Погруженная в свои мысли, Катя невнимательно следила, куда идет, и, не заметив, на кого-то налетела.
— Смотри, куда идешь, — сначала услышала она мужской голос, а потом уже увидела хозяина. Мужчина присел, шнуруя ботинок. От столкновения с Катей он едва не завалился носом в сугроб, не удержи она его за воротник пальто. — Отпустите пальто, задушите, — еще более грубо произнес голос.
— Простите, — пискнула Катя, убрав руки и отскочив назад.
В следующий момент у нее появилась возможность рассмотреть говорившего — он наконец-то справился со шнурком и повернулся к ней. С покрасневшего лица на нее уставились пронзительно-черные глаза, из которых искрами сыпалось возмущение.
— Вы что, не видите, куда идете, дамочка?
Катя подумала, что спокойный и низкий голос никак не вяжется с тем, что он говорит.
— А вы нашли, где шнурки завязывать! — не удержалась она от ответного упрека. — Прямо посреди тротуара. Хоть бы в сторонку отошли.
— Да где вы тут сторонку-то видите? — мужчина окинул взглядом тротуар, хотя, собственно говоря, окидывать-то было нечего. На узенькой дорожке вдоль проезжей части и летом-то едва расходились два человека, а зимой добрая его половина была завалена снегом, так что тут он был прав, справедливо подумала Катя, никакой сторонки и в помине не было.
— Значит, нужно было выйти на более широкое пространство, — Катя не сдавалась.
— Я, знаете ли, не привык ходить с развязавшимися шнурками, — парировал мужчина.
— А я не привыкла, что на моем пути внезапно вырастают… горы… препятствий.
— Я еще и виноват, что вы под ноги не смотрите, — мужчина начал возмущенно раздувать ноздри. — Нужно смотреть вперед, а не в себя. И вообще… на вас дурацкое пальто.
Этого уж Катя стерпеть не могла. Она окинула взглядом его холеную фигуру в дорогом полупальто и грозно выпалила:
— А вы олух и грубиян! — она оттолкнула его плечом, от чего тот опять чуть не свалился в сугроб, и, протиснувшись мимо, чеканным шагом направилась дальше, бубня ругательства себе под нос.
— Пугало огородное, — крикнул он ей в спину и громко рассмеялся.
Злые слезы затуманили глаза. Она, конечно, не считала себя писаной красавицей, но чтобы кто-то открыто называл ее пугалом? Такого с ней еще не случалось. Ее пальто, видите ли, не понравилось. Ей оно тоже не нравится, но нужно же в чем-то ходить зимой, а на норковые шубы у нее не было денег, да и не будет, наверное, никогда. Размышляя таким образом, Катя наконец-то достигла спасительного убежища, своей квартиры, но настроение у нее было окончательно испорчено.
На следующий день, прочитав около сотни сочинений на тему «Новый год», из которых менее десяти годились на конкурс, Катя уже начала подумывать об увольнении. Высказывать директору протест по поводу себя как устроителя, судьи и оформителя было бесполезно. Такие манифесты он просто не слушал, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и удаляясь. Из этой ситуации существовало два пути выхода: бросить все и уволиться из привычного коллектива, где она проработала шесть лет, или терпеть и довести начатое дело до конца. Что тут выберешь, когда усталость подталкивает в одну сторону, а разум — в другую?
Этот рабочий день закончился позднее обычного. По пути домой она вспомнила, что выскребла утром из банки последнюю ложку кофе. Делать нечего, придется еще и в магазин заходить, хотя больше всего ей сейчас хотелось оказаться в горячей ванне. Но после ванны ей обязательно захочется выпить кофе, это уже превратилось в своеобразный ритуал. Так что делать нечего, магазина избежать не получится. Благо, денег в кошельке было очень мало, а значит, с покупками не разгонишься, и магазин находился в двух шагах от дома, значит то незначительное, что она собиралась купить, далеко нести не придется.
В маленьком магазинчике самообслуживания было тепло и уютно. Украшенный разноцветными гирляндами, он выглядел по-праздничному. Правда, на такую небольшую площадь покупателей было предостаточно, а толкаться Катя не любила. Взяв корзину и поглубже вздохнув, она ринулась в глубь магазина к интересующей ее стойке.
Единственную банку того самого, любимого ею кофе Катя увидела издалека. Рискуя свернуть шею, она ринулась наперерез толпе к желанной цели, не надеясь, что банка все еще будет там и ее никто не уведет из-под носа. Уже протягивая руку, она краем глаза заметила черную кожаную перчатку, также приближающуюся к банке. Катя схватила банку первой и прижала к себе. Торжествуя, обернулась к обладателю руки. Им оказался тот самый мужчина, что вчера ей нагрубил.
— Это опять вы?! — возмущенно спросил мужчина. — Если вы не в курсе, то эта банка должна была быть моей, вы практически вырвали ее у меня из рук.
— Еще чего! — подбоченилась Катя. — Я первая ее схватила, — ехидная улыбка заиграла на ее губах. — А вы оставайтесь теперь без кофе…
— Предположим, без кофе я не останусь, — он окинул стеллаж взглядом. — Тут еще как минимум три вида есть.
— Да? Почему же вы тогда хотели взять именно этот? Не утруждайте себя, — скривившись, остановила готового заговорить мужчину Катя, — сама знаю, потому что этот самый вкусный. Был. А теперь его уже нет. Для вас нет, — она двинулась вдоль стойки, повинуясь внезапному желанию купить себе к кофе конфет.
— А почему вы мне все время грубите? — услышала она за спиной.
— Грубите вы, а я защищаюсь, — не сбавляя шага, ответила она.
— Вас что, кто-то сильно обидел, раз вы такая нетерпимая к мужскому полу?
— Да что вы себе позволяете? — резко обернулась Катя, так что мужчина чуть не налетел на нее. В самый последний момент он успел затормозить, но все равно находился слишком близко, нарушая Катино личное пространство. — Кто дал вам право задавать такие вопросы совершенно постороннему человеку?
Она слегка попятилась, наступив при этом на ногу какой-то женщине, за что немедленно и от нее узнала всю правду о себе.
— Да что же это такое! — Катя обернулась к тучной женщине, продолжающей нелестно выражаться в ее адрес. — Вы что сговорились все оскорблять меня? Вам-то что такого я сделала? Подумаешь, наступила на ногу. По-вашему, я это сделала специально? — Она гневно уставилась на женщину, и та предпочла ретироваться на безопасное расстояние. — А вы… Вы вообще идите, куда шли. Чего привязались?
— А что у вас с нервами? Не хотите показаться специалисту? — Мужчина нервно поправил шарф, а Катя очень некстати подметила, что у него красивые руки с длинными пальцами. — Я направляюсь к кассе, а это самый короткий путь.
— Вот и идите уже… к кассе.
— Я и иду, да вы мешаете.
— Пожалуйста, — Катя вжалась в стеллаж, пропуская мужчину вперед.
Она еще какое-то время потопталась на месте, делая вид, что выбирает печенье, лишь бы не столкнуться с незнакомцем у кассы, а потом пошла расплачиваться, заметив, что тот покинул магазин.
