— А больше пока ничего и не нужно, — сказал Салул. — Это и есть контакт. Когда дело начнется и понадобится координация действий, мы пошлем тебя для переговоров.
— Правильно! — подтвердил Гейс. — Но можете быть уверены, что до этого не дойдет. Если и придется согласовывать операции, то не с таким «вождем», а с теми, кто сам будет воевать.
Пандо был очень доволен, что никаких дальнейших дипломатических шагов от него не требуется.
— Каков же план вашей работы у нас? — спросил он.
— Я еду в Сурабайю, — ответил Салул, — окончательно согласовывать некоторые вопросы с Батавией. Там и наметим конкретные задачи для вас, а потом проведем совещание вашего актива. Тебе, Пандо, придется подготовить его: подобрать место, созвать людей.
— На какой день?
— Кто его знает, сколько я пробуду в Сурабайе, — задумался Салул. — А много ли времени потребуется тебе на подготовку?
— Не меньше четырех дней, — ответил Пандо, — народ наш разбросан…
— Ну, хорошо, назначай тогда на пятый день, — решил Салул. — Я приеду.
— А где будет в это время товарищ Гейс?
— Уважаемый ван Дэкер, представитель фирмы ван Бром и К0, останется тут и будет выполнять свое полезное дело, — с шутливой торжественностью ответил Салул.
III. ЗМЕИНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Поиски склада для оружия. — Вулканическое гнездо. — Вепрь или черт? — Стеклянный дворец. — Охота под землей. — Змеиное царство. — Таинственные выстрелы. — Адское явление. — Неожиданная математика. — Конвейер. — Тревожная телеграмма. — Уход «Саардама».
Выгрузку оружия, наконец, пришлось совершенно прекратить, так как больше негде было складывать его. А подходящего помещения все еще не нашли. Решили отправить человек двадцать в далекую экспедицию.
— Ходите хоть неделю, но отыщите помещение, — сказал им Гудас.
Экспедиция направилась на запад, туда, где дымился вулкан, в надежде на то, что за долгую свою жизнь он успел наделать немало разных пещер.
Чтобы не заблудиться, пошли по берегу моря. Но и тут приходилось петлять, огибать скалы и фиорды. Часто сворачивали в стороны, чтобы заглянуть в каждую трещину.
В одном месте нашли очень хорошую пещеру, но, к сожалению, небольшую.
— Придется запомнить ее, — сказал Сидан, — может, пригодится.
Только к вечеру добрались до вулкана и на ночь расположились у его подошвы. Невысокий, но очень широкий, он представлял собою целое вулканическое гнездо, насчитывавшее приблизительно шесть кратеров, из которых действовал только один. Остальные давно уже потухли.
— Вид их вселяет надежду на успех, — сказал Сурат. — Очень уж причудливо они разбросаны: вон сколько таинственных ущелий!
Путники долго любовались кроваво-огненным заревом над действующим вулканом.
— А все же я считаю, что это место не очень подходит для склада военных припасов, — со смехом сказал Сидан. — Небось никому на свете еще не приходило в голову хранить порох в вулкане!
— Зато не придет никому в голову и искать его там, — ответил Сурат.
— Не рано ли спорите? — сказал третий товарищ. — Неизвестно еще, найдем ли мы там подходящее место.
Утром поднялись на главный вулкан. Потребовалось четыре часа, чтобы пробиться сквозь лесные дебри, перелезть через скалы и ущелья, преграждающие путь на гору. Зато и вознаграждены были за эти усилия сполна!
Кратер вулкана казался озером с километр в окружности.
В этом озере, будто в котле, кипела лава. В одном месте она была покрыта твердой, как лед, коркой, в другом плавно кипела и булькала, словно каша. Над нею поднимались столбы пара и газа.
Внезапно ветер подул с другой стороны, и путников едва не обожгло. А в дополнение чувствовался еще и удушливый серный запах.
Все поспешили вниз.
— Ого! Здесь шутки плохи! — переговаривались повстанцы.
— Он способен погубить любого, кто забудет об осторожности! А вдруг извержение?
— Будем надеяться, что он потерпит несколько недель, а потом мы и сами уйдем отсюда. Не так уж часто происходят извержения!
Следует добавить, что такие, как этот, вулканы действуют слабее других. Покипят немного, и все. Это, конечно, не значит, что они не могут наделать беды. В этом вот самом вулканическом гнезде раньше небось происходили великие и грозные события!..
— Принимайтесь, товарищи, за дело! — приказал Сидан.
Работа оказалась очень тяжелой. Все гнездо занимало приблизительно десять километров в длину и десять в ширину, то есть сто квадратных километров, которые надо было обследовать да еще как! Заглянуть за каждый камень, пролезть в каждую трещину, спуститься в каждое ущелье и бездну. Если и есть тут нужный уголок, наткнуться на него можно только случайно. В худшем же случае не удастся найти ничего…
В первый день поиски вели с воодушевлением, во второй — с упорной энергией, на третий послышались голоса: «Не бесполезная ли работа?»
А тут еще и запасы продовольствия пришли к концу.
— Товарищи! — подбадривали людей Сидан, Сурат и активнейшие матросы. — Так или иначе мы обязаны найти пристанище: тут ли, там ли, а искать нужно. Нет здесь? Давайте искать в других местах, но прекратить поиски, а значит, рисковать оружием мы не имеем права!
Долго убеждать не пришлось: каждый и без того отлично понимал положение. Выделили пять человек для охоты, а остальные опять взялись за дело.
Как на зло, и охотникам не повезло. Бродили они половину дня, а, кроме нескольких маленьких обезьян, ничего не увидели. Возле лесного ручья заметили, правда, следы носорога, но самого зверя не нашли.
— Ничего не поделаешь, придется настрелять обезьян.
— Да и их уже нет. Не везет нам! — жаловались охотники.
Отдохнули немного и опять пошли на охоту. По неглубокой ложбине, покрытой вулканическим туфом, направились дальше от вулканов, к морю. И вдруг из-под папоротника выскочила дикая свинья и побежала по ложбине. Пока охотники схватились за винтовки, она свернула в сторону и исчезла.
Чуть не плача от обиды, побежали охотники следом. Вскоре они увидели лесок из огромных тамариндов. Он растянулся вправо и влево шагов на сто, а дальше виднелись обнаженные скалы. Прошли шагов двадцать вперед и напоролись на твердую отвесную скалу.
— Товарищи, назад! Станем с той стороны! Она должна быть здесь! — обрадовались охотники.
Выстроившись шеренгой вдоль открытой стороны, с винтовками наготове начали они продвигаться вперед. С каждой минутой напряжение увеличивалось. Вот уж всего несколько шагов осталось до стены, а зверя все нет. Подошли к ней вплотную — все равно никого!
— Не может быть! Что же это такое? Куда она могла деваться?
