Через несколько минут она остановилась и прислушалась. Не
заметив ничего подозрительного, она подняла блузку и развязала стягивающий
шарф. Облегченный вздох слетел с ее губ, когда лепестки свободно распрямились
на спине – Лорел точно выпустили из душной коробки.
Солнечный луч пробился сквозь кроны деревьев и обрисовал ее
силуэт на траве. Тень напоминала огромную бабочку с прозрачными крыльями.
Похожие тени отбрасывают воздушные шарики – серые, с легким оттенком какого-нибудь
цвета. Лорел думала пошевелить своими «крыльями», но, хоть она прекрасно их
чувствовала – в ласковых лучах солнца ясно ощущался каждый дюйм, – управлять
ими она не могла. Нет, такая красота не может быть смертельной…
Лорел долго смотрела на свою тень, соображая, что делать.
Рассказать родителям? Да, обязательно расскажет – в понедельник, если бугор не
исчезнет.
С другой стороны, он исчез…
Притянув к себе один лепесток, Лорел провела по нему
пальцами. Мягкий, нежный… И никакой боли она не почувствовала. «Может, сам
отвалится?» Так ей говорила мама: большинство болезней проходят сами собой.
Вдруг… вдруг все будет хорошо?
Хорошо! Это слово заполнило все ее мысли и эхом отзывалось в
голове. «Из моей спины торчит гигантский цветок! Что в этом хорошего?!»
Пока в груди бушевали чувства, мысли неожиданно
сосредоточились на Дэвиде. Вдруг он поможет ей… найдет какое-нибудь научное
объяснение? Хорошо бы показать ему кусочек этого странного цветка. Даже если он
не разберется, хуже Лорел все равно не будет.
Она снова обернулась шарфом и поспешила домой. На пороге
кухни чуть не врезалась в отца.
– Пап! – взвизгнула она. Нервы – и так напряженные до
предела – окончательно сдали.
Он наклонился и поцеловал ее в макушку.
– Доброе утро, красавица. – Папа приобнял Лорел за
плечи, и она испугалась, как бы он не нащупал под блузкой лепестки.
Впрочем, до второй чашки кофе отец редко что-либо замечал.
– Чего ты так рано? – с легкой дрожью в голосе спросила
Лорел.
Папа застонал.
– Надо открывать магазин. Медди попросила выходной.
– Понятно, – рассеянно ответила Лорел, стараясь не
принимать эту перемену в заведенном порядке за дурной знак.
Отец вдруг замер и принюхался. Лорел оцепенела.
– Отличные духи. Пользуйся ими почаще.
Она кивнула, чувствуя, что глаза вот-вот выскочат из орбит,
и отстранилась от папы. Затем быстро схватила трубку радиотелефона и побежала к
себе.
В комнате Лорел долго смотрела на телефон, прежде чем
дрожащими пальцами набрать номер Дэвида. Он ответил после первого гудка.
– Алло?
– Привет, – тут же сказала она, чтобы не бросить
трубку.
– Лорел, привет! Как дела?
Несколько секунд она не могла выдавить ни слова.
– Лорел?
– Да.
– Зачем ты звонишь?
Опять тишина.
– Можно, я приду? – наконец выпалила Лорел.
– Конечно… Когда?
– Прямо сейчас.
Глава VI
Лорел опять подперла дверь стулом и, задрав рубашку,
высвободила из-под розового шарфа один лепесток. Он выглядел таким безобидным,
нежным… Лорел чуть не забыла, что он растет у нее из спины.
Она взяла мамины ножницы и рассмотрела кончик лепестка.
Наверное, хватит и маленького кусочка. Лорел выбрала небольшой участок
волнистого края.
Собравшись с духом, она занесла ножницы и уже хотела
зажмуриться, но тут подумала, что с закрытыми глазами отхватит лишнего.
Лорел мысленно сосчитала: «Раз, два, три… Нет, я же хотела
считать до пяти!» Обозвав себя трусихой, она сосчитала до пяти, сжала пальцы, и
ножницы легко отрезали кусочек белого лепестка, который упал на простыню. Лорел
охнула и запрыгала на месте от боли, Когда жжение немного ослабло, она
посмотрела на лепесток. Крови не было, но из пореза сочилась прозрачная
жидкость. Лорел промокнула ее полотенцем и убрала лепесток под шарф, потом
завернула отрезанный кусочек в платок и осторожно сунула в карман. Напустив на
себя беззаботное веселье, она вприпрыжку спустилась по лестнице и, пролетев
мимо завтракающих папы с мамой, обронила:
– Я к Дэвиду!
– Погоди, – сказал отец.
Лорел замерла.
– А где «Можно к Дэвиду»?
Она выдавила улыбку и ответила:
– Можно мне к Дэвиду?
Хлебнув кофе, папа даже не оторвался от газеты.
– Конечно. Удачи.
Лорел нормальным шагом дошла до двери, но на улице подлетела
к велосипеду и стремглав помчалась к Дэвиду. Он жил всего в паре кварталов от
их дома, и уже через несколько минут она прислонила велосипед к стене его
гаража. Лорел поднялась на крыльцо, не сводя глаз с красной двери, и тут же
позвонила, пока не успела поджать хвост и убежать.
Дверь открыла мама Дэвида. Лорел постаралась скрыть
удивление – конечно, в субботу она дома! Можно было и догадаться. До сих пор
Лорел видела ее всего один раз. Сегодня на ней была симпатичная красная майка и
джинсы; темные волосы спадали на спину мягкими волнами. Лорел еще не встречала
таких мам, вовсе на мам не похожих – в хорошем смысле.
– Лорел, рада тебя видеть!
– Доброе утро, – робко ответила Лорел, переминаясь с
ноги на ногу.
К счастью, из-за угла дома вышел Дэвид.
– Привет! – широко улыбнувшись, сказал он. – Заходи! –
И пояснил маме: – Лорел просила помочь ей с домашкой по биологии. Мы у меня
посидим.
– Вам что-нибудь нужно? Может, перекусите? – с теплой
улыбкой спросила его мама.
Он покачал головой.
– Немного тишины, больше ничего. Задание очень сложное.
– Ну, тогда не буду мешать.
Изумрудно-зеленая дверь в спальню Дэвида была открыта; он
жестом пригласил Лорел внутрь, потом достал тетрадь по биологии и, убедившись,
что мамы поблизости нет, закрыл дверь. Лорел уставилась на нее. Она и раньше
бывала в комнате Дэвида, но дверь всегда была открыта. Замка Лорел не увидела.
– Твоя мама не будет подслушивать? – спросила Лорел и
сразу пожалела об этом.
Дэвид фыркнул.
– Еще чего! Я же не спрашиваю, почему ее приятели
иногда остаются у нас на ночь. Я не лезу в ее дела; она не лезет в мои.
Лорел рассмеялась. Ей немного полегчало – раз пришла, чего
уж нервничать?
Дэвид предложил сесть на кровать, а для себя притащил стул.
– Ну?
