Тем временем в главном зале основное действо – непосредственно лазерное шоу практически закончилось, а именитые гости перешли к вежливому неформальному общению. Главным объектом стал, конечно, сам маэстро. В тесном окружении восторженных почитателей его таланта, уставший, но величественный, он снисходительно кивал массивной головой, невпопад отвечал на многочисленные комплименты и машинально шевелил в воздухе длинными узловатыми пальцами, словно продолжая манипулировать кнопками, рычажками и переключателями на своем многоуровневом автоматическом пульте.
Ансамбль на ледовом помосте еще продолжал свою программу, только музыка теперь стала негромкой, спокойной и служила отличным фоном для возникающих то тут, то там бесед, обменов мнениями и свежими впечатлениями.
Кто-то из свиты островного губернатора передал Гюльчатай официальное приглашение на предстоящий банкет и сообщил, что на круизный лайнер доставят ее со всеми удобствами в одной из автомашин губернаторского эскорта. В таких условиях настаивать на присутствии еще одного своего «коллеги» девушка не могла: это было бы недопустимым нарушением представительского этикета. Сама же она надеялась, что так и не появившийся на представлении Вирский не проигнорирует хотя бы банкет на лайнере. И уж тогда… Поэтому Галя кратко обрисовала по связи Анатолию сложившуюся ситуацию и посоветовала, не задерживаясь, возвращаться «на базу», а ее ждать утром.
«Ну да, так я тебя и отпустил одну в этот плавучий вертеп!» – подумал Толя и стал лихорадочно прикидывать, как попасть на корабль. Решение пришло неожиданно быстро, едва он заметил в дальнем углу зала фигуру рабочего, разбирающего одну из декораций. Он даже точно засек, в каком из малозаметных коридорчиков скрываются нагруженные реквизитом подсобники. Легким прогулочным шагом Анатолий начал неторопливое перемещение в ту сторону и вскоре уже сам оказался в небольшом, слабо освещенном проходе, петляющем в каменисто-ледяном массиве. Теперь оставалось лишь немного подождать, притаившись за крутым выступом.
Расчет был верен. Рабочий, обхватив двумя руками какой-то цветной щит, вошел в короткий коридор. Выждав пару секунд, Анатолий оттолкнулся плечом от стены и шагнул ему навстречу, слегка покачиваясь и бормоча что-то себе под нос. Подсобник даже остановился от неожиданности и попытался прижаться к стенке, пропуская явно подвыпившего и заблудившегося гостя. Но разойтись в узком пространстве оказалось непросто. К тому же «гостя» вдруг сильно качнуло, и тот, чтобы не упасть, ухватился одной рукой за плечо рабочего, а вторую закинул ему на шею. Возмущенный подобной фамильярностью, тот попытался вывернуться и потребовать соблюдать элементарные приличия, но внезапно осознал, что не только не может произнести ни слова, но даже попытка набрать воздух в легкие бесславно оборвалась в самом начале вдоха. Его рот приоткрылся, глаза удивленно округлились, но тут же глазные яблоки закатились куда-то под густые нависшие брови, а голова безвольно откинулась на локтевой сгиб удерживающей ее руки «гостя».
Свой дальнейший путь по ледяному лабиринту Толя продолжил уже в оранжевом комбинезоне подсобного рабочего и со щитом под мышкой. Не встретив никого по дороге, он добрался до коридора, в противоположном конце которого через распахнутую дверь можно было увидеть участок внутреннего двора, где люди в такой же униформе, как он сам, грузили на две автомашины продолговатые деревянные ящики.
«Вот и чудненько! Как раз вовремя я подоспел: транспорт подан, осталось занять места согласно купленным билетам. – Поискав вокруг глазами, Анатолий заметил еще один вход в какое-то подсобное помещение. – Здесь мы ненужный реквизит и складируем».
Он шагнул внутрь и остановился, удивленный и непонимающий: вся комната была завалена брошенными в полнейшем беспорядке фрагментами декораций ледового шоу. Причем многие из них были элементарно разломаны.
«Может, конечно, так оно и задумано: для разового пользования. Но не жирновато ли будет? Что же в таком случае сейчас грузят на машины?!»
Но возможности разобраться в увиденном или хотя бы завершить логическую цепочку недолгих размышлений достойным выводом Анатолию не представилось: боковым зрением он уловил легкое движение за спиной и чуть справа. Мгновенно сработал профессиональный рефлекс. Даже не оборачиваясь, он глубоко присел и резко метнул в этом направлении удерживаемый под рукой пластиковый щит. Одновременно с этим Толя кувырком через левое плечо откатился вбок от линии нанесения возможного удара. Бросок оказался точным и впечатляющим по силе: щит плашмя ударил неизвестного по голове и швырнул его тело на каменную стенку. Оглушенный супостат растянулся на полу. Теперь Анатолий мог спокойно разглядеть своего противника, но открывшийся вид внес новую сумятицу в картину происходящего. На поверженном был надет оранжевый комбинезон подсобного рабочего!
«Чушь какая-то! Не мог же он за несколько мгновений, в полумраке, со спины разглядеть во мне чужака. Ведь я для него такой же работяга, таскающий реквизит, и нахожусь здесь вполне мотивированно. – И тут Анатолий заметил маленький шприц, выкатившийся из разжавшихся пальцев нападавшего. – А вот эта штучка мне определенно знакома».
Недолго думая, он воткнул иглу в оголенный участок шеи «коллеги» и тут же быстро выскочил в коридор: помещение с единственным входом-выходом превращалось теперь в мышеловку. Однако не успел он сделать и трех шагов по коридору, как навстречу ему из-за поворота показались сразу две фигуры в бейсболках и оранжевой униформе, причем в руке одного из них Толя увидел оружие: странной формы пистолет с коротким и толстым стволом. Впрочем, на внимательное разглядывание и тем более точную классификацию времени уже не было: «бейсболисты» лишь на секунду замешкались, присматриваясь к нему, а потом дружно ринулись вперед. За эту секунду Анатолий успел кинуть взгляд в другой конец коридора и очень удивился, не увидев открытого выхода во внутренний двор.
«Наверно, дверь прикрыли», – подумал он и бросился в ту сторону. Злую шутку с ним сыграло плохое освещение: то, что поначалу Толя принял за закрытую входную дверь, внезапно зашевелилось и даже сделало неторопливый шаг ему навстречу.
«Господи, это же просто неприлично раскармливать себя до размеров дирижабля!»
Надеясь на неповоротливость слоноподобного противника, за мгновение до столкновения с ним Толя резко присел и выбросил вперед сжатую в кулак правую руку. Если бы удар пришелся в цель, то никакие горы мяса и мускулов не защитили бы самое уязвимое место в организме мужчины. Однако гигант оказался на редкость проворен. Он успел присесть синхронно с Анатолием, кулак которого теперь воткнулся в непрошибаемую броню мышц брюшного пресса. И тут же Толя почувствовал, как все его тело начало просто плющиться в железном зажиме громилы. Но даже такое незавидное положение давало ему кое-какое преимущество: руки противника были заняты. Теперь все зависело исключительно от быстроты реакции и профессиональных навыков. Анатолий не преминул ими воспользоваться. Почти теряя сознание от нехватки воздуха в стиснутых неимоверной силой легких, он нанес сокрушительный удар двумя ладонями по ушам врага. «Мертвая» хватка разжалась, и Толя соскользнул на пол. В голове шумело, в висках тревожными молоточками стучала кровь, перед глазами медленно плыли огромные желто-красные круги и вспыхивали яркие искры. Дыхание восстановится быстро, но должно пройти еще хоть несколько десятков секунд, чтобы насыщенная кислородом кровь донесла живительную энергию ко всем клеточкам головного мозга. Путь вперед Анатолию загораживала необъятная туша бандита, который хоть и остался на ногах после зверского удара, однако мало что соображал, а лишь бессмысленно раскачивался всем корпусом из стороны в сторону, подвывая низким басом и сжимая свою шишковатую голову обеими руками, словно надеясь остановить хлещущую из ушей и носа кровь. А вот сзади… Толя начал поворачивать голову, но в этот момент все его тело молнией пронзила сумасшедшая боль, заставив изогнуться в немыслимом пируэте, а где-то в затылке полыхнула белым ослепляющим пламенем световая граната, и наступило небытие…
