– Иду…
– И двигайся медленно, – напомнил Олег. – А
то я что-то начинаю дергаться…
Колдун втянул голову в плечи и шел, шаркая подошвами, между
рядов с бочками, но Олег уже чувствовал, что магической воды здесь нет. Хозяин
постанывал и подволакивал ногу, дышит чересчур хрипло и жалобно, но это
понятно, усыпляет бдительность, от едва живого и к тому же парализованного
страхом не ждут сопротивления…
Его пальцы сильнее сжались на шее колдуна.
– Не хитри, – предупредил он. – Я тебе не
верю. Смотри, сдавлю… и ты уже мертв.
– Понял, – прохрипел тот. – Нет-нет, какие
хитрости в моем положении!
Ряды с бочками закончились, впереди стена, колдун остановился,
Олег спросил резко:
– За этой стеной, так? Как открываешь?
Тот тяжело вздохнул, этот чужак слишком быстро соображает,
прошептал тихо:
– Там вверху веревка.
Олег вскинул голову.
– Так просто?
Он вздохнул тяжелее.
– Да…
Олег вскинул свободную руку и легонько потянул. Ничего не
случилось, он потянул сильнее. Когда снова ничего не изменилось, он хотел
дернуть, но понял, что веревка попросту оборвется.
– Врешь, – сказал Олег с сожалением, – я же
сказал, это слишком просто. Любой, кто зайдет в подвал, может потянуть за нее.
– Хожу только я один, – запротестовал колдун.
– Да? – спросил Олег скептически. – Даже
бочки сам выкатываешь наверх?.. Ладно, умри, а загадку я разгадаю и сам…
Он сдавил шею, колдун из последних сил прохрипел:
– Скажу…
– Говори, – предложил Олег, но пальцы оставил
стиснутыми.
Тот прохрипел еще слабее:
– Там слева третья от нас плита… Надо наступить…
– Это тоже просто, – сказал Олег. –
Кто-нибудь наступил бы даже нечаянно.
– Нет-нет, – прошептал колдун раздавленно, –
там в самом деле плита, на нее нужно наступить, но сразу же потянуть и за
веревку… Откроется, только если одновременно…
Олег молча отодвинулся, дотянулся ногой до нужной плиты, а
кончиками пальцев до веревки. Она подалась неохотно, чувствуется, как поднимает
груз. Плита скрипнула и опустилась на два пальца. Немного, но достаточно, чтобы
высвободить клинья засова.
Часть стены медленно и неохотно повернулась, встав боком.
Открылась просторная комната, сами собой загорелись светильники. Олег втолкнул
колдуна, не разжимая пальцев на шее.
Помещение не так велико, как выглядит с той стороны двери,
но чисто, ухоженно, и чувствуется, что колдун бывает здесь часто. Значит, пылью
под сундуком присыпает из осторожности, с таким надо держаться в самом деле
начеку каждое мгновение…
Посреди комнаты огромный чан из толстого чугуна, но внутри
покрыт нежно-голубой эмалью. Темная маслянистая поверхность кажется твердой,
как окаменевшая смола. Чан заполнен больше чем наполовину.
– Вот, – прошептал колдун, – она… Теперь
отпусти… Клянусь, буду молчать…
– Отпускаю, – ответил Олег.
Пальцы его сжались, тихонько хрустнули позвонки. Он выпустил
обмякшее тело, оно еще не успело рухнуть, как сделал два быстрых шага и
нагнулся над одной из плит пола. Пальцы подцепили с трудом, подалась неохотно,
земля под нею влажная, сырая, во все стороны шмыгнули потревоженные уховертки.
Он отодвинул плиту, снизу отчетливо пахнет сыростью и словно
бы даже тянет воздухом, будто совсем близко проходят водяные ключи.
Колдун от пинка перевернулся на спину, Олег заглянул в
остекленевшие глаза, в самом деле не прикидывается, теперь ничто его не оживит,
вернулся к чану и, подставив под край плечо, начал с усилием разгибать ноги.
Внизу затрещали потревоженные кирпичи, днище вмуровано в глину, что уже
окаменела, кровь ударила в голову, но он продолжал разгибаться, чувствуя, как
от непосильной нагрузки подрагивают мышцы спины.
Чан наклонялся, наконец маслянистая жидкость хлынула через
край. Он перевел дыхание, дальше стало легче, а когда вылилось больше половины,
уже руками ухватился за край и перевернул чан вверх дном. Жидкость залила пол,
не успевая впитываться через открытое для нее место, но уровень быстро падал, а
когда последняя струйка ушла, Олег носком сапога придвинул плиту на место.
В подвале тихо, пустынно, он закрыл за собой потайную дверь,
отряхнул ладони и пошел по ряду винных бочек в сторону лестницы.
Глава 3
Деревья сдвинулись плотно, как ратники в готовом к бою
войске, на которое вот-вот ринется конница. Ровная, как стол, степь – раздолье
для конных, зато лес может дать от них защиту и убежище.
Может, подумал он мрачно, но не даст. Еще не вступил под
сень деревьев, а уже шибает запах недоброй магии. Ну, еще не шибает, но он
наловчился улавливать и самые легкие оттенки. Злой магии, нерассуждающей, хотя
что за дурь – делить магию на злую и добрую?
На плечи и голову пала густая тень. Он сразу ощутил
облегчение, жгучие лучи солнца остались там, в степи. Первый ряд деревьев как
на подбор: высокие и толстые, кора окаменевшая, в расщелинах копошатся жуки,
поглощая вытекающий из трещины сок, в дуплах чувствуется шевеление, но ему не
нужно даже заглядывать, чтобы знать, где угнездилась сова, где куница или
белки, а где зверь поопаснее…
Впереди лесной полумрак, воздух влажный, за спиной меркнет
сверкающий мир солнечного полдня, Олег начал углубляться в лес, как вдруг по
телу сыпнуло холодом. Мышцы на кратчайший миг свело и тут же отпустило, он
насторожился, пальцы крепче сжали посох.
За спиной послышались торопливые шаги, чуть позже пахнуло
смрадное дыхание. Олег с разворота нанес быстрый удар сверху, еще не видя
противника, но уже нарисовав его в воображении.
Тяжелый посох с сухим треском проломил толстый череп зверя:
массивного, как медведь, только, в отличие от хозяина леса, покрытого не то
крупной рыбьей чешуей, не то зачатками перьев. Но такой летать не сможет, зело
тяжел, так что чешуйки уже начали превращаться в ящеричьи…
Олег покачал головой, явно здесь близко источник с
магической водой, если даже звери наловчились ею пользоваться. Здесь зверь хоть
и сильный, но слишком медлительный, не догонит никакую добычу, но научился
обездвиживать ее на некоторое время, достаточное, чтобы подойти и ухватить за
горло. Хорошо, что в своей осторожности, которую Олег называл презрительно
трусостью, он наложил на себя все доступные ему защитные заклятия и звериная
магия не подействовала.
Он пересекал лес по прямой, за это время еще трижды
отбивался от зверей, что пробовали на нем свою магию, а обычные волки и медведи
чувствовали в нем противника посильнее и сами уходили с дороги. На одной из
полянок увидел, что солнце, уже не оранжевое, а красное, словно слиток металла,
медленно сползает по небосводу, ускорил шаг и тут же услышал совсем близко
скопление крупных хищников.
