— Черт, где это я? — пробормотал он, оглядываясь.
Он находился в салоне своего легкового автомобиля, спал на разложенных сиденьях, прикрывшись пледом. Двигатель работал на малых оборотах, из решетки автомобильной печки лился теплый воздух. Генерал-лейтенант потянулся, отбросил плед и приподнялся на локте, щелкнул рычагом, спинка сиденья поднялась. Теперь он мог видеть происходящее возле машины. Ихара и охранники уже бодрствовали после ночи, проведенной в кузове грузовиков. Генеральский водитель уже готовил кофе на спиртовке. Все остальные довольствовались сухим пайком, грызли галеты, запивая их водой. Генерал застегнул ворот мундира, подтянул пояс, глядя в зеркальце заднего вида, поправил прическу и надел головной убор. Перед подчиненными следовало выглядеть подтянутым. Солдаты и вольнонаемные охранники тут же отдали честь, лишь только генерал выбрался из машины. И лишь штатский Ихара вытянулся в струнку, прижав руки по швам.
— Доброе утро, ваше превосходительство, — громко проговорил он, и его голос, подхваченный ветром, растворился в бескрайней степи.
— Доброе утро, господин Ихара, — генерал улыбнулся помятым после сна лицом. И тут же кивнул солдатам — вольно, занимайтесь своими делами.
— Я связывался с «отрядом» по рации… — принялся докладывать Ихара.
— Доложишь потом, мне себя в порядок привести надо.
То, что генерал назвал начальника отдела на «ты», было хорошим знаком. В плохом настроении начальник «Отдела 731», наоборот, становился предельно корректным в обращении с подчиненными. Он не обзывал их бранными словами, не кричал и не топал ногами, но тогда в его голосе проступали угрожающие нотки, подобные шипению змеи, а глаза стекленели и делались неподвижными. И солдаты, и вольнонаемные дружно отвернулись, когда генерал принялся расстегивать штаны. Он бы, конечно, предпочел не испражняться при подчиненных, но что поделаешь, степь, лишенная растительности. Чтобы скрыться с глаз, нужно идти до самого горизонта, а зайти за грузовик Сиро Иссии считал ниже своего достоинства. Так могла поступить последняя деревенщина. Водитель полил генералу на руки теплой водой, подал полотенце.
— Теперь докладывай, — обратился начальник к Ихара.
— Я передал ваш приказ, из харбинского гарнизона нам выделили для поиска беглецов два взвода солдат. Они прибудут сюда к десяти часам утра. Какие будут распоряжения, ваше превосходительство?
Сиро Иссии хищно улыбнулся.
— Руководить поисками поручаю, естественно, тебе. И постарайся не найти их сразу. Но при этом не раскрывай контролируемость побега перед солдатами-поисковиками. Все должно быть по-настоящему. Боевые патроны должны убивать, как и отравляющий газ. Чума, тиф, оспа — тоже не игрушечные.
Ихара удивленно приподнял брови, и щелочки его узких глаз расширились.
— Ваше превосходительство, я правильно вас понял?
— Абсолютно правильно. Ведь это же вы говорили мне, чтобы заурядный человек мог поставить мировой рекорд по бегу, за ним должен гнаться молодой тигр или свора бешеных собак.
Сказав это, генерал-лейтенант повернулся и посмотрел вдаль.
— Интересно будет узнать, кто окажется прав в нашем вчерашнем споре, кто выиграет несделанную ставку? — спросил Ихара.
Генерал, продолжая смотреть на видневшееся вдалеке солончаковое озеро, произнес:
— Хотел бы ошибиться, но, по-моему, невдалеке нас ожидает четыре окоченевших трупа.
— А я уверен, что нет.
Водитель напомнил:
— Ваше превосходительство, завтрак готов.
Генерал в одиночестве устроился за раскладным столиком, попивал кофе, ел палочками рис из пиалы. Окончил трапезу небольшой рюмочкой саке. Она очень приятно пошла на свежем воздухе. Как и обещал Ихара, около десяти часов утра на горизонте показались две грузовые машины. Теперь можно было выдвигаться. Ихара забрался в кабину грузовика, а генерал ехал в своем легковом автомобиле с желтым флажком на капоте в конце колонны. Маршрут уже был заранее проложен по карте, он совпадал со вчерашним движением облака отравляющего газа. Ведь именно под его прикрытием уходили беглецы. Сиро Иссии озирался, пытаясь увидеть в степи окоченевшие трупы, хотя бы три, а не четыре. Ведь завербованный информатор не обязательно держался с другими до конца, мог рвануть в сторону, чтобы спасти себе жизнь. Ясное дело, при таком исходе Ихара его бы не пощадил, снова бы бросил в топку опытов. Но генерал верил, что инстинкт самосохранения у большинства людей, а тем более у «бревен», преобладает над разумом. Стремление сохранить себе жизнь в данный момент всегда возьмет верх над будущими угрозами. Ему даже вспомнился афоризм, придуманный Ихара: «Человеку свойственно думать, смерть — это то, что случается исключительно с другими, но никак не с ним самим». Однако по всему выходило, что был прав Ихара: «бревнам» удалось уйти, избежать встречи с ядовитым желтым облаком. И это радовало, эксперимент обещал стать успешным, к тому же командующий Квантунской армией уже пообещал перечислить первый транш финансирования. О том, что побег контролируемый, достоверно знали лишь сам генерал, командующий и инициатор эксперимента Ихара. Солдаты и вольнонаемные могли лишь догадываться об этом. При этом, ясное дело, о своих догадках помалкивали. Люди, служившие в «Отряде 731», отличались молчаливостью, когда речь заходила о делах службы. Болтливых Сиро Иссии не жаловал. Они прямиком отправлялись или в действующую армию — или в родную японскую деревню, где крестьяне в военное время еле сводили концы с концами. Так что преждевременной утечки информации генерал-лейтенант не опасался. Чистота эксперимента основывалась на том, что беглецы не подозревали — им предоставили шанс уйти.
Колонна объезжала озеро. Слева колыхался, шуршал на ветру тростник, справа простиралась степь без признаков жизни. Ихара вновь потянуло на поэзию. Он смотрел на величественный пейзаж и пытался припомнить подходящую цитату из классической японской литературы. Но таковой не находилось. В самом деле, этот пейзаж был враждебным для японской души, привыкшей облагораживать каждый клочок доступной земли. Тогда начальник отдела решил сам придумать подходящее случаю трехстишие, даже сложилась первая строчка: «О чем шепчешь, тростник?» Уже складывалась и вторая: «Весенним утром…», просматривалась и третья, в ней должно было говориться о нерастаявшем снеге.
Но увлекательное занятие пришлось прекратить. Ихара заметил на прибрежном иле цепочку следов. Без сомнения, это были следы «бревен». До этого люди Ихара обследовали окрестности, чтобы ничего потом не напутать. Тростник в этой части озера был выкошен. В одних местах лежал скирдами, в других просто снопами. Территорию полигона расширили, и местный житель не успел воспользоваться плодами своего труда.
— Стой, — воскликнул Ихара, и водитель послушно нажал тормоз. Колонна остановилась.
Генерал выбрался из машины, он стоял на сухой земле, боясь испачкать начищенные до зеркального блеска сапоги.
— Что-то обнаружили? — нетерпеливо опередил он доклад Ихара.
