— Француженка, значит. Ну, на француженку ты не тянешь, светленькая слишком. Может, все-таки что-то на английский манер? Мисс Энджел Смит?
Джейн озадаченно захлопала ресницами.
— Ангел с самой распространенной фамилией?
Френсис хрипловато рассмеялась.
— А что, забавно. Соглашайся!
Джейн растерянно пожала плечами.
— Ну, пусть будет ангел.
— Петь будешь сегодня? — Френсис деловито оглядела только что принятую певицу.
— А что, разве в таком наряде можно? — Джейн обвела рукой свой непритязательный серый костюм с голубой блузкой.
Одетый по случаю жары в майку с короткими шортами Боб только недоуменно пожал плечами.
— Нормально! У нас тут не кабаре, павлиньими перьями махать.
Джейн повернулась к все так же тянувшей сигаретку женщине.
— А вы не против? Я же буду у вас своего рода конкуренткой?
Та даже закашлялась от неожиданности и принялась разгонять ладонью сизое облако дыма, вырвавшееся из ее легких.
— Ну и ну! В первый раз слышу, чтобы кто-то старался мне не мешать. Ты и впрямь не из нашего круга, милочка. Но обо мне не беспокойся — я хозяйка этого балагана и буду только рада, если меня кто-то заменит на подмостках. Так что — вперед! Гитару Боб тебе на этот вечер одолжит.
Парень сморщился, но согласно кивнул, не забыв, однако, предупредить:
— Но только на этот вечер! Завтра имей, будь добра, свою!
Джейн хотела признаться, что завтра никак не сможет прийти с гитарой, но Френсис сказала глубоким басом, все еще покашливая:
— Не беспокойся. Если выступишь нормально, я выплачу тебе аванс за пару недель вперед. На средненькую гитарку вполне хватит.
В гримерку заглянул одетый в ярко-красную майку парень.
— Френсис! Ты идешь? Твоя очередь!
Ухмыльнувшись в ответ, та указала пальцем на онемевшую от страха девушку.
— Нет, сегодня выступает она!
Джейн так растерялась, что даже не возразила, когда ведущий взял ее за руку и повлек по коридору, на ходу давая инструкции:
— Выходишь на эстраду, садишься на стул и спокойненько играешь. Акустика в зале хорошая, можно петь и без микрофона, но я его на всякий случай включу. Если будет слышно плоховато, добавлю звук. Так что не робей — все будет на высшем уровне!
В последнее новоявленной артистке не очень-то верилось, и в голове билась одна только мысль: провалюсь, опозорюсь — и во что это я ввязалась?! Она и предположить не могла, что ее отправят на сцену без всякой подготовки.
Объявив о первом выступлении в их зале мисс Энджел Смит, ведущий галантно усадил Джейн на стул и ушел, оставив ее в одиночестве. Вокруг воцарилась ужасающая, давящая тишина. Негнущимися пальцами сыграв вступление, Джейн начала петь ту же песню, что только что спела Френсис, — просто потому, что боялась забыть слова.
Видимо, она была в полуобмороке, потому что, когда зазвучали аплодисменты и крики «бис» и «браво», вздрогнула, будто проснувшись. Огни рампы светили ей прямо в лицо, и она не видела, много ли ее слушало публики, но хлопали так громко, будто в зале было по меньшей мере несколько сотен человек. Все в таком же странном, нервическом состоянии она исполнила еще пару песен, не зная, когда ей можно будет покинуть зал, и ушла только после того, как тот же ведущий, выйдя на сцену, увел ее за кулисы, успокаивая недовольную ее уходом публику:
— Хорошего помаленьку, мои дорогие! Приходите завтра!
За кулисами ее встретили Френсис, Боб и еще несколько молодых парней с инструментами в руках. Придирчиво рассматривая ее, как невиданное доселе в этих краях диво, великодушно признали:
— Очень, очень недурственно. Но с тобой нужно заниматься. Кое-какие моменты ты провалила.
Джейн согласно кивнула головой. Она и сама знала, что ей не хватает ни опыта, ни музыкального образования. Хотя в приюте преподаватель музыки и обучил ее нотной грамоте и игре на гитаре, но она остро чувствовала, что этого катастрофически мало.
Френсис снисходительно потрепала ее по плечу и предложила:
— Если хочешь, я буду с тобой заниматься. Ты и так уже моя крестница, так что мой долг — вывести тебя на широкую дорогу. Если не пропадешь, то сможешь высоко подняться.
Джейн с благодарностью согласилась, стараясь не акцентировать свое внимание на предостережении «если не пропадешь». Она знала, как труден путь наверх в артистическом мире, но не думала, что это ее дорога. Так, небольшой приработок, пока она учится в университете и ей ужасно нужны деньги.
Они пошли с Френсис к кассе, где та отсчитала довольно круглую сумму. Договорившись о встрече завтра в это же время, они расстались. Уже стемнело, и Джейн поймала такси, хотя гораздо выгоднее было бы подождать автобус. Но с автобуса до дома нужно было идти по неприятным полупустынным улицам, а Джейн вовсе не хотела ненужных встреч. Кто знает, с кем можно столкнуться в Милуоки поздним вечером?
Дома она наскоро приняла душ и призадумалась. Скоро начинаются занятия в университетах штата Висконсин, а она до сих пор не может подать заявление ни в один из них — просто нет денег. Вопросительно посмотрела на выданный ей в ресторане аванс — его как раз бы хватило, чтобы заплатить первый взнос. Но как быть с гитарой? Второй раз Боб свой инструмент не даст, это он сказал прямо. И Джейн его прекрасно понимала. Она тоже не любила, когда на ее гитаре играли чужаки — после этого она звучала совершенно по-другому.
Итак, выхода не было — нужно было ехать в музыкальный магазин. Выяснив у квартирной хозяйки, где поблизости есть такой, легла спать, намереваясь заскочить в него завтра во время ланча.
Перед ланчем к ней опять заглянул Джейк, настойчиво предлагая пойти с ним в ресторан, но теперь она была настороже и ответила ему недвусмысленно:
— Извините, мистер Вульф, но мне некогда. У меня слишком много дел.
Тот хотел было запротестовать, но она встала и вышла, обойдя его, как столб. Быстрым шагом дойдя до дамской комнаты, нырнула в нее, надеясь, что караулить возле нее он постыдится. Выйдя через десять минут, она и в самом деле не увидела этого типа и злорадно ухмыльнулась. Теперь главное — выскочить из здания так, чтобы он не смог ее перехватить. В прошлый раз она выходила с черного хода, и теперь Вульф наверняка поджидает ее там.
Вновь попросив Мэри выйти первой, дождалась ее звонка. Выскочив из дверей главного входа, быстро понеслась на остановку автобуса и уже через несколько минут забежала в небольшой симпатичный магазинчик. Перебрав с десяток инструментов, остановилась на понравившейся ей концертной гитаре с звучным тембром, не очень дорогой, но изготовленной известной фирмой.
Заплатив за инструмент, собралась было уходить, но хозяйка магазина, до этого времени почти не обращавшая на нее внимания, вдруг заглянула под прилавок, отчего-то разволновалась и попросила ее оставить свой адрес. Аргументировала она свою просьбу несколько странно:
