* * *
Много лет назад Пегги приняла решение: если она узнает, кто настоящий отец Армана, она ничего никому не скажет, и в первую очередь — самому Арману. В Акрамшахре его считали законным сыном эмира, и Пегги такое положение дел вполне устраивало. Если бы вдруг выяснилось, что отцом Армана был другой мужчина, последствия могли оказаться очень серьезными, и в первую очередь для нее самой. Кто знает, как поведет себя эмир? Законы Акрамшахра в отношении блудниц были весьма суровы — таких женщин публично побивали камнями; в лучшем случае уличенная в прелюбодеянии женщина могла угодить в тюрьму на несколько десятков лет.
Пегги, однако, возвращаться в Акрамшахр не собиралась. Хватит с нее восточной экзотики. Жизнь в Америке ее более чем устраивала. Вот если бы еще подцепить подходящего мужчину… Немного удачи — и она устроится так, что прочим охотницам за счастьем останется только завидовать.
Вегас в этом отношении был местом благодатным, и не беда, что ей уже за шестьдесят. В Нью-Йорке выбор был не в пример беднее. Конечно, и там попадались обеспеченные мужчины ее возраста, однако они, хотя и принимали «Виагру» горстями, предпочитали тридцатилетних, в крайнем случае — сорокалетних женщин. Нет, только в Вегасе, а точнее — в его многочисленных казино, где любили проводить время люди по-настоящему состоятельные и солидные, можно было надеяться, что кто-то из игроков по достоинству оценит рыжеволосую красавицу в самом расцвете… Нет, не молодости, конечно. Просто в расцвете.
Как говорится, умному — достаточно.
После неспешного завтрака Пегги отправилась в салон красоты, чтобы привести себя в идеальный порядок. Пока стилисты, массажисты и педикюрша хлопотали вокруг нее, Пегги гадала, как ей подобраться к Джино Сантанджело, чтобы добыть образец его ДНК. В Нью-Йорке она регулярно смотрела телесериал «Место преступления» и отлично знала, что именно ей нужно. Достаточно было найти упавший на пол волосок, обрезок ногтя или сигаретный окурок и отправить их по почте в одну из частных генетических лабораторий, широко разрекламированных в Интернете, чтобы провести необходимый анализ. Одна такая лаборатория как раз базировалась в Вегасе, а в ее рекламе говорилось, что за дополнительную плату результаты анализов можно получить в течение суток.
Идея увлекла Пегги. Она давно гадала, кто же настоящий отец Армана, и теперь ей представилась возможность это узнать.
— Вы не знаете человека по имени Джино Сантанджело? — спросила Пегги у рослой брюнетки, которая делала ей массаж лица.
Услышав этот вопрос, девушка чуть не подавилась.
— Джино Сантанджело — один из самых известных людей в городе, — ответила она, слегка понизив голос. — Он, правда, не занимает никаких официальных постов, но… вы понимаете? — Она пошевелила в воздухе блестевшими от крема пальцами. — Говорят, Джино одним из первых начал строить в Вегасе отели и казино. А его дочь совсем недавно построила рядом с нашим отелем еще один великолепный гостиничный комплекс «Ключи». В общем, Сантанджело — некоронованные короли Вегаса.
— Тише ты! — шикнула блондинка, которая делала Пегги педикюр. — Вон за тем столиком сидит жена Джино. Она специально пришла к нам, чтобы привести в порядок ногти.
— Жена Джино? — заинтересовалась Пегги, бросая быстрый взгляд в дальний угол зала. Там она увидела невысокую, подтянутую женщину с шапкой кудрявых темно-рыжих волос. Выглядела она достаточно молодо, но Пегги наметанным глазом определила, что ей где-то около шестидесяти, может, чуть больше.
Миссис Джино Сантанджело была практически ее ровесницей.
Похоже, бог подарил ей шанс, который Пегги так усиленно искала.
Теперь она наверняка сумеет докопаться до правды и выяснить, кто же был настоящим отцом ее единственного сына.
* * *
Даже оказавшись в снятой Фуадом роскошной вилле на территории отеля «Кавендиш», Арман не мог успокоиться. Стычка с Лаки Сантанджело основательно вывела его из себя. У него в голове не укладывалось, как может какая-то женщина — женщина! — обойтись с ним подобным образом и не понести за это никакого наказания. При одной только мысли о нанесенном ему оскорблении кровь Армана начинала бурлить. Сказанные Лаки слова снова и снова раздавались в его ушах, отравляя сердце черным ядом ненависти.
— В моей стране эту грязную шлюху забили бы камнями! — выкрикивал Арман, нервно вышагивая по просторной гостиной. — Принц я или не принц?! Ты слышишь меня, Фуад? Я — сын эмира, в моих жилах течет королевская кровь, а кто она?! Макаронница, отродье итальянских крестьян, которые только и делают, что хлещут вино и трахают коз. Нет, она должна быть наказана, и наказана жестоко. Я не я буду, если не покажу этой дряни, что она — ничто. Пустое место!
Фуад машинально кивал, думая о том, что его босс, похоже, окончательно слетел с катушек. Арман не контролировал себя, он потерял всякое чувство реальности. Интересно, с чего он вдруг вообразил, что стоит ему только появиться в Вегасе, и Лаки тут же продаст ему свой любимый отель? Откуда у него такие представления о собственном могуществе и влиянии?
О том, что с боссом что-то не так, Фуад начал задумываться после инцидента с Ноной Константайн. В тот раз Арман явно пошел вразнос — вообразил, будто ему все позволено, все сойдет с рук. Глубокое заблуждение, которого не позволил бы себе ни один разумный человек. Но Арман разумным уже не был; пожалуй, даже нормальным его можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. К примеру, он только что объявил себя принцем (слава Аллаху, что не Наполеоном). Разумеется, Арман был принцем, и Фуад не собирался с этим спорить; другое дело, что в Америке его титул ничего не значил, но этого босс уже не понимал — просто не желал понимать.
— Знаешь, пройдет совсем немного времени, и я стану эмиром, королем! — продолжал тем временем Арман, устремляя на Фуада горящий взгляд безумца. — Именно я, а не эти тупые ублюдки — мои старшие братья. Я буду править Акрамшахром!
— Мне казалось, ты собирался остаться в Америке, — удивился Фуад. Признание Армана его шокировало. По законам Акрамшахра, девятый сын монарха мог наследовать трон, только если его старшие братья умрут или окажутся недееспособными. Неужели он намерен их убить или отправить в тюрьму?
— Мой отец хотел бы, чтобы после него страной управлял именно я, — заявил Арман, и его глаза лихорадочно заблестели. — Я в этом уверен. А разве я могу разочаровать собственного отца? Если ты так думаешь, значит, ты — никчемный, бесполезный идиот! — Он сделал крошечную паузу. — Знаешь, Фуад, в последнее время я все чаще задумываюсь о том, чтобы от тебя избавиться.
От этих слов повеяло таким могильным холодом, что Фуад невольно вздрогнул. Он сам вырос в Акрамшахре, в семье начальника дворцовой стражи, и отлично знал, что в устах эмира слово «бесполезный» было самым страшным оскорблением, а нередко и приговором. «Бесполезные» жены, дети, слуги и служанки отправлялись в опалу или в тюрьму, а некоторых, кто вызвал особенно сильный гнев эмира, потихоньку зарезали. В устах Амина Мохаммада Джордана это слово звучало как смертоносное шипение ядовитой змеи.
