– Что там внутри? – прокричал Ли, не в силах больше выносить томительного ожидания.
– Никого нет, – ответили изнутри.
– Как никого, – не поверил Ли, – я видел человека в дверном проеме.
Растолкав солдат, он сам ринулся к амбару, вошел внутрь и огляделся. Посредине на полу валялся часовой, проткнутый вилами и нашпигованный свинцом уже после смерти. Ли посмотрел наверх в черный проем сеновала. Оттуда выглянуло испуганное лицо наемника:
– Он ушел через дырку в стене наружу. Там выбиты доски.
Выругавшись от бессильной ярости, Ли выскочил наружу и завопил, чтобы все прочесывали лес за амбаром.
* * *
– За ней! Нельзя ее упустить, – скомандовал Алексей, видя, что всадница уже на границе леса.
Он и Кван отвязали лошадей, что метались возле дома на привязи, и, вскочив на них, рванули следом за беглянкой. Трефилов попытался поймать и оседлать оставшуюся лошадь, но у него ничего не получилось. Помешала больная рука. Лошадь вырвалась и с дикими глазами поскакала прочь по улице. Преодолев рывком две трети расстояния до леса, Алексей обернулся и увидел, как под Кваном убили лошадь. Шальная пуля прилетела от своих. Вокруг творилось черт знает что. Вылетев из седла, Кван кувыркнулся через голову и тут же встал на ноги с пистолетом в руке. Однако стрелять уже было не в кого. Цель благополучно скрылась в лесу. Плюнув с досады, Алексей вломился в лес, нашел тропинку и поскакал по ней, с трудом различая впереди мелькающий силуэт всадницы. Вскоре пришлось сбавить темп, чтобы лошадь не сломала ноги. Копыта скользили в грязи. Затем острая ветка разодрала Алексею щеку, а другая едва не сбросила на землю. Тем не менее он не отставал. Так они проскакали версты три. Потом открылась большая поляна, освещенная лунным светом. Алексей остановил лошадь, прицелился без особой надежды и выстрелил по всаднице впереди, целясь в лошадь. Он выстрелил еще три раза, прежде чем очередная пуля попала в животное. Атаманша уже была готова снова нырнуть в лес, но лошадь оступилась и закувыркалась, едва не раздавив ее.
– Стой на месте, – с волнением заорал Алексей, направив лошадь вперед.
Только дожидаться его атаманша явно не собиралась. В ответ зазвучали выстрелы. Лошадь Алексея внезапно встала на дыбы, сбросила его на землю, а сама рухнула вперед, сраженная несколькими пулями. Можно сказать, она послужила ему живым щитом. Чертыхаясь, Алексей с трудом поднялся на ноги. Атаманши к этому моменту уже и след простыл. До рассвета оставалось полтора часа. Гнаться за ней пешком в темноте не имело смысла. Алексей присел с револьвером наготове у пня и стал ждать рассвета. Он рассчитывал, что скоро должны были подойти наемники. Вместе они быстро прочешут лес и найдут беглянку. Но Кван со своими парнями почему-то не торопился идти на выручку. Уже занялся рассвет, а его все не было.
– Черт побери, – выругался Алексей и направился к лесу. Он хотел хотя бы ориентировочно определить направление, по которому двигалась атаманша, пока ветер или дождь окончательно не уничтожили следы. Кван и сам сможет организовать все. Разделит отряд и выступит, а он тем временем проведет разведку и узнает, что к чему. Для Алексея это было более привычным, чем руководить наемниками. Атаманша здорово оторвалась, но по следам он сможет нагнать ее в два счета. Куда пойдут отряды Квана, Алексей примерно знал и рассчитывал, разведав все, выйти навстречу тому, который пойдет в горную часть по старому тракту. Он шел по густолесью и оставлял на соснах зарубки ножом, чтобы можно было потом вернуться. Следы девушки были четко видны на мокрой земле, на насте из старой хвои и травы виднелись комки грязи и следы скольжения, везде попадались обломанные ветки, поэтому проследить направление движения было нетрудно. Сильный толчок носком и длина следа семьдесят – восемьдесят пять сантиметров говорили о том, что девушка бежала. Попадались места, где она останавливалась отдыхать – потоптанная грязная листва, много следов. Потом с наступлением рассвета она перешла на шаг.
Каждые сто метров Алексей выбирал какой-нибудь хорошо заметный ориентир, большое поваленное дерево, обросшее мохом, ручей, холм или что-то наподобие. Часто путь преграждали завалы или густой кустарник, пробиться через который было невозможно. Приходилось отклоняться от прямого направления, обходить. В одном месте на ветках Алексей заметил следы крови. В этом месте беглянка влетела в кустарник и сильно поранилась. Вот поэтому-то Алексей и не стал преследовать ее ночью. Он и сам здорово посекся о ветки во время погони. В тайге подобное чревато серьезными травмами или даже смертью, если влетишь в какое-нибудь моховое болото.
Схожесть обстановки, деревьев, кустарника, складок местности – сильно дезориентировали, но каждый раз Алексей снова находил след. Затем лес внезапно оборвался крутым склоном к небольшой быстрой речушке с дном, покрытым галькой. Следы атаманши заканчивались у реки, но на другом берегу продолжения не было. Алексей посмотрел по сторонам и понял, что девушка пошла вниз по руслу, чтобы сбить преследователей со следа. Однако в ледяной воде далеко не уйдешь. Алексей двинулся по берегу вниз по течению, внимательно изучая дно сквозь прозрачную воду и берега. На каменистом дне, усыпанном галечником, следов не было видно, но на крупных камнях, поросших мохом, сначала в одном месте, потом в другом были видны следы скольжения. За один камень девушка зацепилась и немного вывернула его из грунта. Алексей понял, что движется правильно. Метров через двадцать на противоположном берегу он заметил примятую траву. Здесь она вновь вышла на берег. Алексей подумал, что ему невероятно повезло, что ночью шел дождь. В сухую погоду на ветру трава успела бы уже восстановить свой первоначальный вид. Напившись и переправившись на другой берег, он вновь углубился в лес. Евдокия опять ломала ветки, но уже меньше. Движения ее стали более осторожными. Отсутствие ярко выраженных признаков заднего толчка, короткий шаг говорили о неторопливости походки. Видно, ледяная вода привела ее в чувство, заставила думать. Больше на грязь она не наступала, шла по хвое и камням, однако следы все же были. В одном месте примятая травинка, в другом обломанная в направлении движения веточка. Сверившись с картой и компасом, Алексей сделал вывод, что атаманша движется к скиту староверов. Это было очень глупо с ее стороны. Она даже не пыталась запутать следы или думала, что в милиции работают одни идиоты.
«Попалась», – улыбаясь, подумал Алексей. Потом улыбка медленно сползла с его лица. На тропе, по которой он шел, стоял медведь. Очевидно, это была его тропа от берлоги до реки. Стиснув зубы, Алексей пошел прямо на медведя, доставая пистолет. Бежать было бесполезно. Медведи – существа очень быстрые. Догонят в два счета даже на дереве. Продолжая идти, Алексей снял «браунинг» с предохранителя. До этой секунды медведь стоял, точно оцепенев, только ноздри раздувались, втягивая воздух, да маленькие глазки, поблескивая, следили за ним. Затем, после щелчка, неожиданно заревев, зверь рванулся прямо в чащу, не разбирая дороги. Алексей выдохнул и опустил пистолет, подумав, что Евдокия понадеялась свести их с медведем, чтобы он сожрал преследователей и напугал собак, которых пустят по следу. Только медведи животные непредсказуемые и никогда не знаешь, что у них на уме. Могут напасть, а могут испугаться и отступить. В этот раз большую роль сыграло присутствие запаха стреляного оружия. Этого запаха боялись все животные. Спускаясь с холма, Алексей обнаружил у подножия ее след на земле. Атаманша оступилась и встала в грязь в месте оползня. В вязкой почве след отлично сохранился и имел более темную окраску, чем окружающая земля, так как спрессованный грунт лучше сохранял влагу. На дне следа имелись более светлые комочки почвы, высушенные ветром. Прикинув по времени, влажности и метеоусловиям, Алексей понял, что атаманша опережала его часа на два.
