаги, хранится в золотой шкатулке.
Всяк правитель оберегает такие печатные перстни как зеницу ока. Но что будет,
если такой перстень пропадет?
Претич посуровел:
— Я не допущу урону земли русской!
Власий сказал торопливо:
— Это не в наших интересах. Пусть Русь будет сильна,
как никогда! Но с печаткой можно сделать так… Ты выкрадешь этот перстень… мы поможем.
Подержишь у себя денек, а когда ко двору явится посол из Багдада, надо будет
подписать договор, то тут князь и хватится своего перстня!..
Претич слушал, колебался. Если перстень будет у него, то
вроде бы урону земли русской еще нет, а вот князю позор, что за беспробудным
пьянством не помнит, что у него где деется.
— А что потом?
— Потом вернешь, — ответил Власий. — Вроде
нашел где-то в палате под столом. И все увидят, что твои глаза по-прежнему
зорки, что ты хоть и пьешь, но ума не пропиваешь, а вот князь совсем спился и
обабился…
Претич ощутил облегчение. Да, так урон будет лично князю, но
не землям русским. Ромеи хитры, он им такой перстень не доверит и на минуту. А
вот ежели перстень все время будет при нем…
— Хорошо, — ответил он тяжело. — Ежели для
Руси, то… И как вы смекаете сделать это?
Власий потер ладони. Глаза счастливо блестели.
— Тебе нужно будет всего лишь остаться с ним в его
палате наедине. А затем мы устроим, что он оставит тебя наедине со своей
шкатулкой!
— Так не бывает, — сказал Претич недоверчиво.
— Так будет, — заверил Власий.
— Не поверю!
— Но будь готов, — сказал Власий. — Будь
готов и не упусти случая.
Много дивных и тревожных знамений отметили волхвы и даже
простые люди. Хвостатая звезда, что прошла через все небо, двойной круг вокруг
луны, обилие летучих мышей, странный аист, что ухватил горящий уголек и поджег
хату, на которой было его гнездо… Еще в селе близь Киева из леса пришел волк,
вошел в хату, где плакал ребенок в люльке, и мордой качал ее до тех пор, пока
не прибежала испуганная мать… В другом селе корова родила двухголового теленка,
а когда хозяин хотел его забить, из темного леса пришли странные безглазые люди
с ветвями вместо рук и забрали теленка. Рассказывали об упырях, что теперь
выползают из могил каждую ночь. О песиглавцах, что спустились с Карпатских гор.
О замеченных в степи полканах, что раньше охотились только в дальних краях близ
моря…
Что-то из этого видел и сам Владимир, к примеру, обратил
внимание на светящуюся звезду, что острым хвостом как копьем указала на Киев,
но толкование зависит от крепости самого человека. Для кого-то это знак, что
Киев будет взят на копье, для Владимира ясно, что пора вооружать и простой
народ, одной дружины не хватит, раз уж, как на беду, все герои разъехались на
дальние кордоны.
