— Нет, мать их, это ж надо быть такими идиотами! — орал Геннадий Сергеевич. Он уже сгоряча отправил пилота в нокаут и теперь приводил его в чувство. — Банда кретинов!
Наконец летчик очухался и встал на ноги.
— А теперь начнем игры в застенки НКВД. Ты нам все сейчас расскажешь.
Не пришлось. Оказалось, это всего лишь первая серия веселой комедии «приключения кладоискателей». Из кустов начали густо лупить выстрелы. Никита свалился, пораженный сразу тремя пулями. Еще две попали в вертолетчика, который стоял на линии огня между нападавшими и Старковым.
Тот не стал ждать, когда неведомые враги прицелятся получше, и упал на землю. Кот тоже уже находился в положении «лежа». Выстрелы послышались снова. Стреляли, судя по всему, не менее пятнадцати человек. Кот дал наугад очередь из «Дегтярева». Из кустов послышался стон, и стрельба затихла. Послав еще две «тройки», Кот подполз к шефу, который оказался в очень удачном месте — за большим камнем. Он поблагодарил мысленно родную армию, где его обучили грамотно обращаться со всем, что стреляет. В Африке Мельников учил их даже палить из кремневого ружья. Так вот, Леха знал, что из «Дегтярева» стреляют очередями по три патрона, не больше. Иначе это не стрельба, а пуляние в «молоко». Он послал еще одну «тройку». Стрелять перестали. Видимо, выжидали удобный момент.
— Кто бы это?
— А не все равно? Валить отсюда надо. Ты умеешь водить вертолет?
— Немного.
— Вот и я немного. Но ничего другого не остается.
До вертолета было метров сто. К счастью, он стоял за небольшим пригорком в безопасном месте.
— Шеф, давайте перебежками, я вас из пулемета прикрою.
Старков вскочил и сделал рывок. Посыпались выстрелы, на которые Кот ответил двумя очередями. Когда шеф залег, он рванул тоже. На третьей перебежке Старков споткнулся. Кот упал рядом с ним.
— Что?
— Бок.
— Придется вам ползти.
Шеф пополз. Огонь возобновился. Кот прикрывал Геннадия Сергеевича из ручника, каждую секунду опасаясь, что патроны кончатся. Нет, вроде Валера, расстреляв бичей, переменил диск. Наконец шеф дополз до пригорка и скрылся за ним. Ползти не хотелось. Кот послал еще очередь — по расчету она в любом случае выходила последней. Отбросив ненужное оружие, он вскочил и побежал. Бахнул выстрел — и все стихло. Тем временем Старков сумел заползти в кабину и начал раскочегаривать винтокрылую шарманку. Кот залег на гребне.
— Киньте карабин!
Он на лету поймал собственное оружие и оглядел в прицел кусты. Вот что-то мелькнуло. Леха спустил курок. Готов. Разрывная пуля такого калибра уж если попадет, то в любом случае до больницы клиент не дотянет. Тем более, где здесь больница?
Тем временем вертолет стал набирать обороты.
— Леха, залазь!
Кот ввалился в вертолет.
— Возьми управление, я своим боком займусь.
Леха сел за рычаги. Вообще-то, вертолет он всерьез никогда не водил. Изучил только самые азы. Подобно автомобилисту, который водил машину только с инструктором, а теперь вынужден ехать по горной дороге. Но от плохой жизни и не то сделаешь.
— Куда летим?
— Давай вниз по ущелью, потом вверх по течению реки.
— Как рана?
— Нормально. Кажись, сквозное, больше испуга. Это ж надо. Один раз пером, другой раз пулей. И все в тот же бок. Я сейчас сам перевяжу.
Разговаривать в вертолете без шлемофона очень трудно, но впечатлений на сегодня оказалось слишком много. Тем более что Кот вдруг вспомнил — по нему ведь почти не стреляли.
— Шеф, я понял, кто на нас напал. Это друзья того Черного человека. Он предупреждал. Никита сказал, он велел меня беречь.
— Для чего беречь? Может, они хотели тебя в жертву принести? Или вообще зажарить? С них станется.
— А наши друзья? Они изначально хотели от нас избавиться?
— Вряд ли. Это я дурак — золото им кинул. Вот они и обалдели. Может, потом и шлепнули бы. Золотая лихорадка, а если точнее — золотая чума, заразная штука.
— Но золота не было! Или почти не было! Нас что, опередили?
Старков поморщился. То ли от боли в ноге, то ли от своих мыслей.
— Я тебе и в последний раз не все сказал. Там есть еще какая-то захоронка. Вот она-то — главная цель. То есть и эта была важна, но та, другая, — все-таки важнее.
Между тем вертолет перелетел через водораздел, и глазам открылась другая долина, куда более симпатичная, не такая беспросветно дикая и угрюмая. А вот с машиной стало твориться черт-те что. Ее трясло, как в лихорадке. Что с ней? А поди узнай.
— Шеф, по-моему, наш транспорт накрылся. Садиться надо. А то будем падать, как кирпич с крыши. Я выбираю место.
Но внизу была холмистая тайга. И вдруг, после одного из поворотов долины, Кот увидел большую, чуть ли не в полкилометра длиной, поляну, на краю которой виднелись какие-то строения. Что за жилье? Не обиталище ли тех, от кого отбивались?
Рассуждать было поздно. Машина явно выходила из-под контроля. Поэтому Кот решил поскорее посадить ее. Приглядел место, показавшееся подходящим. Именно показавшееся. Или просто у него квалификации не хватило. Вертолет рухнул на поляну.
Трах!
Послышался треск, машина резко накренилась набок и замерла в таком положении.
— Похоже, на этой технике мы отлетались, — подвел итог Кот, когда двигатель затих.
— Ничего, бывает хуже. А вон и местные жители спешат к нам навстречу.
Леха пригляделся.
— С ними женщины и дети. Значит, сразу убивать не будут.
Тем временем обитатели поселка приблизились настолько, что можно было их разглядеть. Это были в большинстве своем люди, принадлежащие к какому-то местному народу, в обычных ватниках и зеленых штормовках. Мужчины, конечно же, имели с собой оружие. Но несли его на плече. Просто таков уж обычай мест, куда не дошла цивилизация, — мужчина ходит с оружием.
В группе примерно из двадцати человек выделялся один. Это был огромный мужик — по виду не просто европеец, а типичный русский. Таких называют «рязанская рожа». Рядом с ним шел мальчишка лет четырнадцати, носивший явные следы удачного смешения рас. Впрочем, мальчишкой он бы числился в городе. А здесь он шагал степенно и держался уверенно, как мужчина. И винтовка на плече у него тоже имелась.
— Это же Карп со своим племенем! — воскликнул Старков.
— Вы что, всю Колыму знаете?
— Его я лично не знаю, но слыхал. Известная личность. Большой чудак, но мужик правильный.
Между тем люди подошли вплотную к вертолету. Кот открыл дверь. В их глазах он не видел враждебности, только огромное любопытство. Так глазели бы жители глухой вологодской деревни, если бы на околице врезалась в столб невесть откуда приехавшая черная «Чайка».
