– Княгиня отправляет меня с тремя боярами послом в
Царьград. С собой берем дюжину воинов, больше не разрешено базилевсом, троих
отроков, двух слуг и одного конюха.
Владимир молчал, только щеки заалели. Добрыня покачал головой:
– Не всякому выпадает удача. Побывать за морем! Да
другой горло сорвет, деньги все истратит, но его не возьмут… Хотя какая удача?
Удача слепа, она и дурням выпадает. А ты сам добился, того не подозревая… Ты
хоть знаешь, чего добился?
Владимир смотрел, онемев. Сердце стучало так сильно, что
ветхая залатанная рубашка уже не подпрыгивала, а тряслась на груди.
– Ты добился, – продолжал Добрыня с
расстановкой, – что ты уже стал лучшим… Пока что с конями. Но ты уже
незаменим… почти.
– Дядя, – прошептал Владимир.
– Догадался? За тебя замолвили словцо кони. Изволят
тебя иметь при себе и в поездке за море!
Море распахнулось как гигантские ставни. Блистающий мир
чистейшей воды надвинулся с такой мощью, что сердце Владимира затрепетало, как
крылья бабочки в бурю. Воздух был свеж и чист, каким никогда не бывал в лесу
или поле, где всегда тесно от запахов травы, зелени, земли, цветов, навоза, а
здесь необозримая масса воды была чистейшей и прозрачнейшей, с оттенком
таинственной зелени.
Их огромный корабль поднимало как щепочку, долго вздымало
ввысь, все выше и выше, так что мачта задевала облака, еще чуть – упрется в
небесную твердь, и Владимир потрясенно видел со всех сторон только бескрайний
синий мир, даже без волн! Потом так же неторопливо корабль соскальзывал с
гребня водяной горы, скользил вниз, с боков наконец вырастали такие же волны,
но корабль падал все ниже, в водяную бездну, с обеих сторон высились
прозрачные, как лед, стены ущелья из воды, а корабль старался достичь дна… и в
самом деле Владимир потрясенно уже различал близкое дно: с янтарно-желтым
песком, диковинными морскими зверями, и сердце сжималось в страхе… но в
последний миг корабль снова начинал долгий путь наверх.
Добрыня бурчал, что кормчий трус и неумеха, боится плыть
напрямик, ползет вдоль берега, боится утопнуть на глубоком, однако Владимир и
так едва-едва различал на виднокрае темную полоску земли. Ежели оторваться и от
нее, то как не потеряться в беспредельном окиян-море?
Возбуждение не оставляло с того благостного мига, когда
Добрыня велел взять его при посольстве в Царьград. Сердце стучало так, что к
вечеру уже болело, изранившись о худые ребра. Он ходил за конями, кормил и
чистил, купал, чинил одежду, бегал с поручениями, но всякий раз, оказавшись на
палубе, подпрыгивал и верещал в диком восторге. Дважды снился страшный сон:
никакого моря, никакого корабля, а он все в той же грязной и душной челядной,
полной вони и храпящих холопов!
Он никогда не думал, что воды может быть столько. И вокруг,
и внизу под кораблем. Кормчий рек, что плывут над вершинами гор, а до этих гор
еще с полверсты! Если и врет, то не сильно, Владимир зрел сквозь чистую
прозрачнейшую воду на десяток саженей вглубь, что немыслимо в их Днепре, но дна
так и не узрел…
Добрыня обронил, что в открытом море вовсе чудо-юдо плавает
на других чудах-юдах, еще чудами-юдами и погоняет! Там Морской Змей, там
драконы и странные существа, но редкие герои отваживаются пересекать даже это
не шибко широкое море напрямик. Ромеи и русы привыкли плавать по морям, не
выпуская из виду берегов, так надежнее, пересечь море поперек – дело рисковое
всегда. С ватагой разбойников – да, но слам такое молодечество в упрек, не в
заслугу.
Владимир сперва считал города и порты, куда заходили корабли
взять питьевой воды, потом перестал, голова шла кругом. Толмач по большей части
бражничал с воеводами, Владимир приноровился подавать кувшин с вином, сладости,
убирал грязную посуду, а сам жадно впитывал каждое незнакомое слово, сравнивал
со своими, ловил речи бояр и ответные речи толмача, снова сравнивал, вникал в
смысл, еще смутный, удивительный, обрывочный… Но разве кто-то возьмется обучать
языку раба?
Однажды рано утром он выбежал наверх, ежась от утреннего
ветерка, тоже странного и непривычного, ахнул, ухватился за канат.
Неправдоподобное лазурное море впереди словно бы обрывалось,
закрытое торчащими, как иглы рассерженного ежа, мачтами кораблей. Паруса были
спущены, черные мачты торчали, словно обугленные. Неужто на свете их может быть
столько?
А дальше прямо из воды вырастали белоснежные горы, отвесные
стены, настолько гладкие и чистые, что глаза лезли на лоб, отказываясь верить…
И вдруг он понял потрясенно: эти стены сложили человеческие руки! Судя по
всему, здесь сторожевые крепости, ромейские заставы богатырские. Наверху
зубчики, едва заметно глядятся крохотные окна. Самую высокую сосну поставь на
такую же, а потом еще и еще, и то не достанут даже до середины башен! Или
местные боги здесь держали оборону от других богов?
Волны с тяжелым грохотом обрушивались на несокрушимое
основание башен, что вырастали прямо из чистейшей воды. Когда наконец росский
корабль приблизился к первой, Владимир с еще большим потрясением увидел сквозь
прозрачнейшую воду, как стена из исполинских глыб опускается все ниже и ниже,
куда человеку не донырнуть, не всякая рыба туда опустится, а тяжелые обтесанные
ломти скал лежат ровненько, стена выглядит сплошной, волосок не просунуть между
глыбами гранита… Или морские боги строили?
Рулевой, им был сам кормчий, лохматый мужик поперек себя
шире, покосился на застывшего в изумлении мальчишку:
– Что, громом пришибло?
– Его… строил сам Род? – прошептал Владимир
благоговейно.
– Я сам так думал. Ты рыжих муравьев видел?
– В лесу? – удивился Владимир, он не отрывал
зачарованных глаз от исполинских стен. – Кто же их не видывал!
– Малы, а какие хоромы строят!.. Их лесные кучи еще
выше. Ежели, конечно, сравнить их рост и рост ромеев.
Холодный насмешливый голос заставил Владимира захлопнуть
глупо раскрытый рот. Он покачал головой:
– Мы же такое не строим…
– Откуда деревья в стране песка и камня? –
хладнокровно заметил кормчий. – Потому и строят из того, что есть. А
камень на камень можно громоздить и до неба… Буди старших!.. Вон уже гавань.
Там башни еще повыше.
Владимир попятился. Глаза стали круглые, как у молодого
совенка.
– Неужто могут быть еще выше?
Кормчий сплюнул через борт:
– Это собачьи конурки в сравнении с теми, что запирают
вход в Золотую бухту.
Когда Владимир сбегал вниз, оттуда уже плелись, хватаясь за
стенку, зеленые и опухшие от морской болезни бояре. Они лечили ее
неразбавленным вином, теперь на них было смотреть страшно. Правда, вид встающих
из моря исполинских башен потряс даже их, только Добрыня напускал равнодушный
вид, он-де уже третий раз в Царьграде, но Владимир подметил, что воевода
хитрит. Царьград и есть Царьград, наверное, даже ромеи из других городов тоже
раскрывают рты на всю варежку.
