Его скачущие, как и сердце в груди, мысли прервал раздавшийся из руин протяжный вой. Остановившись посреди улицы на самой окраине города, Сергей Сергеевич стал судорожно озираться, лихорадочно дергая затвор карабина. Солнце садилось, времени до захода оставалось совсем немного, надо было двигаться вперед, но в красноватых лучах по развалинам беспорядочно двигались длинные тени…
– Собаки! – от ужаса руки задеревенели и никак не могли привести оружие в боевое положение. – Только не сейчас…
Стая сжимала кольцо вокруг своей жертвы, не давая ей шанса на спасение.
Часть пятая
Последний бой
Глава 25
Как измерить грех?
Разговор с отцом накануне затянулся допоздна, да еще и мысли в голове крутились, постоянно вытягивая Максима из дремы, но после рассказа о былом у него наконец-то все разложилось по полочкам. Нет, ненависть к упырю Древневу не прошла, но он смог, по крайней мере, объяснить себе, откуда взялась эта сволочь, почему он так ненавидел все и вся, и особенно тех, кто живет в убежищах. А понять врага – первый шаг к тому, чтобы предсказать его действия. Правда, предсказывать особенно было нечего. Древнев не отступит, не остановится и будет драться до последнего своего уродца. В этой войне не будет паритета. С этим сумасшедшим, сдвинувшимся на бредовой идее мести всему человечеству, не договоришься. Или он, или мы. С такими мыслями Максим забылся в тяжелом сне.
* * *
Великий медленным шагом приближался к пустой клетке. «Сколько ни смотри, сталкер в ней не проявится. Если испарился, то полностью… Но как? Как он смог уйти? Даже не так – как он посмел ослушаться моей воли? Почему он имел наглость?..» Жрец зыркнул по сторонам, уродцы испуганно вжались в углы, боясь его гнева. А Великий был зол… очень зол. Горе-охранникам крупно повезло, что этот измерителевец их прибил. Если бы они выжили, то сами попрыгали бы в яму, лишь бы избежать его гнева. «Но хитер! Выбрался, перебил всю охрану и ушел. Не может быть, чтобы он сам… один. Это просто невозможно – миновать внешние посты, убрать бесшумно лучших воинов племени, ему наверняка кто-то помогал!»
Он высмотрел среди грязных скрюченных тел командира своих воинов и повелительным жестом подозвал его к себе. Опустив глаза, словно нашкодивший кот, пригибая колени, тот подошел к своему Владыке и рухнул у него в ногах.
– Ну!
Было ощущение, что воин от окрика еще сильнее прижался к полу.
– Повелитель, его нигде нет.
Ропот разочарования прокатился по всему племени.
– Я это знаю – раз он не в клетке. Ты понимаешь, что Дух, живущий в яме, не будет ждать, пока вы его поймаете? Он требует свою жертву!
Где-то глубоко внизу, под решеткой, с булькающим звуком вырвался пузырь газа, и зловонный запах распространился по огромному залу. Казалось, дух уже выбрался наверх, высматривая жертву среди провинившихся людишек, витает в виде миазмов по залу и только ждет, на кого укажет жрец.
Воин затрясся в ужасе.
– Повелитель, он колдун, Дух не может взять его! Он убил две руки моих воинов… – осекся и поднял глаза на старика. – Твоих воинов, Великий. Он оставил заклятье во входах в туннели. Яркий свет и грохот ослепил и оглушил воинов, и они не смогли его догнать…
– Тебе ли решать, чего хочет дух! Только я слышу его. Я его понимаю, потому что это дух старого мира!.. Ты жил в старом мире? – Великий скользнул взглядом по людям племени. – Или кто-то из вас жил? Идите, поговорите с духом, а я посмотрю, как он вас послушает. Еще никто не возвращался из ямы.
С расширившимися от ужаса глазами толпа отступила подальше от бассейна и провинившегося военачальника. Его судьба уже решена. Гнев Великого не казался уже таким страшным – страшнее был гнев духа.
Воин униженно опустил голову.
Старик запахнул плащ из крыла дракона.
– В клетку его, – он указал на лежащего ниц человека. – Дух получит свою жертву.
* * *
«Что там надумали наши старики? Для чего зовут?» Поправляя кожаный комбез, который надевал только в убежище, да и то в очень официальные моменты, он быстрым шагом шел в сторону зала Сената. Молодой паренек, наверное недавно принятый в посыльные, примчался поутру и вытащил Максимыча из кровати. Белобрысый малец с серьезным выражением лица, тщательно выговаривая выученные слова, произнес:
– Максим Максимыч, вам приказано прибыть в зал Сената к десяти ноль-ноль. Приказ Главнокомандующего Васильева.
– Спасибо, – очень хотелось дать малому конфетку, но, во-первых, последние конфеты были съедены еще в беззаботном детстве Максимыча, а во-вторых, обидится, ведь он-то, вступив во взрослую жизнь, выполняет серьезную миссию. Не найдя, что еще сказать пацану, Изотов кивнул и закрыл дверь у него перед носом. Столь официально его еще никогда никуда не звали.
Вот и прибывает согласно приказу. Максим потоптался перед дверью, покосился на почетный караул и, приоткрыв, заглянул в щелочку.
– А, Максим, заходи, – в зале Сената сидели только военные, возглавляемые обоими кадровыми офицерами. Еремин по-простому подвинул свой стул, освобождая место перед столом для вновь прибывшего.
– Я думал, здесь заседание Сената.
– Скорее инструктаж. Но ты вовремя, тут по твоей части вопрос.
– Так чего меня, опытнее есть.
Еремин улыбнулся:
– Данила и Латышев выбыли, а следующий у нас по списку ты, – и, видя, что Максим растерянно заулыбался, продолжил: – Да ладно, не тушуйся. Ты там был, тебе и идти проводником, других кандидатов нет.
Изотов подошел к столу.
Еремин провел пальцем по бумаге.
– Вот смотри. Вы с Санычем шли по этому маршруту. Я так понимаю, что проехать там невозможно?
Максим внимательно посмотрел на карту. На испещренной значками бумаге выделялась жирная, нарисованная карандашом красная линия. Так близко, если по карте. Ногами путь показался бесконечным.
– Да, там только пешком, но через овраг лучше не ходить, будут потери.
– А если на машине, то как?
Максим еще раз посмотрел на схему.
– Точно не могу сказать. Можно попробовать по этой улице, – он провел пальцем по серой полоске, которая вела к синей ленте Днепра. – Улица Верхний волок, но что там, в низине, не знаю. Дорога не исследована. Но зато потом, – он провел по дороге, ведущей вдоль реки, – практически по прямой.
– Ладно, что уж там! Танки грязи не боятся. Кстати, что у нас с «танками»?
– «Урал» на ходу, – Васильев, почесал нос. – Только вот в кунг влезет человек двадцать, не больше, да и то, если ногой утрамбовать. А «газик» у нас открытый, бортовой.
– На задание мы рассчитали минимум человек сорок, поэтому выбора нет, берем весь подвижной состав, – капитан хлопнул по карте широкой ладонью. – Подвожу итог. Две группы. Одну возглавляю я, вторую Васильев. Первым идет «Урал», вторым «ГАЗ-66». Возражения есть? – все отрицательно покачали головами. – Так. Идем дальше. На месте ты, Васильев, берешь Изотова и ищете вход в сооружение. Моя группа минирует бетонный свод купола. По сигналу взрываем и атакуем синхронно. Всем все понятно?
