Смачное чавканье под ногами заглушало монотонный голос
лазутчика. Сапоги погружались по щиколотку в жидкую грязь, та держала сапоги
так цепко, будто из-под земли в подошвы вцеплялись десятки пар рук мертвецов.
Подошвы трещали, на каждом сапоге налипало по пуду вязкой грязи. Вязкой, дурно
пахнущей и с едким запахом. Еще немного, и от сапог останутся одни лохмотья.
Постепенно стали попадаться стебли травы, а вскоре
продирались сквозь плотные заросли камыша. Впереди шли поочередно Павка и Боян.
Бурчали, но шли, а воеводу впереди себя не пускали. Боян, что шел впереди,
раздвинул зеленые заросли, присвистнул. Ингвар, насторожившись, как можно более
неслышно подошел, выглянул. То, что увидел, послало вдоль спины холодок страха.
Над болотом висел редкий туман, но в сотне шагов впереди выступали как призраки
деревянные дома на высоких столбах. Они были соединены между собой прочными
мостками, уходили вдаль, где угадывались еще такие же дома.
Деревня дрягвы! Племя, которое живет только среди болот.
Неуязвимое племя, потому что к ним не подобраться незамеченным. Ни войной, ни
даже осадой не взять такую весь! Тайные тропки ведомы только жителям, остальных
поглотит топь, трясина. Осады не страшатся, ибо в болоте вдоволь рыбы, к тому
же необъятное болото не окружить настолько, чтобы кто-то не выскользнул за
припасами. А еще дряговичи единственные из славян, кто в бою применяет
отравленные ядом тухлых рыб стрелы. Сердце Ингвара, как и у большинства русов,
взвеселялось при виде блеска мечей, но, как большинство сильных и здоровых
мужчин, он панически боялся темной силы яда.
Он в злом бессилии стиснул кулаки. Ему выпало идти в
страшное болото! Ему, у которого в крови плещется горько-соленая вода чистого
северного моря!
– Ингвар, – сказал Павка предостерегающе, –
не смотри туда так.
– Как?
– Как смотришь. Глаза как у рака при виде дохлой
лягушки. Я туда не полезу! Клянусь всеми богами, не полезу.
– А кто у меня лучший лазутчик? – спросил Ингвар,
не поворачивая головы.
– Так лазутчик же, а не плавутчик. А то еще скажи –
грязеползальщик. Тут подобраться невозможно!
– Ночью?
– Ночью и сама дрягва боится своего болота. Смотри,
какие пузыри поднимаются! И кто их пускает?
Ингвар посерел, видя, как серебристые пузыри размером с
орехи целой россыпью устремились к поверхности. А когда лопались, пошел гадостный
запах, словно огромный подводный зверь переел дрягвы, теперь мается животом.
Или же ему скормили в жертву старых и больных.
– Вартовых не видно, – сказал он негромко, держа
голос ровным, изгоняя из него страх. Дружинники бывают чуткими, как кони и
собаки, быстро ощутят его состояние, сами перепугаются до икотки. – На
таком болоте можно жить без стражи.
– Да? А как добраться до тех домов?
– Как и они, – сказал Ингвар.
– Да они оттуда и не выходят!
– Но как-то же селились?
Павка пробурчал подозрительно:
– Думаешь, дно не поменялось за эти годы?
Но повеселел, ибо болота – не моря, с годами мелеют,
высыхают. А Ингвар уже подобрал длинный шест, словно нарочито брошенный в этом
месте. Павка с недоверием смотрел, как воевода двинулся, раздвигая камыши, в темную
страшную воду. Толстые листья водяных растений, настолько широкие и мясистые,
словно и не листья вовсе, заколыхались, а со дна потревоженно пошло вверх
беззвучное и страшное желтое облако. Толстые, как хомяки, лягушки злобно
бросались в тухлую воду, поднимая брызг столько, будто падали бревна. Впереди,
в десятке шагов, из воды высовывались черные слизкие корни дерева-выворотня,
похожие на длинные пальцы мертвяка. Оттуда тоже что-то следило за ними с тупой
нечеловеческой злобой.
Павка почувствовал, как волосы на загривке зашевелились,
встали дыбом. В одержимости воеводы есть нечто не людское. Разве ж можно даже
во имя Новой Руси, пусть своей новой родины, класть ни за что голову?
Вода в болоте была отвратительно теплая. Павка и Боян еще не
забыли чистых волн северного моря, ледяной воды, от которой кожа вздувается
пупырышками, а потом становится ярко-красной, как у свежесваренных раков. Та
вода бодрила, заставляла кровь быстрее двигаться по жилам, на любой глубине
видно, на что ступают ноги: круглый камень или спину морского зверя. А здесь
двигаешься через взбаламученную воду, сжимаешься в страхе, а твои ноги что-то
трогает, ощупывает, под ступнями шевелятся то ли корни, то ли обитатели дна…
Не только Павка и Боян, но и остальные русы покрылись
холодным потом, взмокли от страха, сотни раз успели умереть, когда наконец от
деревни раздался предостерегающий крик. Из домов на помост выбежали мужчины,
полуголые, разрисованные цветной глиной. В их руках были зазубренные остроги,
при виде которых застыл на месте даже Ингвар. Ими хорошо бить крупную рыбу, не
сорвется, но в теле человека застрянет, такую невозможно выдернуть обратно, и в
любом случае оставляют гниющие, долго не заживающие раны.
– Всем стоять! – донесся крик.
Ингвар поднял руку, но дружинники за его спиной и так уже
остановились. Ингвар заставил себя шагнуть дальше. Вода доходила до груди, а
когда приходилось отодвигать с пути мясистые листья, он содрогался от мысли,
что лягушки прыгнут ему на голову.
Мужчины выставили перед собой рогатины. Женские лица Ингвар
заметил в окнах. Все взоры были прикованы к рукояти исполинского меча, что
выглядывала из-за плеча, таких мечей дряговичи не видели, но руки Ингвар держал
распростертыми в стороны. Он даже пытался растянуть губы в улыбке, но сам
ощутил, что лучше бы этого не делал.
Когда до помоста оставалось не больше двух десятков шагов,
один из мужчин коротко размахнулся. Ингвар остановился как вкопанный. Острога
описала длинную дугу, без плеска и хруста пронзила широкий лист и беззвучно
ушла в глубину. Ингвар смотрел исподлобья: отполированный кончик дерева торчал
из воды перед ним в полушаге. Если бы не остановился, зазубренное острие
пропороло бы ему грудь. Или на это и рассчитывали?
– Я с миром! – крикнул он. – Позволено мне
будет войти в вашу деревню?
– Кто ты? – последовал вопрос.
– Ингвар, воевода князя киевского, – ответил он
зычно, – мы едем мимо, с вами ссоры у нас нет.
– Тогда почему ты здесь?
Голос был грозный, недружелюбный. Ингвар ответил несколько
резче:
– Возможно, ты уже слышал о киевском князе. Не мог не
слышать. У нас нет с вами вражды… пока нет. Но у меня сбежала пленница. Следы
ее ведут к вам.
Его рассматривали настороженно. Ингвар вычленил из толпы
лохматых мужчин широкого в плечах мужика, который вел с ним разговор. Остальные
теснились рядом, трясли грязными бородами, люто скалили желтые порченые зубы.
Вождь, если это был вождь, выглядел широким, грузным, налитым силой, в глубоких
глазницах поблескивали маленькие глаза.
