– Не получится, – ответил Ингвар отстраненным
голосом, мысли его были далеко, – попытаем другую тропку. Не найдем –
протопчем. К победе много путей.
– Еще больше – к поражению, – напомнил Окунь.
Ужинали скудно. Дулебы, рискуя вызвать недовольство, на
столы поставили кислые щи да пареную репу. Русы, на что уж проголодались,
роптали. Щи хлебал только неразборчивый Боян, да и тот заметил, что щи – это
помои от борща русов.
Ингвар готовился ко сну, когда в дверь постучали.
Насторожившись, он кивнул Окуню – будь наготове, открыл дверь, держа за спиной
длинный нож.
Из темноты послышался торопливый шепот:
– Это я, Ганка, сенная девка.
– Входи, – пригласил Ингвар.
Девка неслышно скользнула в комнату, обмерла, увидев воеводу
русов с обнаженным ножом. А Окунь широко улыбнулся:
– А у меня как раз снова зачесалось в том же месте.
– Я… я… узнала… – пролепетала Ганка.
– Говори, – потребовал Ингвар.
Окунь убрал меч, широко улыбнулся:
– Меня не бойся, красавица. Аль я был груб?
Девка несмело улыбнулась, вряд ли кто называл раньше
красавицей, но Окунь умел быть сладким на язык, а Ингвару сказала поспешно:
– Беглянка за два дома влево. Я вызнала, что она
упросила дулебов дать ей ночлег. Утром отправят обратно. Сопровождать будут
трое дулебских витязей.
Ингвар протянул ей на ладони две золотые монеты:
– Сделай из них серьги. Думаю, таких нет даже у жены
вашего князя!
Утром вождь дулебов был еще мрачнее, чем вчера вечером.
Зыркая исподлобья, пробасил неприятным голосом:
– Великий князь в самом деле собирается к нам на
полюдье?
– Как и ко всем, – ответил Ингвар настороженно.
– Но он не дерет шкуры с полян, уличей, рашкинцев…
– Они уже в Новой Руси, – объяснил Ингвар. Он
посматривал украдкой по сторонам. Дулебы могли уже за ночь получить помощь из
других весей. Всего-то надо две-три дюжины для короткого боя. – А дулебы –
нет. Потому вы обложены данью. Как чужаки. Войдете в состав Новой Руси…
Вождь отшатнулся:
– Ни за что!
– Тогда останетесь покоренным врагом, – закончил
Ингвар жестко. – За вами будет глаз да глаз. Думаете, сумеете подняться?
Да ежели утаите хоть один беличий хвост… все войско русов будет здесь через три
дня. Не ради хвоста. Непослушание Олег карает сразу и люто. И вам лучше бы
войти в Новую Русь.
– Нет, – отрезал вождь. – У нас есть свой
князь. Мы не волим посадника Олега.
Ингвар пожал плечами:
– Дело ваше. Меня интересует, нашли мою беглянку?
– Нет, – заявил вождь. Он не смотрел воеводе русов
в глаза, но голос был твердым. – Я спросил стражей на воротах. Никто из
чужих не входил. У нас мышь не проскользнет незамеченной!
Ингвар пристально посмотрел ему в глаза:
– И никто не выходил?
– Нет, – еще резче ответил вождь.
– Даже охотники? – поинтересовался Ингвар.
Вождь ощутил, что допустил промах:
– Ну, охотники, бортники, рыбаки – не в счет. А из
чужих никто не входил, никто не выходил.
– Ладно, – сказал Ингвар медленно и
многозначительно, – спасибо за прием, за ласку. Ты – вождь. Знаешь, что от
твоих решений зависят жизни людей. Правильно решишь – будут жить, ошибешься…
или соврешь – их смерть будет на твоей душе. Верно?
– Верно, – подтвердил вождь настороженно.
– Вот и хорошо, – сказал Ингвар почти
ласково. – Такое бремя у вождей, сам знаешь.
Вождь, нахмурившись, смотрел в удаляющуюся спину громадного
воеводы русов. И по мере того как заморские захватчики седлали коней, чувство
страха и неуверенности становилось сильнее. Где-то он допустил ошибку. Этот рус
намекнул достаточно прозрачно. Только что не указал пальцем. Но где он ошибся?
И только когда русы выезжали за ворота, он заметил, что их
всего десять человек.
Ольха покинула терем приютившего ее боярина с первым
проблеском света. Ее тайком вывели за ворота, только тогда дулебы подвели ей и
троим воинам коней. Крепкие, мрачные, суровые, они выглядели бывалыми
ратниками, и она с благодарностью подумала, что если раньше древляне и дрались
с дулебами, то ненависть к русам объединила оба племени.
– В добрый путь, – сказал боярин. – Не
хватятся! Русы – тупые, как их сапоги.
– Пусть боги отблагодарят вас, – ответила Ольха
искренне.
Конь под ней был неказистый, но с упругими мышцами,
длинноногий, с живыми огненными глазами. Он уже нетерпеливо долбил землю, мол,
он создан для скачки, а тут снова стой, слушай… Дулебы уже взобрались в седла,
угрюмо посматривали по сторонам.
Ольха чуть тронула коня каблуками. Тот оскорбленно дернулся,
могла бы и поводьями, рванулся с места, как выпущенная из лука стрела. Ольха
охнула, ее отшвырнуло встречным ветром, едва удержалась в седле, долго тщетно
ловила поводья. Над головой и по обе стороны тропинки мелькали деревья и кусты,
сливались в сплошную зеленую стену. Копыта стучали глухо, земля после ночного
дождика оставалась рыхлой, гасила звуки.
Дулебы нагнали ее уже на второй версте. Двое пошли впереди,
третий упорно держался за спиной гостьи, защищал от неожиданностей сзади. Ольха
чувствовала себя защищенно. Мужики крепкие, рослые, отважные, хотя и не такие
гиганты, как Ингвар, воевода киевский.
Неожиданное тепло разлилось по ее телу, когда вспомнила, как
он смотрел на нее. Если бы судьба не свела их врагами!
Она счастливо неслась сквозь лес по широкой дороге между
толстых дубов. Впереди в стене деревьев появилась щель, быстро расширялась. Там
был простор, свет, ибо ночь уже отступила, лишь в лесу еще гнездилась под
широкими ветвями, опустившимися до самой земли, кусты окутывала как темное
облако, а там утро блистало победно, торжествующе, в щель виднелся краешек
облака, пугающе алый в еще сером утреннем мире, дрожащем от сырости и холода.
Внезапно сзади щелкнуло, она услышала хрип. Затем донесся
странный глухой стук, будто что-то тяжелое упало на землю. Оглянулась, кровь
застыла в жилах. Пальцы онемели, разогретый в ладони повод выскользнул, больно
хлестнул по лицу.
Воин, что скакал задним, свалился с седла. Нога его
запуталась в стремени. Конь, испугавшись, начал убыстрять бег. Дулеба волочило
лицом вниз, раскинутые руки бессильно загребали землю. В спине торчало древко
короткого копья.
В страхе она посмотрела вперед, но и там лишь один остался в
седле. Он приник головой к гриве, та окрасилась красным. Ветром срывало капли
крови и рассеивало позади в воздухе. Ольха с ужасом ощутила на губах соленое.
Лошадь второго мчалась, высоко запрокидывая голову, чтобы не запутаться ногами
в поводе, что сгребал по земле грязь. Седло было пустым.
