— Не я! Клянусь, не я!
— Еще бы, — хмыкнул Мрак. — Киммеры аль не
киммеры?
Степняк высвободил плечо.
— Здесь раньше кочевали тернопольцы… Они захватили эти
земли, разрушили половину дворцов, плотины, вырубили сады. Потом пришли мы,
разрушили все, что осталось, а тернопольцев истребили. Этот дворец и башня
уцелели, но их мы разрушим, когда уйдем в Большой поход. Через пять дней!
Мрак ругнулся, нырнул вниз головой в проем окна. Олег
вздохнул, прыгнул следом. Таргитай оглянулся на далекую дверь, из-за чего
стукнулся головой о камень и зацепился штанами за другой.
Звонко стуча копытами, мимо промчался, на ходу хлестнув
Таргитая плетью, ярко одетый всадник:
— Всем свободным! Всем-всем!.. Встречайте Котел… Рабам
ломать северную стену!
На той стороне площади дворец сверкал под солнцем —
изуродованный, испоганенный, непривычный — но все еще сказочно красивый.
Исполинская площадь была пустой как Степь, а по ту сторону тянулись простые
каменные дома, из окон и дверей уже выскакивали люди. Полуголые, с медными
ошейниками — заспешили через площадь ко дворцу, у всех в руках тяжелые кирки,
ломы, а другие — все в скуфьях — с воплями помчались к выходу из города.
— Пошли поглядим, — распорядился Олег. — Там
что-то новенькое.
Таргитай перехватил внимательный взгляд Мрака, брошенный на
Олега. В городе волхв, забывая про свою трусость, все чаще брал на себя
смелость что-то предлагать, на чем-то настаивать.
На улице, что вела от главных ворот к площади, толпы спешно
растаскивали обломки стен, голыми руками выламывали камни из загородивших улицу
глыб, растаскивали, уносили, уволакивали с дороги.
От далекой стены медленно двигалась масса народа. Тащили невидимыми
отсюда канатами что-то огромное, железное, размером с дом Громобоя. Канатов
сотни, а людей — многие тысячи, волокут с хриплыми воплями, надсаживаются,
стонут, вздувая жилы, но Мрак всюду видел сияющие глаза. Вокруг железного
исполина копошился люд, подсовывали бревна, выталкивали старые, измочаленные
чудовищным весом.
Невры бежали навстречу, наконец Олег вскрикнул на бегу:
— Походный котел царя Ариана!
Мрак бросил недоверчиво:
— Олег, ты не перегрелся на этом дурном солнце?
— Сам видишь, что котел. Точнее, Котел! Я читал о нем в
старых книгах. Однажды царь Ариан возжелал узнать, сколько у него воинов.
Войско прошло перед ним, каждый воин бросил к ногам царя наконечник от стрелы…
Потом из этой горы железа отлили котел для пира.
— Неужто правда?
— Да. Этот Котел вмещает шестьсот больших амфор масла.
— А что в нем варят? Похлебку из коней? Там утопнет
табун, как стая мышей.
— Мрак… Раньше варили кашу. Простую кашу в простое
старое время. Потом киммеры стали могущественнее, обряды усложнились…
Мрак хмуро кивнул:
— Понятно. Раз льют масло вместо воды, то варят людей…
Арею?
— Табити.
— Бабе?
— Она владеет вечным огнем. Арею закалывают на помосте,
чтобы кровь стекала по Мечу. А в Котле — только для Табити. А вот если Папаю…
Не дав договорить, его отшвырнули к стене, освобождая дорогу
для волочильщиков. Мимо невров двигались измученные люди, толстые канаты
врезались в их плечи, ноги глухо били в камни и твердую землю. На невров
пахнуло давно немытыми телами, соленым потом. Канаты дрожали в воздухе, натянутые
как струны гигантских луков — грязные, мокрые от пота, захватанные тысячами
сальных рук.
Котел полз вровень с уцелевшими крышами домов — чудовищно
тяжелый, массивный, с толстыми стенками. С треском лопались бревна под днищем,
щепки вылетали как стрелы, у многих на лицах и руках темнела запекшаяся кровь.
В тяжелом воздухе висели вопли, брань. Полуголые люди, сбивая друг друга,
суетились перед надвигающимся чудищем, совали под днище круглые бревна. Один,
чересчур усердный, не успел выдернуть руку, бревно крутнулось, и человека
затащило под железную громаду Котла. С треском лопнул череп, как надутый пузырь
звучно хлопнула грудь, кровь плеснула на железную стенку, ярко-красные брызги
повисли на лицах тех, кто суетился с катышами.
— Хорошо пойдет, — вскрикнул один радостно. —
Мокро!
— Удачу сулит, — согласился еще один.
Вокруг хохотали, хлопали друг друга по плечам. Кто-то,
раздувая щеки и выпучив глаза, кричал во весь голос, что священный Котел сам
поймал себе жертву. Опять хохотали, приседали в восторге, хлопали себя по
забрызганным кровью коленям.
— Что у них за боги? — прошептал Таргитай.
— Какой народ, такие и боги, — ответил Мрак.
А Олег, вспомнив про свои обязанности волхва-мудреца,
распорядился:
— Пошли отсюда. Нужно подумать, как нам быть дальше.
Они возвращались к своему дому-конюшне, когда слева от
дворца раздался жуткий грохот. Часть стены, украшенная яркими изразцовыми
плитками, медленно выгнулась. По ней побежали косые трещины, неспешно рухнула
вся целиком на каменные плиты площади. Раздался грохот, дрогнула земля,
взвилось облако пыли, покатились цветные осколки.
В зияющей дыре появились полуобнаженные люди. Не ожидая,
пока осядет удушливая пыль, тут же врубились кирками в края пролома. Тяжелые
камни с грохотом выкатывались, падали в общую кучу, их оттаскивали далеко в
стороны.
— Убийцы, — проговорил Таргитай зло. — Такой
дворец! Как песня. Хоть бесполезный, но красивый…
— Котел будут затаскивать, — объяснил Олег
буднично. — Непонятно… Раньше церемонии шли под открытым небом. Неужто
перерождаются в другой народ?
Они пообедали в доме-конюшне, строили планы, когда громадная
толпа вступила на край площади. Народу стало еще больше, а крики — громче.
Бревна громко трещали, разламываясь между железным днищем Котла и велетскими
плитами. За Котлом тянулась широкая полоса размолотой щепы.
Дыра в стене дворца зияла окровавленными краями. Рабы спешно
убирали мелкие камни, крупные глыбы вколачивали в землю возле стены. За два
десятка шагов начали укладывать валуны, наложили бревна, скрепили ремнями и
железными скобами. Помост поднимался теперь от каменных плит площади до пролома
в стене. Примчались рабы, полили пахучим маслом бревна.
В доме-конюшне возле окон стоял, глазея, народ. Караванщики
удивительных лошадок с заячьими ушами, рослые светловолосые гипербореи,
прибывшие на огромных тяжелых конях, низкорослые желтолицые люди в звериных
шкурах, волосы такие, что лица не видать, из-за плеч выглядывают колчаны со
стрелами с костяными наконечниками.
Вечером Олег, преодолев страх, ушел в город. Мрак и Таргитай
плотно поужинали, благо теперь гости кагана, кормят от пуза, хотя только мясом
с кашей. Впрочем, сами киммеры жрут то же самое.
